1.大功告成之后
湘军进攻南京时，破城之日可待，曾国藩却忧心忡忡。他考虑的是南京覆灭后自己与朝廷的关系该怎么处。历史上，功高震主、兔死狗烹的例子还少吗？
他惶恐不安，几乎感到末日将至。因为和沈葆桢争夺江西厘金，舆论说他“恃功骄蹇”。曾国藩的心情沉重，身在安庆，心在天京战场，日夜盼望天京早些被他的军队攻下来，了却多年的宿愿。但是天京攻下以后，自己的几十万军队该何去何从？
同治三年六月十八日（1864年7月21日）深夜，曾国藩终于接到曾国荃攻克天京的急信。曾国藩双手颤抖，许久打不开信来。看过了信，那种且惊且惧的心情，使他晕了过去。随之是“绕室彷徨，彻夜不眠”，思考着应对的办法。
曾国藩满面笑容，答谢前来贺喜的朋友、故人。朋友窦垿提醒他，成功之后往往骄奢淫逸，思考“忧盛危明之定识，持盈保泰之定议”才是根本之法。曾国藩一直以为自己的担心是一己之见，原来明眼人一看就知道其中的端倪。
曾国藩思考该如何持盈保泰、功成身退呢？
无论如何，还得按部就班，向慈禧报喜。以后的几天，捷报一叠叠地从南京传过来，曾国藩看着曾国荃发给他的这些假数据，心里更是担心。但是，现在湘军上下都等候着曾国藩的奏折，然后是慈禧的封赏。曾国藩将南京城破的杀敌数减了大半，但是仍难以让人信服。
曾国藩战战兢兢地发出了奏折，等着慈禧的批复。以自己多年的经验，从批复中能看到慈禧对湘军和他曾国藩的态度。六月二十四日（7月27日），曾国藩终于等来了上谕。慈禧在上谕里称贺湘军攻下天京，赏加曾国藩太子太保衔，赐封一等侯爵，赏戴双眼花翎。
曾国藩的心稍微安定了一些，看来慈禧对他曾国藩还没有杀心。
但是，对南京极不放心的曾国藩决定自己亲自去考察一下。
在南京，曾国藩亲眼看到了被大火烧得片瓦不存的惨状，这给了他很大的触动。他还亲眼看到湘军官兵还在挨家挨户搜刮财物的情景，见到湘军大营里私藏的妇女，听到了李臣典奸淫妇女过度而死的情景。现在的湘军亢奋到了极点，战斗中杀人不眨眼的“勇猛”，如今发泄为凶残掠夺，曾国藩对这支胜利之师的命运更加担忧了。
李秀成在出逃过程中被湘军抓获，曾国藩立即审讯了李秀成。李秀成招供，攻破天京时太平军只有一万多人，而不是曾国荃所说的十万人；同时太平军也不是全被杀尽，幼主洪天贵福趁乱逃出金陵，也不是曾国荃所说的在城破时“举火自焚”。李秀成还说天京城内有“圣库”、有金银珠宝的窖藏等。期待着“坦白从宽”的李秀成万万没有想到，自己的这番“实话实说”，曾国荃没有在给曾国藩的奏报里提到，要是让慈禧知道了这些情况，对曾国藩而言那可是欺君之罪。慈禧让曾国藩把李秀成押往京师，曾国藩哪敢？就把李秀成秘密处决了，还大肆涂改李秀成的自述，消灭了很多对湘军不利的罪证。
曾国藩在南京城收到慈禧发来的两封上谕。第一封上谕对曾国藩的封赏没有变化，只是增加了参与剿灭太平天国相关人等的表彰。对曾国荃的表彰是封其为太子少保、一等伯爵，接下来是李臣典、萧孚泗分别封子爵和男爵；朱洪章、刘连捷、张诗日、彭毓橘等加封骑都尉或轻车都尉。
在第二封上谕里，慈禧对僧格林沁、官文、李鸿章、杨岳斌、彭玉麟、骆秉章、鲍超、都兴阿、左宗棠、沈葆桢及江宁将军富明阿分别给以表彰和封赏，赏赐不比曾国荃等低。
同一次封赏，上谕却分为两道，这里面的意味让湘军上下纳闷。精明的李鸿章、左宗棠看出了其中的名堂。慈禧这是在告诉他们：第一封上谕里面的人虽得了封赏，但是他们都有问题。我现在区别对待，你们也应该好自为之。李鸿章、左宗棠此后逐渐和曾国荃、萧孚泗等人疏远，就是这个原因。
曾国荃看不出其中的利害，只看到第二封上谕里的人封的官都不比自己的低。于是跑到曾国藩那里大发牢骚。接着第三道上谕到了。
曾国藩打开一看，这次慈禧直接点名批评曾国藩，而且有凭有据。曾国藩看得冷汗直冒：这都是谁捅出去的？上谕里说他指挥不当，使得天平天国的幼主逃脱，而他曾国藩竟说是自焚，谁给他的消息，必须查出来。还说，太平天国经营了十来年，金陵城里金银财宝无数，那就赶快报上来。最后说：“曾国藩从军以来，战功最多，自然能善始善终；但是你这些部下就要好好管管，这才能‘长承恩眷’。”
令曾国藩头大的事多了好几件：追要幼天王等逃失人犯，谎报军情，追要天京“如海”的金银，惩处防守不严之人，指责曾国荃“骤胜而骄”……最后那句话杀机尽现。看来，再不行动，朝廷早晚就会要了他的脑袋。
曾国荃听说慈禧在上谕里点名批评他的部下如何欺君，又惊又气，不久就病倒在军营里。
最让曾氏兄弟难办的是，慈禧勒令他们查清金陵城里的金银，“报部拨用”。曾国荃无奈说，金银倒是不少，但城破以来，早被数万官兵抢走，多数已运回老家了，如何能“查清”，又如何“报部”？何况李秀成已经死了，怎么送得过去呢？
曾国荃越说越气，对曾国藩说：“一不做二不休，反了他娘的吧。”
曾国藩断然拒绝了曾国荃的建议。要是能反早就反了，现在即使反，那也是自讨苦吃。眼下，虽然湘军兵力在江南数省占着优势，但官文据长江上游，扬州、镇江都是清军，僧格林沁屯兵鄂皖之间，分明是清廷对湘军早有防范。左宗棠、沈藻桢早就不可靠了。李鸿章虽和自己有师生之谊，但是真的打起来，李鸿章站在曾国藩这边的可能很小。所以，曾国藩能直接调动的也就是十万人马，到时候腹背受敌，灭亡就在旦夕之间。
再说，现在慈禧只是想打压打压他。试问，清廷建国二百多年，哪有他这样手握重兵的汉人？曾国藩一生以“忠君敬上”为信条，他现在想的，是怎么让清政府放心而又不失自己的“功臣”之名、侯爵之位。
于是曾国藩就有了以下几方面举措：
第一步，裁军。曾国藩经过仔细思考，认为慈禧对自己在南京城里的作为不满意，深层的原因在于慈禧对自己手下这十几万人不放心，只要自己主动申请裁撤湘军，慈禧应该不会过分追究他在南京城里的行为。特别是看到湘军上下近期的表现，曾国藩深知这支军队再不撤，将来必定引火烧身。
于是，曾国藩立即上奏朝廷请求裁军。慈禧看到曾国藩的奏折颇感意外，但是很快批准了。慈禧以为曾国藩不过是在做个姿态，就给他一个台阶下，说：裁军不要裁得太快，免得大家聚众闹事；其中的精壮士兵还可以补充给绿营。但是，曾国藩现在视湘军为烫手山芋，能扔就快扔。
七月二十日，曾国藩下令裁撤江宁吉字营湘军两万五千人，留一万人守江宁，一万五千人为城外游击之师。很多将领拥兵自重，这更刺激了曾国藩的裁军步伐。到同治四年二月（1865）3月，守城部队仅余二千人，城外的游击之师也所余无几。到清政府命曾国藩北上镇压捻军时，曾国藩手中除了刘松山统领的“老湘营”少量湘军外，基本再无军队了。
第二步，停饷。这距曾国藩申请裁军只有九天时间。第一笔是停解广东厘金，这是一笔可观的、也是湘军军饷中最可靠的开支来源。自同治元年（1862）以来，即供金陵围城军一百二十万两。曾国藩停了这一笔厘金，慈禧这才发现曾国藩真的是要解散湘军了。果然是识时务，能大用。十分欢喜的慈禧同意了曾国藩的请求，并说可以留三成，但是曾国藩拒绝了。接着，曾国藩又请停收湖南的“东征厘金”。但是由于西北回民起义，清政府就把这部分税收改成了“厘票”。
由于曾国藩主动申请停解军饷供应，多少平息了舆论对湘军和曾氏的攻击，慈禧心情舒畅，也就不再追问南京的金银了。曾国藩悬着的心稍微放了下来。
第三步，退位。曾国荃“老饕”的名声弄得朝野上下舆论沸腾，御史、言官早就将参奏曾氏兄弟的奏折递到了慈禧手上。曾国藩何等精明，这个时候不让曾国荃引退的话，曾国荃锁夹杠的日子就不远了。
曾国藩上奏让曾国荃开缺回籍的第八天，慈禧便批准奏折，可见慈禧对曾国荃的厌恶和不放心。
为了安抚九弟，曾国藩特别为曾国荃的41岁生日写了十几首诗祝寿。在诗中，曾国藩详细地记述了曾国荃从军以来的功绩。虽然他平时总是劝曾国荃要学会忍让，但是在诗里，则表达了内心的真实情绪，对其他人的恶意攻击感到无限怨愤和伤感。当曾国荃读到“河山策命冠时髦，鲁卫同封异数叨。刮骨箭瘢天鉴否？可怜叔子独贤劳”这几句时，不禁痛哭。自己征战多年，身上多处刀箭伤痕，可是别人不理会，苍天也不理会，只有大哥知道自己“独贤劳”。
回到老家的曾国荃闭门谢客，每天只练书法。待到捻军复起，西北回民起义，慈禧又想到要曾国荃出山，曾国荃托病不出。后来，虽然很不情愿地接受了湖北巡抚的职位，但是很快又申请回家去了。可见，曾国荃对慈禧过河拆桥的厌恶和对整个清廷的心寒。
2.这回捻军成了气候
清政府最怕湘军兵力太多给自己的统治带来危机，但是，裁掉湘军以后，一支农民起义队伍揭竿而起。它的名字叫捻军。曾国藩又被慈禧派到了剿捻的战场上。
捻，淮北方言，即把少数人捻合为一团。这群人早先都是淮北淝水、涡河流域的贫苦农民，因为活不下去了，就想到了贩私盐。熟悉中国历史的人都知道，盐在历代政府的眼里都贵比黄金，因此盐业一直是国家垄断行业，私人不许制盐。贩私盐堪称中国最危险的职业，常常是以命相搏。为了和政府对抗，这些人小则一群，大则一党，历经几个朝代而不息。太平天国起义爆发后，捻党大力响应。太平天国失败后，太平军余部退至鄂、豫、皖地区，与群龙无首的捻军联合，使捻军兴旺起来。
这支联合部队的首领是太平天国名将遵王赖文光，他是陈玉成军中文武兼备的人才。他到捻军以后，按照天国的军事制度改编捻军，同时大力吸收当地的民众和失散的太平军，队伍逐渐壮大。最值得称道的是他审时度势，改变了固守一城一池的战略，在运动中打击敌人。为此，赖文光大力发展骑兵，采取灵活多变的战术。在作战中，赖文光的军队来去如风，使清军疲于奔命，无可奈何。
蒙古亲王僧格林沁是镇压捻军的主力部队，这是因为僧格林沁手里有一支蒙古骑兵。当年，铁木真的铁骑打遍天下无敌手，如今，他的骑兵多少遗传了一点当年蒙古骑兵的彪悍之风。在捻军未被赖文光改编以前，由于战法不力，领袖张洛行被杀，蒙城、亳州被血洗。清政府以僧格林沁镇压太平天国北伐军和“剿捻”有功，将他由科尔沁郡王升为亲王，并屡受嘉奖。
僧格林沁的骑兵在湘军和太平军的夹缝中渐渐壮大，骄横跋扈自以为天下无敌，因此对湘军和淮军都不放在眼里，在共同对抗捻军和太平军时，僧格林沁经常寻隙滋事。曾国藩往往选择忍气吞声。正是因为有了僧格林沁的骑兵，慈禧才有了打压曾国藩的底气。
赖文光整编捻军之后，清军仍派僧格林沁进行镇压。僧格林沁以为还是以前那支一盘散沙的捻军，一上来就追着赖文光穷追猛攻，企图一举歼灭。赖文光不急不躁，采取游击战术，每次回头都能吃掉僧格林沁的小股骑兵。僧格林沁大怒，发誓追不到赖文光誓不罢休，一直从河南追到山东。赖文光派出小股骑兵，诈败引僧格林沁脱离自己的主力部队，追入赖文光的包围圈。同治四年（1865）四月二十四日菏泽高楼寨一战，僧格林沁被捻军击毙。
这一下，朝廷震动。起初，清廷只想让僧格林沁“剿捻”，以期镇压捻军成功与湘、淮军抗衡，提高清廷贵族的威望。后来看他不是捻军的对手，就想让湘、淮军来助攻。曾国藩手下无兵，才不愿意趟这道浑水。现在僧格林沁被击毙，捻军随时有可能进入北京，如惊弓之鸟的慈禧赶紧令曾国藩北上剿捻。慈禧怕曾国藩又以手里没兵为由推脱，就给了他指挥河北、河南和山东三省八旗、绿营各军的大权。
曾国藩并没有觉得皇恩浩荡，而觉得是慈禧有事了才想得起他。保奏几个剿灭太平军的有功人员，吏部也逐一驳回。而不久前宫里发生的慈禧与奕的一场争论，很大程度上也是因曾国藩而起，这也让曾国藩心里不爽。
这是件什么事呢？
原来，自湘军兴起以后，曾国藩等汉人得到重用。洪秀全在的时候没办法才向曾国藩等人放权，现在长毛已经剿灭，是该收权的时候了。奕认为大胆放权是镇压农民起义的根本。因此，权力欲极强的慈禧和奕产生了分歧。翰林院编修蔡寿祺从安得海处得知此情，先上一疏，集中攻击曾国藩。见慈禧没动静，又上一折，直接攻击恭亲王。
慈禧拿着折子，自以为有了群众基础，和奕大吵了一架，场面颇为滑稽。史书记载，慈禧太后说：“这天下，咱们不要了，你都送给汉人吧。”奕说：“蔡寿祺不是好人，有案未消，应该拿问。”慈禧气急败坏地说：“你什么事都跟我为难，我革你的职。”奕说：“我是先帝的第六子，你能革我皇子吗？”说着，恭亲王站了起来。慈禧一惊，不知道是真害怕还是假意的，大喊“恭亲王要打我”，一群小太监急忙冲进来把恭亲王架了出去。
