陈天华从小失去母亲，与父亲相依为命。由于家里穷，没钱上学，只好去给别人放牛，由当过秀才的父亲教他认字读书。十五岁那年，陈天华才得到进私塾读书的机会。
别看整天要为一日三餐去奔波，可陈天华始终也没放下书，他把能借到的书差不多都读遍了，还是读不够。他特别喜爱民间流行的弹词小说，有时还模仿着写些山歌小调，这为他后来能够用最通俗的语言进行革命宣传，打下了基础。
由于生活在社会下层，陈天华经历和看到了劳动人民的苦难，从青年时代起，就立下了报民报国的远大志向。
1898年，陈天华在资江书院读书的时候，正赶上维新派领袖之一的谭嗣同回长沙主持“新政”，全省的风气一下子全变了。在陈天华的家乡新化，有人仿效省城梁启超任教的时务学堂，办起了新式学堂，陈天华马上考入了这个学堂读书。维新变法运动急剧高涨，湖南当地因维新志士谭嗣同、唐才常等人的倡导，更趁一时之盛废科举、开议院、开矿产、修铁路、兴学校、改官制、禁鸦片等一系列变法主张，使陈天华洞开一窗，耳目一新。他认识到学习西方，维新变法，才是中国由弱变强的“新机”，是匡世济时的良策。此时，新化县也改革书院，建立了倡导新学的新化实学堂。实学堂的学生，学习西方的历史科学和社会政治学说，教师也都倾向于维新。陈天华随即离开资江书院，考入这所新式学堂。入学后的第一次作文，教师出了《述志》一题。他不加思索，把自己的抱负一挥而就，凝聚在仅百余字的短文中。
“大丈夫立功绝域，决胜疆场，如班定远、岳忠武之流，吾闻其语，未见其人。至若运筹帷幄，赞划庙堂。定变法之权衡，操时政之损益，自谓差有一日之长。不幸而布衣终老，名山著述，亦所愿也。至若徇时俗之所好，返素真之所行，与老学究争胜负于盈尺地，有死而已，不能为也！”
此文陈述了陈天华参与变法、改革时政的志向，且即使“布衣终老”也要著书立说，绝不能随时俗而与老学究在八股考场上争胜负。作文写完，陈天华第一个交卷，走出了教室。教师看了陈天华的文章，非常欣赏，不禁拍案叫绝。他评论陈天华的文章，立意新颖，文风犀利，读了让人有快刀斩乱麻的感受，并赞赏陈天华不同凡响的志向和气概。教师大笔一挥，给陈天华的《述志》一文打了全校的最高分。
