汉武帝元封元年（前110年），商人出身的桑弘羊被任命为治粟都尉，同时兼任大农令，代掌管盐铁营事，开始为汉朝政府理财。在以后的三十年里，桑弘羊帮助汉武帝在财政经济上以盐、铁、酒类专卖，均输平准，改革货币为主要内容进行了大刀阔斧地改革，并取得了显著的成果，为汉朝的繁荣强盛做出了很大的贡献。
下面记叙的就是桑弘羊理财中发生的两件事：
改革货币，始用五铢钱
古代的人买东西，常用的是一枚枚由铜制成的圆圆的钱。但是，因为管理不严，除了朝廷铸钱以外，社会上也有很多人私自铸钱。
起初，私人铸的每枚铜钱还重三铢（古代重量单位，二十四铢为一两），后来就铸得越来越轻，最轻的铜钱重量只有一铢，而钱的数量却越来越多。到了汉武帝的时候，已经有几十万人专门靠铸私钱牟取暴利。
社会上流通的铜钱轻重不一，数量过多，原来一枚铜钱可以买到的东西，现在必须用三枚或更多的铜钱才能买到。有些商人又趁机哄抬物价，使铜钱更不值钱，以致朝廷到外地买东西，光拉铜钱的车就要排成长长的一队，非常不便。
汉武帝为了改变货币的混乱状况，也曾搞了几次改革，但都没成功。桑弘羊看到汉武帝为这件事一筹莫展的样子，心里也很着急。他在市场里转来转去，看到那些轻重不一、形形色色的铜钱，终于想出了一个好主意。他对汉武帝说：“货币混乱，主要是没有统一的管理。今后由朝廷统一铸钱，任何地方和个人都不准再私自乱铸铜钱，违者处以重刑。为了整顿旧的铜钱，现行的三铢钱不许再用，要另铸一种新币才行。”
汉武帝听了桑弘羊的话，觉得很有道理，就高兴地说：“这个办法很好，我立刻下令废除旧币，让各地把旧钱化成铜，上缴朝廷，由朝廷统一铸钱。”
汉武帝就把铸新币的工作交给桑弘羊。桑弘羊与铸工商量以后，在铜中又加入了一点锡和铅，铸出来的钱呈淡红色，非常光洁润泽。每枚铜钱的外框粗细相同，重量一致。新钱每枚重为五铢，钱币上又有“五铢”字样，所以就叫“五铢钱”。
五铢钱铸造起来比原来的纯铜钱难，而且朝廷又明令禁止私铸，规定谁再私铸就杀头，所以，再也没有人敢私铸新币了。
新币流通以后，人们买卖东西使用同样的钱。钱币的发行数量由国家统一控制，所以物价稳定下来，国家的财政收入也随之增加，人们使用时也方便多了。
桑弘羊的这次货币改革，是我国货币史上的一件大事。五铢钱的制度一直沿用到唐朝，成为我国历史上数量最多，流通时间最长的一种钱币。
盐铁专卖，为国敛财
桑弘羊在改革了货币以后，为了筹措军费，支援抗击匈奴的战争，抑制那些剥削、兼并农民的富商大贾，打击汉初以来在自由放任情况下畸形发展的富商大贾的经济势力，决定把当时最能赚钱的盐业和铁业收归朝廷管理。
西汉初期，实行无为而治的政策，经济上采取自由放任的态度，盐、铁、铸钱三项最得利的事业都落在私人手中。一些地方上有势力的人和大商人靠煮盐、晒盐、冶铁、铸钱，都发了大财。他们手里掌握着成千上万的钱，朝廷却穷得可怜。
有一年夏天，山东闹水灾。灾区房倒屋塌，饿殍遍地。汉武帝想发放钱粮赈济灾民，却拿不出钱，只得向洛阳的富商借钱赈灾。
桑弘羊和几个管理财务的大臣都觉得非常内疚，认为再这样下去不仅有损朝廷的威严，而且将使朝廷受制于豪商巨贾。如何才能改变这种状况呢？
桑弘羊等人经过反复计议，向汉武帝提出了两个方案。一个是由御史大夫张汤设计，制定算缗（向商人征收很重的财产税）、告缗（举报逃税者）和改革币制等法令；一个是由桑弘羊提出的“笼盐铁”，推行盐铁专卖政策。
汉武帝为了增加朝廷的财政收入，立即实施了这两个方案，并任命桑弘羊直接管理盐铁的事。
从此，盐铁专卖就成为西汉政府的基本国策。桑弘羊首先奏请汉武帝在产盐、产铁的地方设立盐官、铁官。他们负责把生产的盐、铁分配到各地区，把赚得的钱上交朝廷。
桑弘羊还对盐、铁的生产也进行了改革，规模比过去大，产量比过去高，国家的财政收入明显增加。国库充实，汉武帝也不再为赈济灾民、治理黄河、筹措军饷等事发愁了。
汉武帝死后，反对盐铁专卖政策的人就把桑弘羊当作靶子，非要和他辩论不可。有一年，朝廷开了一个会，说的主要是有关盐、铁的事，所以就叫“盐铁会议”。
那天，桑弘羊和参加会议的六十多位贤良之士刚刚坐好，就有一个人首先发难，站起来指责桑弘羊说：“自古以来都是以农桑为立国之本，国家应当鼓励农民从事农业生产，而不应当放弃农业，从事工商业活动。何况像那些卖盐、铸铁、酿酒、卖酒的，都是些不务正业的人。他们心眼活，会骗人，才赚了大钱。如今朝廷也管卖盐、铸铁、卖酒这种事，不是太不像话了吗？”
已经七十多岁的桑弘羊，气得胡子都翘了起来，他没等那个人坐下就站起来大声说：“农桑为立国之本，这是不错。可是工商也很重要。农民需要的东西，要通过商品交换才能买到，要经过工匠制作才能使用。不然，连农具、种子都没有，还怎么种地呢？朝廷经营盐、铁、酒各业，实行均输，就是为了打通全国的关节，更好地治本。你们都是贤良之士，读过很多书，难道没看过管仲写的书吗？他就是这么说的。”
会场静了一阵，又一个人站起来说：“你说的虽然不错，工商是有工商的用处。可是那些盐、铁、酒之类的事，让那些盐商、铁商、酒商们去管就行了，朝廷何必要插手跟老百姓抢那点钱呢？”
桑弘羊听了，微笑着说：“朝廷抗击匈奴，巩固边防，救济灾民都需要很多钱，如果不搞这些盈利的官营事业，增加政府的收入，就要增加农民的赋税，反而更要加重农民的负担。况且这些事业国家不经营，就会被豪强大贾把持，这对百姓更不利。盐、铁、酒由国家专营，虽然少数大商人赚钱少了，但是富了国家，对百姓也没有什么害处，怎么能说是跟百姓抢钱呢？”
桑弘羊与反对盐、铁、酒专卖的代表人物进行了长时间的辩论。他根据事实和法家的治国理论，对现行的政策作了有力的答辩。从抑制兼并，防止割据，抵御匈奴侵扰，巩固国家统一，加强中央集权制的经济基础等各方面来说明实行盐、铁、酒等专卖政策的理由，最终取得了理论上的胜利，使盐、铁、酒的专卖政策得以延续下来。
中国古代著名的史学家司马迁在《史记》中称赞桑弘羊是一位能够做到使“民不益赋而天下饶”的大理财家。
通过阅读桑弘羊忠心耿耿，聚敛资财以增强国力的故事，告诉我们也要向他学习这种克服一切困难为国奉献的精神。
