不知从哪年哪月开始，在正月头里，穷苦的船人上岸到山人家和他们的店铺，变相卖唱乞讨的“走高时”——讨糕糍的风俗就一直在莲花港流传下来。“走高时”的大都是些老弱病残的船人。他们就拿个竹筒鼓，所谓的鼓也不过是一头蒙罩着海豚或海蛇或鲨鱼的皮，边打边敲时有单调的咚咚声伴奏而已。一年到头也只有这样的时节，山人的家门前或者店门前，才容许这些俨然乞丐化的船人在“吵闹”。
霏霏雨雪中，衣难蔽体的云玉，就这样穿着爷爷那百衲衣，赤着脚，身背上面穿个破大褂，下面却露着冻得紫红的光腚及赤脚的儿子，拿个伴奏用的竹筒鼓，踏过撒满海蛎壳的滩岸，爬上埠头，沿着街巷挨家挨店地唱着“走糕糍”的“走时谣”：
正月讨糍讨好糍，
讨到财丁两旺糍；
东家送我两旺糍，
春风得意正走时。
正月讨糕讨好糕，
讨到文武状元糕；
东家送我状元糕，
一年到头步步高。
……
云玉一路唱，一路讨来时，开店和居家的山人们态势各异：想讨吉利的，就送块糕或糍；嫌烦的，不是摆摆手赶人走，就是瞪眼开口把人骂。尽管在这风俗许可的正月，有些山人还是有些烦船人。
云玉母子讨到日后跟他们合该有缘的朱家大院“朱堂厝”了。
门匾镶嵌着“载覆资生”四个魏体字的朱堂厝，墙高宅深，门大坪阔。三级门阶头还分别昂着两只三合土筑塑的狮子。门前不远处的圹坪上，一伙山人孩子正在玩雪。
云玉背着儿子从小街角拐过来，就停在这门口边唱。
朱家大院的管家伯朱三显得清闲地从门里出来，就蹲在门口听。
云玉唱罢“走时谣”，朱三听得心情愉悦，返身进门端出几块糍饼给他母子。
云玉谢过朱三正打算到别家讨时，一条黑黄毛交杂的狗，突然像恶狼一样从墙角窜出来，直扑他母子俩凶狠地吠叫。
狗叫声也就惊动了那伙在玩雪的山人崽，一个打头叫一声：“去弄曲蹄子玩咧！”一伙人便一哄而上地赶了过来。
背着儿子的云玉顿时就格外小心翼翼地避着恶狗和他们。可他们一发现她儿子光着屁股，就呼啦一下围住他母子俩辱唱起来。狗也吠得更凶了。
山人的孩子比在学堂里背书更熟练地唱：
“曲蹄子，没裤崽；一根把佧两边甩！”
“曲蹄、曲蹄，头没帽，脚没鞋，北风一吹，嘴巴龇裂！”
“曲蹄爬上山，打死不见官；曲蹄爬上岸，岸上就遭殃！”……云玉忍气吞声地央求：“山人的小阿哥们，你们行行好，让我们母子上岸讨点吃的和穿的吧！”
山人崽根本不把船大人放在眼里：“曲蹄母，曲蹄母，没吃没穿像狗母……”
朱三看不惯地呵斥起来：“你们这些没人管的小家伙！看我不把你们的小鸡鸡统统都割了！”
可这帮山人崽偏偏不买朱三的账，打头的一个还歪着头驱使恶狗“咬！咬！上去咬！”
恶狗受了鼓励，当真扑上前去，咬住云玉的破裤腿一拽，云玉来不及躲闪，裤裆就被撕下一片，露出了半边屁股——那白皙腴润的肉肤上还划过狗齿的利痕，她顿时又羞得无地自容地惨叫起来……
山人的孩子并没有因为云玉的哀叫而住手，倒反而受刺激地抓起地上的雪团往她儿子的脖子里砸！而且又哄唱：“曲蹄子，没裤崽；一根把佧两边甩！”
母性使云玉顾不得遮露体的羞了！她真的变得像一只发疯的母狗一样，一边护着儿子，一边乱抓乱吼地驱赶着山人崽们。但是她明显寡不敌众，山人崽仍然像小狼崽一样扑上来，有得还不懂事地撕拽她那已被恶狗咬裂的裤片……
正在这时，一个身材高挑，脸型长圆，神情慈善的人——长得很像百年后那台湾地区领导人的马英九那模样的人，从外头回到他这朱堂厝来了。见这一幕，他那慈善的神情多了一层愁怒：“你们这些小崽子，小小年纪就这样做歹作恶！看我不一个个告诉你们父母？”这人边说边赶过来时，明显敬畏他的山人崽们这才一哄而散。
这人这时仔细抬头看人时，云玉羞愧难当地马上往后遮掩着下身—她已经认出他是码头上最大的鱼行主，同时还是莲花港一个什么团体里头面人物的朱登贵。
看见云玉的窘状，朱登贵不禁皱起眉头：“三哥，到里头找件衣服给她遮遮身子。”
朱三应声而去后，云玉不禁怀着感激之情看了朱登贵一眼。
朱登贵也下意识地看了她一眼，还不由自主地把眼光落在她丰满的胸脯上。
云玉发现他这痴愣的眼神，很快感到不安起来地低下头来。
朱登贵这才醒过神来，连忙装作若无其事地把眼抬开。
朱三捡了几件半旧的衣服出来，一股脑儿塞给云玉：“反正都是不穿的衣服，大人小孩的都有，你都拿去吧！”
云玉眼里立刻噙满泪水，突然向朱登贵鞠了个躬，又朝朱三拜谢了一下，就匆匆离去。
朱登贵呆呆地看云玉那双赤脚，融着新落的雪花，在撒着尖利的海蛎壳的路上留下一行足迹远去时，很不是滋味地回头对朱三说：“三哥，船上的女人真正叫苦啊！”
朱三也怜悯不已地叹息：“我知道她的命好像比别的船家女都苦，可是又有什么办法呢？”
朱登贵不解地问：“她是谁家船上的？怎么啦？”
朱三提醒道：“阿贵，她就是那年被瘌崽们糟蹋掉的弹涂鱼的孙女啊！”
朱登贵一下子愣住了，他不由“啊！”地一声惊叹，两眼就无比哀伤地盯在云玉的背影上。
半晌，有点愧疚的他仿佛下了个意愿：“三哥，别的人咱们没法一个个管；可弹涂鱼这一家你有空时替我多留心一下，要不我这当会长的心里头总不踏实。”
这些年来，因为京都里时不时地传来大清王朝的江山不稳的消息，再加本地的乱象，几年前镇上有些名声和实业的士绅们，怕天下大乱百姓遭殃，就以协助巡检司料理社会纷杂事务的名义，成立个“莲花港综合事务公议会”。此举不但取得巡检司首肯——他们正巴不得有人出面料理那些乱麻一样的杂务呢！也赢得许多洋行和洋人们的支持。同时大家也公推他朱登贵这个最大的渔行主做会董。几年前发生瘌崽们轮奸船家女的事件时，他曾经力主严厉查办。无奈公议会里都是山人们的头面人物，没有一个是船人。更何况当时还有人说，自古以来“曲蹄爬上山，打死不见官”等等，他也就不敢违绝大多数公议员们的民主意识了。
此刻，朱登贵正在回想几年前的往事时，他家的院里头就传来好不热闹的婴啼声，随之也传出泼妇骂街般的叫骂声。
朱登贵不禁烦恼起来：“三哥，奶母找到了没有？”
朱三有些无计可施地答：“人都看了好几个了，可你媳妇挑三拣四的，一个都没看上眼呢！”
“三哥，这回南埕人生了一对双胞胎，开国元老般地挺个功劳呢！只是不知道她怎么搞得，天天吃这吃那的，却光长肥肉不长奶！”
“阿贵啊，不看僧面看佛面，你就看在一对金童玉女的份上，凡事再让她一些吧！”
院里头的声音更大起来：“三伯，你快给我到鱼行里把朱登贵给我叫回来！告诉他，还不给我找个好的奶母的话，我就要把他的一对龙凤胎全送人养了！”
朱登贵把脸皱成一把地回头：“我回来咯！我已经回来咯！正和三哥打算讨奶母的事情呢！”
三十七八岁的朱登贵这些年可谓人丁两旺。虽然说他三十左右成家，成得虽然晚了些，可是后劲却很足，几年前就有一男一女，几个月前，又一下子来了两个，而且还是罕见的龙凤胎。此刻，在他这座“朱堂厝”的朱家大院的厅堂上，他那从南埕村娶来的媳妇南埕人。正一手一胎地抱哄着那一对龙凤。双胞胎儿明显奶水不足地你哭我啼，使得她这当母亲的又疼又怨。
朱登贵与他媳妇的婚姻，是典型传统的父母之命媒妁之言的婚姻。来自莲花港附近的南埕村的媳妇，是个古装戏里经常见到的老财主老员外的独生女。从小的娇生惯养与朱登贵崇尚的和气生财的性格，正好就造就她河东狮吼的凶悍。
这时，一见朱登贵进门来，南埕人就娇悍地责骂：“你这死人！一个奶母都要找好几天！你存心要把孩子饿死是不是啊你？”
朱登贵与南埕人的夫妻关系，就是“好汉无好妻”的生动写照。为了撑个夫妻门面，碰到河东狮吼时，他朱登贵往往只能在心里头恼怒。
此时也一样，他只能抑制心头恼怒，苦着脸道：“我一整天下来，既要忙公议署里的事，又要忙自家鱼行的事，哪有工夫想讨奶母的事！”
南埕人把孩子一齐塞到朱登贵怀里撒手不管：“去！去！去！你既然是个大能人，你就给他们找奶吃！”
朱登贵只得一手一个地接过孩子，苦着脸叫：“你叫我到哪里找奶？孩子还没满月时我早就说去讨个奶母，可你不让讨。硬说你自己的奶够吃，怕孩子吃了别人家的奶，日后生疏你什么的……”
南埕人恼羞成怒地暴粗口：“谁叫你的家伙那么厉害，一下子弄两个出来，又那么馋？你倒反而还怪我没奶呢！”
朱登贵把脸皱成一把：“哎！哎！你说点人话好不好？你不要脸，我还要脸呢！”随即求援地回头叫：“三哥，林妈，你们快来啊！”
朱三和女佣林妈一齐赶来，分别把孩子接过去。
朱登贵这才松口气：“林妈，奶母讨着了吗？”
中年的佣人林妈回禀道：“东家爷，这两个孩子的奶母最好还是找咱船上的女人。咱船上的女人不但体格壮奶水多，而且成天在水里头洗洗泡泡的，身子比谁都干净啊！”
林妈是个正宗船人女，丈夫年轻时出海打鱼被浪“烫”了；说是被浪“烫”了，其实还是被“风狮”咬了，那是船人们最怕的横过岛角的“沟鼻”风，就好比现在高速公路上用警示牌提醒人们注意的横风。丈夫被浪“烫”后，林妈好不容易把几个儿女抚养大了，也都成家立业了一条小船一小家子过了，她再也不愿意在水面上和风浪中过她的后半生，就来到朱家当佣人了。
平时跟林妈很投缘的朱三说：“林妈说的是，船上的女人奶水好，又会拾掇呢！”
突然间朱三又恍然大悟地叫起来：“哎！刚才来讨糍的那弹涂鱼的孙女不是很好吗？年岁轻，奶骨又大哪！”
朱登贵两眼很快一亮，可马上就摇头了：“不妥！不妥！人家还拖个孩子呢！”
南埕人又怨怪：“你这死人！当奶母的本来都是正在喂奶的女人哪！要是没有奶水还怎么当奶母？”
朱登贵怔住了。
南埕人却来了劲：“三伯，林妈，你们赶紧去把她叫来让我看看！”
朱登贵开始动心了：“人家不知道还肯不肯来呢？”
南埕人财大气粗：“那些曲蹄母可贱呢！咱们多给她们几片钱，还怕她们不来？”
旁边的林妈顿时就觉得很不是滋味。
朱登贵狠狠地瞪了南埕人一眼，带着歉意对林妈道：“林妈，她尽说些浑话，你不要往心上去。”
林妈与世无争：“东家爷，咱们上岸来赚饭吃的船人怎么在乎这呢！何况太太的直脾气我又不是不知道？”
朱登贵这才宽了心：“亏得你知道她这脾气，没往心上去就好。那奶母的事情你就抽个工夫去问问看吧！”
林妈的名字叫嫩妹，她来到船上时，把一袋米和几块银圆放在舱盖上，就很真切对弹涂鱼道：“阿叔，你也知道朱会长是做小鱼贩起家，苦出身的。他和别的山人确实不一样，对我们当下人的都很好。要是不好，冲着南埕人那母夜叉，龙的肉摆给我吃，我都不想在他家做事呢！朱会长说，云玉假如肯去他家做奶姆，每天晚上都可以回来陪自己孩子；即使不想去，这几块钱和一袋米也送给你们家贴补几天日子。”
林妈嫩妹算起来跟云玉他死去的爹是堂兄妹，属于自家人，她当然不会蒙自家人的。
云玉显然动心了，可又明显不忍白天一整天抛下孩子地紧搂着孩子！
弹涂鱼看出她的心思，叹口气：“妹子，你自己想去就去吧！有了米，白天我就煮点粥糊用鱼汤搅着让他填肚子，等晚上回来你再好好给他喂奶。不去的话，你母子俩也还不是半吃半饿？”
嫩妹姑妈说：“孩子，还是去吧！我猜想他朱登贵心好，是念着你爷孙辛苦，才这样好心呢！”
弹涂鱼也说：“我长眼睛来也没见过别的山人有他那么好地对待咱们船人的，你就安心去吧！再说还有你嫩妹姑妈在你旁边关照长短呢！”
云玉想了许久，虽然点了头，可是泪水终究还是噙不住地掉在儿子脸上。可儿子正在她怀里甜甜地酣睡呢？
第二天上午，穿着朱家给的半旧衣裳的云玉，赤着脚板从“示我周行”的外门匾下，又经过“载覆资生”内门匾底下，踏进那两扇青砖钉铁皮的大门后，两眼就不敢离开石板条台阶和三合土地面地低垂着。直到嫩妹姑妈叫她抬眼走路时，在她有些晕乎的感觉里才感觉到那些天井鱼池，雕梁画栋，藻角斗拱的存在。
到了后厅，比云玉也就大五六岁的南埕人，用一双剖鱼刀一样尖利的三角眼，打量上秤钩的鱼一样地从头到脚地剖了她好几遍，最后才比较满意地把眼光落在她丰鼓的胸脯上。
南埕人首先约法三章：“头一条，也是最紧要的一条，你得给我好好记着！不要在男人面前翘奶子，撅屁股的。要是让我发现你故意在男人面前这样做，那就得小心你自己的奶子了！记住了吗？”
云玉羞惶不已地低下头点着。
南埕人这才和颜悦色些：“你别看我好像很凶，你要是能好好帮我带好孩子；让我高兴的话，我另外还会赏你的。”
嫩妹姑妈赶紧说：“还不谢谢公议长夫人？”
云玉还是那样羞惶：“谢谢公议长夫人！”
南埕人随即吩咐：“带她到后厅的下房去安顿一下。”
云玉这才如释重负地跟林妈到后厅。
嫩妹姑妈刚刚把云玉带到后厅的房间，外头就传来赛歌般的啼哭声。
南埕人就在哭声中厉叫：“林妈，快叫那奶母来喂奶！快来！”
嫩妹姑妈带云玉赶回后厅时，那一对龙凤胎正在南埕人怀里哇啦地哭个不停。
