汉文帝刘恒是历史上很有贤名的一位君主。他开创了“文景之治”的大好局面，使国家安定、百姓富足，尤其是他减轻刑罚，废除肉刑更受到百姓欢迎。
那是在汉文帝做皇帝的第十三年（前167年），齐国（汉代的封国）的太仓令淳于意，给人治病时出了意外，病人服药以后，不几天就死了。病人家属当官告其庸医害命，朝廷下诏将其逮捕，押解长安，处以肉刑。
汉朝时，肉刑共有三种：在脸上刺字，割掉鼻子，砍去左脚或右脚。因为淳于意是现任县令，地方上判刑以后，必须押解到长安，由朝廷的司法机构来行刑。
淳于意生有五个女儿，没有儿子。当解差押着他即将动身时，他看着五个女儿感叹地说：“唉！生女不如生男，有了急难，连一个顶用的人都没有！”他的小女儿缇萦听了父亲的话，又是伤心，又是气愤，一边哭一边想：“女孩子为什么就不顶用？我一定要跟父亲到长安，想法救他。”于是，她收拾行李，沿途照顾父亲来到长安。
缇萦到了长安以后，要上殿为父求情，被禁军所阻。正在殿外哭泣时，听人说百姓有什么急难可以直接给皇帝上书，她就写了一封十分诚挚的书信，亲自送到皇宫，请求禁军转给汉文帝。
缇萦在书信里说：“我是太仓令淳于意的女儿，名叫缇萦。我父亲做官的时候，齐国人都称赞他清正廉洁，是个好官。现在犯了法，理应服刑。但是，肉刑是一种非常可怕的刑罚，人死不能复生，割掉的鼻子，砍去的脚也不能再长出来，受刑的人会成为终身残废，连悔过自新的机会都没有了。所以我愿意以身为奴婢，来赎我父亲的罪，使父亲能有一个改过自新的机会。”
汉文帝看了缇萦的书信，非常感动，觉得肉刑确实很残酷。就对负责司法的官员们说：“刑罚的作用是告诫人们不要犯法。现在实行的肉刑使人们肢体断裂，肌肤损伤，以致终身残废，害人一辈子，这样的刑罚太重了。应该修订一下法律，废除肉刑，用别的刑罚来代替它。”
丞相张苍等人经过反复研究，建议汉文帝用罚做苦工来代替脸上刺字；用打三百板子来代替割鼻子；用打五百板子来代替砍脚，他们拟定的这种刑罚，得到汉文帝的赞同。
这则故事告诉我们要虚心听取别人的意见，才会把事情做得更好。
