光绪七年（1881），曾纪泽与俄国谈判，涉及新疆伊犁等地大片国土问题，电请朝廷意向。因慈禧生病，东太后独自临朝已有半年，此事关系重大，她拿不定主意，退朝之后来找西太后商议。值房太监正午睡，来不及传唤，东太后径入寝宫，只见慈禧正与李莲英并排躺在床上，狎眠之状令东太后顿时惊呆了。
“大胆奴才，不守规矩！来人，给我拉下去杖责一百，交敬事房严加处置。”东太后气急之下，拿出平日少有的威严。
李莲英见东太后进来，急忙溜下床顾不上穿鞋，跪地请安。听得东太后发怒，以求援目光望着慈禧。慈禧心中自然明白利害，也急忙下床说道：“姐姐请息怒，您误会了，是我背疼，让小李子按摩来着……”
东太后抢白道：“宫中礼法，祖宗家法都坏在你手里了。”说完转身回钟粹宫去了。这边一对惊愕的主仆，一时不知如何才好。李莲英想到安得海的下场，急得象热锅上的蚂蚁。
“主子，索性一不做，二不休，让她追随文宗先帝（咸丰）去吧！”慈禧没有言语。她想除掉慈安已不是一日了，两宫太后不和由来已久，弱者位居中宫，强者不愿屈居偏室，注定了两人之间免不了矛盾斗争。
4月8日，一向身体健康的东太后突然驾崩。先一日，东太后略感风寒，但并未影响上朝议事。是日早晨，她照例上朝，听完军机处奏报后离开了养心殿。大臣们事后回忆，“御容和怡无疾色”，岂料下午就突然身亡而去。初闻此讯，大臣们还以为是弄错了，误把西边驾崩当成了东边，及至看到西边安然无恙，方知是真不假。大臣们又感疑惑，从发病到驾崩，未闻传召太医。两位太医也莫知其事，仅在慈禧命人匆匆小验之后，太医才从景和门进入钟粹宫瞻视遗体。宫中未留下东太后暴病而死亡的任何记载，她的死因也就成了一大疑案。
后人关于慈安的死因众说纷纭。较为流行的是《清朝野史大观》中的说法：咸丰死前，怕嗜权如命的兰儿日后会恃仗儿子为皇帝而骄横，危及社稷，曾留有密诏给慈安，大意是若懿贵妃为所欲为，皇后可出此密诏，令左右大臣除之。慈安对此事一直密不告人。大约是在她发现慈禧的丑事后，气愤之中流露了这一秘密。慈禧闻知后日夜心绪不宁，李莲英便向主子献“割股疗疾”之策，待慈安一日小恙，便如法炮制，煎药送去。慈安对此倍受感动，遂当面焚毁咸丰帝所遗密诏。把柄虽然没有了，但一生逞强好胜的慈禧，自以为在咸丰帝面前战胜了包括皇后在内的后宫佳丽，却不想二十年来竟还被人看低，心里既恨咸丰之薄情，又恨慈安之高居其上，必欲去之而后快。急于为主子立功的李莲英，在主子授意纵容下，亲自买来毒药，放在“克什”（点心）里，差太监送给刚刚退朝的慈安，慈安胸无城府，不是权力角逐场上的人物，因而也就不会时刻戒备，她吃了两枚点心，便觉腹痛难忍，到下午就暴崩了。
慈安驾崩，最终确定了慈禧独揽大权的局面。她再也无什么顾忌了。就在这个时期，李莲英被提升为内廷大总管，赏三品顶戴。当年咽着口水羡慕李老公的小男孩，终于登上了他梦寐以求的显赫地位。
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