慈禧的贪权粗暴，引起朝野一片怨声。光绪登基不久，内阁侍读学士广安上奏，请求召开王公大臣及六部九卿会议，公开“颁立铁卷”，以立法形式将日后为同治帝立嗣一事固定下来，防止生变。慈禧大骂广安“冒昧”，予以降职处分。
皇后阿鲁特氏绝食而亡，宫中咸为悲痛。御史潘敦俨借此上奏，请更定谥号，奏文称“皇后崩在穆宗（同治）升遐百日之内，道路传闻，或称伤悲致疾，或云绝粒陨生，奇节不彰，何以慰在天之灵，何以副兆民之望？”慈禧以所言无据，斥为谬妄，以“夺职”论处。
光绪五年（1879）3月，安葬同治夫妇于惠陵时，吏部主事吴可读又旧话重提，以尸谏坚持为同治立嗣的主张。吴可读年轻时风流倜傥，人称“吴大嫖”，但却为人刚直，曾因建言而获罪于同治，险被杀头，他并不因此而改忠君思想，反而对慈禧的贪权残暴大为不满，遂为绝嗣的同治抗争呼请。大葬礼毕后，吴可读在蓟州东面30里处的“三义庙”服毒自尽。临死前，他托人将遗奏代呈慈禧，申明“将来大统仍归承大行皇帝嗣子，如此，而我大行皇帝未有子而有子，即我两宫皇后未有孙而有孙。”一时间，朝野上下无不震憾，慈禧非常难堪。
“小李子，你看我该怎么处理这事？”
“主子总会稳妥处理好的。”
“我给他来个株连九族，看今后谁还敢提这事。”
李莲英吓了一跳，“主子，奴才斗胆说句话，这万万不可。俗话讲杀言官乃亡国之征象，今吴可读以死谏言，忠心可鉴。若罪其九族，只怕对主子不利。听说吴可读死的那天，三月天竟下了雪，这是上天有感。如今皇上已继位五年了，大臣们断不会因此而重立嗣子以承大统。主子不如以抚慰为策，也显我皇太后的圣明仁慈。”
慈禧受了提醒，特下懿旨：“吴可读以死谏言，孤忠可悯。着交部照五品官议恤。”吴可读原为六品官，于是葬礼十分隆重，朝野赞颂皇太后圣明。至此，西太后才真正渡过了同治驾崩后发生的权力危机。她对李莲英好感倍生，特从各地贡来的珍品中挑选出几样，赏其出谋献策之功。
紧绷的权欲之弦放松了一些，慈禧的“被头风”却又犯了，每天早上头痛欲裂，烦躁不安，动辄处罚宫女太监。李莲英的说笑逗乐也没了效果，提心吊胆地恐有个差池。入宫前逛过八大胡同的小李子很快悟出个中奥秘所在：主子太寂寞了。
东太后过来看望，问“看过御医了吗？”西太后未及答话，李莲英抢前一步跪下回奏：“奴才回主子话，御医已传过了，可都说不清是何病症，开了些药吃，没见轻反而更厉害了。昨儿折腾了一宿也未曾睡着。”
“唉！真是养了一群废物。平日里头头是道，这会该显本领了，却这般无用。”东太后直肠浅见，柔软慈怀也有些急了。
李莲英进一步说道：“奴才斗胆，倒是有个主意，不知妥否？”
“不妨说来听听！”
“奴才听说西城有两位私家郎中，医术高明，能起死回生。可否让奴才去请进宫中，为主子诊治，或许可以见效。”
“连御医都诊断不清，私家郎中又岂能看得好转？”东太后有些迟疑。
“回主子话，不请怎么能知道呢！横竖看好了赏他们几个银子，看不好打发走人也就是了。”
“既然如此，你就去办吧！不过，一定要请那医术高超的才行。”
“奴才遵命。待奴才请他们进宫，先请主子过目。不过，奴才想，最好瞒过御医，免得他们脸上挂不住。”
“还是你想得周到，难怪你主子这么宠着你。”心地老实的东太后，被李莲英装进了设计好的“套子”里。
几天之后，李莲英请来两位英俊健壮的郎中进了长春宫。经过数日“诊治”，西太后的病果然好了。李莲英“荐医”有功，慈禧赏给他一串朝珠以示感谢。有野史写道，这一时期进出慈禧闱帐的，是满洲人，慈禧当姑娘时的相好，时任步军统领的荣禄。荣禄巴结交好李莲英，而且终慈禧一生，始终眷顾不衰，官至直隶总督，把握晚清军权。再从选荣禄爱女之子溥仪继位来看，这事总是有些暧昧难明。但无论是“郎中”，还是荣禄，三个月之后，大约在光绪六年至七年之间，慈禧大病了一场却是真的。
这次病情来得急猛，东太后见到慈禧时，只见其脸色苍白，消瘦憔悴，七月流火天气却穿着厚厚的夹衣。太医李德立、庄守和对病情大感困惑：脉象所示显系“血崩”而致气血两亏；但说是西太后小产失血而致经血淋漓，岂非天下奇闻！两人纵使有胆也不敢说破病症病因，这就使得用药大受限制。
清朝凡太后、皇上、皇后妃子、皇子们有病，宣太医诊治，都要将医案及处方交内务府，以备大臣王公查阅。因此，慈禧的病治了半年不见起色。李莲英便向恭王建议，要求各省督抚荐举名医。直隶总督李鸿章推荐了薛福辰和汪守正。
这二人诊过西太后之脉，因为刚进宫中，不敢造次而言，便请李莲英借别处说话。出了长春宫，薛福辰试探问道：“太后可是已病半年？”见李莲英点了头，继续说：“脉象是气血两亏，未得及时调治，因此日感困乏无力。”李莲英不置可否。二人相望会意，心中便有了定数。待阅过医案，薛、汪二人方明白御医的良苦所在。但他俩比御医高明之处就在于脉案与药方有出入，且用药大胆。“血崩”与“骨蒸”在症状上有相似之处，医案诊断上是“骨蒸”，而用药却是治“血崩”。
服药几日后，慈禧自感药力奇有效果。半个月后，竟能偶而上朝了。于是，薛福辰和汪守正大受奖拔，分别任为顺天府尹和天津知府，以为太后治病之便。
慈禧养病，自是离不了李莲英伺侯。慈禧病沉的时候，李莲英衣不解带守护在侧，端水喂饭，接解便溺，跪在床上为其梳头，捶背按摩。喂药时，必先亲口尝尝凉热，把慈禧服侍护理得舒舒服服。病势减轻后，李莲英也是左右不离，讲些个神聊鬼怪故事，哼几段京戏给主子解闷消遣。
西太后一天也离不开李莲英了。她把守寡妇人的柔情倾注到她的小李子身上，这种畸形情感依托一直持续到生命的最后时日。一对奇特的男女在深宫中结成奇特的相互关系，两颗贪婪的心，四只贪得的手，驾驭操纵着晚清的政局。
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