正当戊戌变法运动蓬勃发展时,封建顽固派发动了宫廷政变。谭嗣同等六君子慷慨就义,血染刑场,新政全部被推翻。1900年春,北方爆发了反帝爱国的义和团运动,给帝国主义以迎头痛击,可腐朽的清政府统治者却实行“量中华之物力,结与国之欢心”的卖国政策,重新调整国家机器,加紧搜刮民脂民膏,以偿还战争赔款。陈天华从戊戌变法的失败和八国联军入侵的悲剧中,更深刻地认识了清政府的倒行逆施。从此他在愤恨之中刻苦求学,力图寻找新的救国之路。维新志士的鲜血和爱国运动的失败唤醒了一批青年知识分子,陈天华就是这批青年中的一个。当时,在他脑子里,对如何寻找新的救国之路这个问题的答案很明确:要救国,只有学外国;欧美太远,只有去日本。这时候的清朝政府,已经成为帝国主义的“守土长官”,需要一批懂洋务的人,所以各省都选派留学生去日本。陈天华参加了考试,取得了“留学官费生”的资格。从此,开始了他短暂生命中闪光的新阶段。
在陈天华马上要离开祖国的时候,他感到时间非常宝贵。一套《二十四史》,他翻过了一遍不够,又从头读起。他担心到日本后,就没有时间系统地研究中国的历史了。
有一位地方官员,听说有一个叫陈天华的青年,整天埋头读书,还写得一手好文章,就特意来看他。原来,这位官员有一个爱女,已到了出嫁年龄,官员一心想把女儿许给一个有前途的才子。这天他见到陈天华,没谈上几句话,就相中了,便试探着问陈天华:“你常年在省城读书,总不见有回乡的时候,就不想念你的娇妻爱子吗?”
“大人有所不知,我至今仍是孑然一身,哪来的娇妻爱子啊?”
“噢,原来如此,恕我冒昧!但不知你现年多大?”“不瞒大人,我已是将近而立之年的人了。”
古人有“三十而立”的说法,指人到三十岁应当成家立业了,所以“而立”之年就成了三十岁的代名词。陈天华的实际年龄是二十八岁,按当时人“虚龄”的算法为二十九岁,确已接近三十岁了。在那个时代,三十未婚的男子是非常少见的。
官员吃了一惊,却打心里更喜欢陈天华了,就提出愿把自己的女儿嫁给他。没想到竟然被胸怀大志的陈天华拒绝了。陈天华回答说:“承蒙大人厚爱,无奈当今世道不太平,我怎能用妻儿之情拖累自己呢?国家一天不安宁,我就不考虑结婚的事!何况我不久还要东渡日本。”
为了追求真理,陈天华毅然放弃了“成家”的考虑,把自己交给了救国事业。