婴离与商婉远远地迎了上去。见伯阳的脸上伤痕累累，走起路来身形也有些憔悴，婴离心疼地摩挲着伯阳的脸颊：“疼不疼？那些刺客都是些什么人？他们为何要害你？”
“唉，秦佚这小子，怎么什么都跟你讲！”伯阳疲惫地一笑，随即又无奈地叹了口气。
“亏你还笑得出来，知道人家有多担心吗？”婴离嗔怪道。
“你看，我这不是好好的吗？”伯阳夸张地在身上拍打了几下。
商婉尴尬地站在一旁，小声地说了一句：“伯阳大哥，你没事就好……”
“我说老聃啊，你可算是回来了。”堂中忽然传来一个熟悉的声音，伯阳知道，除了苌弘，没有第二个人会用这样的口气同自己说话。
“苌叔别来无恙啊，怎么有空跑到我这来了？”一见到苌弘那张清癯瘦长的驴脸，伯阳的心情顿时有所好转。
“你这里好啊，既有壮士护佑，又有美人环绕，真是羡煞人也！”苌弘打趣道。
婴离与商婉脸颊一红，都害羞地低下了头。秦佚没有说话，只厌恶地瞪了苌弘一眼。
“你啊你，早晚要毁在这张口无遮拦的臭嘴上！”伯阳不经意间的一个玩笑，不想竟一语成谶，苌弘后来的悲惨结局的确与他的多言脱不了干系。
“听说你遇到了刺客，这不是怕再也见不到你了吗，就顺便过来看看。”苌弘在自己的脖颈上夸张地做了一个切割的动作。
“顺便？看来苌叔的确是个大忙人啊。”伯阳笑着挖苦道。
“算了，还是说点正事吧。我今天来找你，就是想确认一下，刺客究竟是谁派的？”苌弘的表情变得严肃起来。
“我还想问问你呢！”伯阳装起了糊涂。
“哈，让我猜猜。”苌弘嘿嘿一笑，“该不会是甘氏的人干的吧？”
“知道还问，当真是岂有此理。”伯阳不耐烦地瞪了苌弘一眼。
“你不过就是在天子面前替成、景之族说了几句好话而已，甘简公就是再小气，也不至于因为这种芝麻点的屁事就派人杀你吧？”苌弘的话，让伯阳不禁打了个寒战。
“苌叔这是什么意思？”伯阳岂会不知苌弘的意思，他只是不愿将事情想得太坏而已。
“你不觉得，此事是天子一手安排的吗？”苌弘神秘一笑。
“这话可不能乱讲。”伯阳制止道。
“自己的学生，你这个当老师的难道还不了解？”苌弘轻轻拍了拍伯阳的肩头，“苌弘言尽于此，老聃兄好自为之吧。”
看到郑国在子产领导的变法下日益强盛，周景王也开始变得有些跃跃欲试。不过与子产相比，景王手中的权力委实有些捉襟见肘。除了当年从刘氏手中夺回的那点兵权，景王几乎一无所有，他既没有多少人事任命的权力，也没有太多对于重大事件的自主决策权。
刘氏失势之后，甘简公逐渐取代了刘定公在朝中的地位。不过，甘氏家族的内部并不团结，为了争权夺利，甘简公的族人竟然对甘成公与甘景公的族人“大打出手”，在王城里制造了一起骇人听闻的血案。
周景王十五年（公元前530年），甘简公无疾而终。有人说他死于一种浑身抽搐的怪病，也有人说他是被成、景之族下毒害死的。甘简公没有儿子，所以在临死之前便将爵位传给了弟弟甘过（甘悼公）。
甘悼公刚一上台，便在家中偷偷地训练甲士。这样做的目的自然是为彻底铲除成、景之族而做准备。
景王觉得削弱甘氏的时机成熟了，于是便在一日早朝后，悄悄将甘悼公唤到身旁。
“爱卿的家事，我本不该过问，可我也不得不提醒你，家里的事情都处理不好，你让我怎么能放心地将国政托付于你？”景王故意摆出一副打开天窗说亮话的架势，逼着甘悼公做出表态。
“请大王放心，三日之内，臣一定给您一个满意的答复。”甘悼公在说这话的时候，大概怎么也想不到，用不了三日，他自己就要身首异处了。
甘悼公刚走，景王便派出一位使者，前往成、景之族盘踞的甘南（今河南原阳之南）之地，向甘鳅与甘祐这两位族长透露了甘悼公准备攻杀二族的计划。
此时，刘定公已经去世一年有余，其子刘挚取而代之，史称刘献公。与刘定公相比，刘献公虽然不善隐忍，却诡计多端，老谋深算。
甘鳅与甘祐得知甘悼公的阴谋后大惊失色，他们素来与刘氏交好，于是忙跑去找刘献公求援。
刘献公闻讯，心中大喜，他对二人冷冷笑道：“哼，这是上天要灭亡甘过。你们马上去做准备，今晚就杀他个措手不及！”
当天夜里，没有月光。刘献公亲自率领着一支百人规模的家兵队伍，将甘府团团围住。
一个身手矫捷的弓兵悄悄跃上甘府的墙头，于浓郁的夜色中冲着正堂搭弓放箭。电光火石之间，一支呼啸而出的响箭穿堂而过，将堂后的一面土墙击得粉碎。
响箭一出，潜伏在甘府内的细作便将门闩去掉，刘府家兵蜂拥而起，长驱直入。甘府守备松懈，顷刻间就被杀了个鸡飞狗跳。
混乱之际，甘悼公带着家眷从后院逾墙而走，但未出十步，就被院外的伏兵乱剑砍杀。
甘悼公死后，刘献公拥立甘成公之孙甘鳅（甘平公）为甘国国君，并趁机重掌朝政，使刘氏再次成为王城中最为耀眼的家族。
刘氏的重新崛起，对景王来说是一个不小的意外。原本只是想削弱甘氏，不料却在无意中帮了刘氏一把。景王懊恼不已，却又无可奈何。他将兵符死死地攥在手里，心中突然感到阵阵失落。有那么几个瞬间，他甚至有种想要将兵符摔个粉碎的冲动。
景王心烦意乱，却又无人倾诉，只得百无聊赖地在宫城内走来走去。忽然，一个少年的背影映入了他的眼帘。少年蹲在地上，口中念念有词，手里似乎还摆弄着什么东西。
当景王轻声从背后绕到少年的身前时，好奇心却顿时被一团不可遏制的怒火焚烧殆尽。
周景王有四个儿子，嫡长子姬寿，次子姬猛，三子姬匄，庶长子姬朝。姬寿为穆后所生，一出生便被立为太子。不过，在四个儿子当中，景王最喜欢的还是庶长子姬朝。
景王看到的那位少年不是别人，正是姬朝。姬朝面前是一些泥土捏成的城郭，大大小小的城郭内外，又摆放了众多代表不同含义的小土块儿。
“朝儿，你怎么又在这里偷懒？”景王强压着怒火，瞪了姬朝一眼。
“儿臣在练习排兵布阵，父王你看，这儿是王城，这儿是刘地，那儿是单地……”姬朝兴致勃勃地向景王介绍着自己的“杰作”。
“胡闹！这些乱七八糟的东西都是谁教你的？今天不是该和老聃先生学习圣王之道吗？”景王没有好气地质问道。
“父王，同样一个问题，老聃先生与宾先生的解释却迥然不同，儿臣真的不知道究竟该相信哪个……”姬朝嗫嚅道。
景王神色稍缓，好奇地问道：“哦？什么问题？”
“什么样的君王才能称得上圣王？”
“两位先生是如何回答的呢？”
“宾先生回答得十分简单，他告诉儿臣，天下本无圣王，但作为君王，只要胸怀天下，心系百姓，就是合于圣王之道。合于圣王之道，自然就会成为百姓心中的圣王。为了实现这一目的，君王就必须要严于律己，使自己成为天下人的榜样。因为只有这样，才能上行下效，将法令贯彻下去……”
姬朝的话还没有讲完，就被景王打断道：“老聃先生是怎么说的？”
“老聃先生的话让儿臣有些似懂非懂，他说，真正的圣王，百姓是感受不到他的存在的；其次的君王，会受到百姓的亲近与称赞；再次的君王，百姓会对他感到畏惧；最次的君王，百姓会诅咒他，唾骂他。圣王不会轻言许诺，更不会随意发号施令，他们总是以清静无为的方式对待百姓，而百姓则会在这种无为之治下自然而然地实现自我的完善与教化。”
“你认为谁的话更有道理？”
“儿臣觉得，作为君主，决不能轻易在臣子面前表露出自己的欲望与意图，否则臣子就会精心伪饰、曲意逢迎。君主的喜怒不形于色，好恶捉摸不定，臣子就不能投机取巧，只能心无旁骛地做好自己本职的工作。这样一来，君主就不用费尽心机去想着怎么对付臣子，臣子也不用挖空心思想着怎么逢迎君主。百官各守其法，群臣各司其职，君主即使无所作为，朝政也必定会焕然一新。”
“如此说来，你是认为老聃的话更有道理了？”
“老聃先生的教诲，令儿臣受益匪浅，不过儿臣却并不赞同他的看法。”
“哦？这就怪了，方才你所说的可处处都有老聃的影子啊。”
“儿臣虽然对老聃先生的‘无为之治’一知半解，但也听出些门道来。他所强调的为政之道，就是要少管甚至放任不管，要顺其自然。若是在太平盛世，这样做自然是没有什么问题，可如今礼崩乐坏，人心散乱，发愤图强者称霸天下，无为而治岂不是要人坐以待毙？”
“你现在太年轻了，凡事还是要多向两位先生请教，切莫狂妄自大。”
“父王难道不想听听儿臣自己的想法？”
“有什么话你就直说吧。”
“郑国自子产变法后，百业兴旺，国力日盛。分田亩作丘赋，铸刑鼎明法度，大兴教化，广开言路，凡此种种，若能在我王畿之地顺利推行，那么用不了多久，必能使诸侯来朝，王道重振……到那时，父王就能像如今的郑伯一样‘无为而无不为’了。”
景王欣慰地点了点头，对自己的这个庶子好感倍增。
姬朝的话将景王心头的阴霾一扫而空，他俯视着地上那些泥土捏建的“城郭”，嘴角露出一丝自信的笑容……
周景王十八年（公元前527年）六月，太子寿不幸病逝。国不可一日无君，也不可一日没有储君。景王在悲痛之余，开始暗自盘算起新太子的人选。
按照嫡长继承的原则，太子寿去世后，嫡出的姬猛便顺理成章地成为新太子的不二人选。可姬猛生性懦弱，从小就不招景王待见。景王心中的最佳人选，还是庶长子姬朝。然而在当时，废嫡立庶与废长立幼都是有违常法的事，景王也不得不细细掂量其中的利害轻重。
景王曾向大夫宾起（姬朝的老师）透露过自己的心思。宾起虽然也希望自己的学生将来能够继承王位，可是他对王城中的形势看得十分透彻。
听了景王的话，宾起的心中骤然一紧，他忙问道：“大王，这件事您没对别人说起过吧？”
“除了爱卿，目前尚未对任何人讲起。”景王的面色有些凝重。
“那就好，那就好……大王切记，以后再也不要提起此事。”宾起正色告诫道。
“这是为何？都是我的儿子，我想立谁就立谁！”话一脱口，景王就有些后悔，因为他比谁都清楚，这件事绝不像自己说的那么轻松。
“大王，您这可是把姬朝往火坑里推啊！”宾起的情绪有些激动。
“没那么严重吧？”景王觉得宾起的话有些危言耸听。
“大王想必知道，当年周宣王执意干涉鲁国内政，将鲁武公的少子戏立为太子，结果导致武公长子括的反叛，最终戏被弑杀，括也被宣王所戮；晋献公宠爱骊姬，逼杀太子申生而立幼子奚齐，结果导致晋国大乱，奚齐被杀，公室诸子流亡在外，国内卿士一枝独大……”
“好了，好了，爱卿不必讲了，我知道该怎么做了。”景王对宾起的滔滔不绝有些厌烦。
“大王的心情，臣能理解，可您也看到了，废长立幼，乃取乱之道啊！”宾起在说这话的时候，内心也很矛盾。以他对姬朝的了解，王位之争自太子寿的去世开始，便已注定成为东周王室的宿命。
见景王默默地背转了身子，宾起只好悻悻地退了出去。
不久，景王正式宣布，立姬猛为太子。姬朝在得知这一消息之后，倒显得格外淡定，既没有生气，更没有做出任何出格的举动。这种反常的状态，着实让宾起出了一身冷汗。
不过宾起的担心显得十分多余，因为此刻，姬朝正坐在伯阳的对面，气定神闲地请教有关修身养性的问题。
“先生，我记得您曾说过这样一句话——‘夫唯不争，故天下莫能与之争’，您能解释一下吗？”姬朝谦逊地问道。
“低洼才能盈满，委屈方可求全，少取反倒多得，贪多必遭祸乱。圣人从不自我表现，可他们的智慧却令常人望尘莫及；圣人也不自大自满，可他们的丰功伟绩却历经百代也不衰朽。这是为什么呢？因为万事万物至少都有两个相互转换的方面：新与旧，多与少，大与小……新会变旧，旧亦会趋新；多会减少，少亦可增多；大会变小，小亦能成大。所以很多时候，不争反倒能够获得大争也得不到的东西。”伯阳循循善诱道。他虽然不太喜欢姬朝的桀骜不驯，但也不得不承认，姬朝的身上的确有着许多王者的天赋。
“姬朝谨记先生的教诲。”
身为柱下史，伯阳对王城中的局势洞若观火。
姬朝自幼跟随宾起修习六艺，后来又在景王的安排下师从伯阳，学习礼法与治国之道。伯阳明白，在景王的诸子当中，姬朝是太子的最佳人选，只可惜他是庶出，不可能名正言顺地继承王位。这也是伯阳最担心的一点，以姬朝的心性，怎么可能甘居人下呢？
伯阳叹了口气，像是自言自语，又像是在对姬朝谆谆告诫：“富贵而骄，必招祸患；金玉满堂，不可长保；与其相争，不如放手；功遂身退，岂不更好？”
