春秋时代，晋国公子重耳流亡在外达19年之久。他到了郑国的时候，郑文公未能对他以礼相待。重耳返回晋国当了国君后，于公元前630年，同秦国合兵伐郑，以报当年郑国对他非礼之仇，并惩罚郑国与楚国结好的行为。
据《左传·僖公三十年》记载，晋、秦两国的军队包围了郑国，晋军驻扎在函陵，秦军驻扎在汜南。敌兵压境，郑国面临亡国之患，郑文公急得不知所措。这时，大夫佚之狐对他说：“国家危险了。倘若派烛之武到秦国去进见秦王，军队一定可以撤走。”郑文公听从了佚之狐的话，而烛之武却推辞起来：“我年青的时候都不如别人，如今风烛残年，何能当此重任！”郑文公听出烛之武的话含有牢骚，就客气地说：“我没能及早地任用您，这是寡人的不是。可是郑国要是灭亡了，对您也是不利的啊！”于是，烛之武答应了。夜里，人们用绳子从城墙上把他吊下来送出城外。
烛之武见到了秦穆公，说道：“秦、晋两国包围了郑国，郑国已经知道是要灭亡的了。如果灭亡了郑国能对君王您有什么好处的话，那倒罢了。可是，郑国并不与秦国相邻，即使灭了郑国，郑国的土地也只能被相邻的晋国占领，晋国版图扩大了，就是对秦国的削弱。况且，晋国贪得无厌，过去答应把焦、瑕两地割给秦国，后来一直没给。如果并吞了东边的郑国，再想辟疆扩土，岂不就要向西方的秦国扩张了吗？所以，以我之见，倒不如饶恕郑国，让它做东道上的主人（“东道主”），往来，秦国的使者往来路经郑国，郑国可以尽东道主的责任，好好招待贵宾，供应他们缺少的一切，这对君王您也没有什么害处。”烛之武这番话把秦穆公说得很高兴，他便同意与郑国结盟，撤回了围郑的大军。秦军一撤，晋国也调回了自己的部队，郑国之危于是就解除了。
郑国在秦东方，“东道主”意指东方路上的主人。后来，用来泛指主人，也称以酒食请客者为“东道主”，请客为“作东”、做“东道”。
