浪迹天桥时，无聊的李莲英去过八大胡同，见识过各种式样的女子发型，其时只觉新奇好玩，偶尔也琢磨过几种发型，但终究未明其美妙所在。
“沈师傅，让我去试一下吧！”李莲英话一出口，沈兰玉就斥责道：“你不想要命了？这可不是闹着玩的！”
“师傅，世间无难事，只怕有心人。您给我10天假，我保证学成回来给您解难。”
沈兰玉望着小老乡，半会儿才说：“难得你为我着想。伴君如伴虎，你要好自为之。能不能过关全在你的造化了。”沈兰玉买通敬事房为李莲英放行，他出宫后也没出什么风波。不到半个月，李莲英便回到官中，准备干这份至关重要的差事。
第二天一早，李莲英跟在沈兰玉身后，前往长春宫。这是他第一次直接面见主子，心情激动不已。
紫禁城的太和、中和、保和三殿及两翼的文华、武英殿，是皇帝听政的“前朝”。往北的乾清门是“内廷”正门，内有乾清宫、交泰殿、坤宁宫及御花园和分列两侧的东西六宫，是皇帝及其后妃的生活起居之区。乾清宫是皇帝召见外使和近臣之处，皇后居于坤宁宫，交泰殿存放玉玺。这三宫两侧还有端凝殿存放皇帝的冠袍履带，懋勤殿存放图书翰墨，南书房为翰林承值处，上书房为皇子读书处。两侧各有四门，东为日精、龙兴、景和、基化；西为月华、凤彩、隆福、端则，分别通向东西六宫。六宫各有宫墙和宫门，自成一体。慈安东太后住东六宫的钟粹宫；慈禧西太后住西六宫的长春宫。
沈、李二人进长春宫门，就有香气扑鼻而来。西太后正坐在精致的梳妆台前，一脸倦容，听见沈兰玉和李莲英请安之声，转脸看了一眼伏跪在地的李莲英，说道：“抬起头来让我瞧瞧！”西太后向来以貌用人，眼前这位年轻的小太监五官周正，两眼有光，英俊清爽，心里先就有了几分喜爱。
“你会梳几样发式？”
“回主子的话，奴才能梳三十来种。”
“那好。从今儿起，一月之内，每天不许重样。沈兰玉，你跪安吧！”
李莲英小心翼翼地施展本领，用了约莫半个时辰，脑门上也渗出了汗珠。西太后对镜端详，只见头顶宛如出水芙蓉一般，心中满意了。如此，一月下来，连西太后也吃惊不小，不但每天样式不重，而且梳得漂亮别致，大方得体。这小李子还真是在行！他自然便成了为西太后梳头的唯一人选。
这一手梳头绝活，使李莲英得宠了。久而久之，服侍西太后起居也非他莫属了。李莲英因此升为梳头房领事兼敬事房首领，赏六品顶戴。他牢记着安得海的前车之鉴，对上谦恭有礼，对下和颜悦色。西太后对他宠爱日厚，丧失安得海后的空缺总算有人填补上了。
1872年，同治帝载淳17岁，在为他选立皇后一事上，两宫太后发生争执。慈安太后和同治看中了翰林院侍讲崇绮家19岁的女儿、美丽端庄且贤淑聪慧的阿鲁特氏。慈禧看中了员外郎凤秀的女儿、轻佻漂亮年仅14岁的富察氏。一人拗不过两人，眼看着同治帝将象征皇后身份的如意交给了阿鲁特氏，慈禧非常恼怒。
第二年，同治帝亲政，慈禧不仅经常干预朝政，竟还干涉儿子的夫妻生活。见着儿子与皇后的感情亲密，她心里老大不舒服。一天她让李莲英传来皇后，板起声腔教训道：“皇后要母仪天下，你整日里媚着皇上，使皇上不问政事，功课没有长进，如何做得了一国之母！你得给我老实着点，守守妇道吧！”年轻的皇后，迫于婆母的雌威，不敢开口争辩。
岂料一年之后，同治帝患病驾崩。野史中讲同治帝出宫寻花问柳，得了脏病。正史记载是患了天花而死。究系何因，众说纷纭。但由选皇后惹起的风波和婆媳不和却是事实，同治帝婚后的生活过得并不那么愉快。由此还引出同治死后的一串是非纠纷。
这一年，慈禧是40岁。中年丧子，可谓伤心痛事。但她更关心权力。还在同治驾崩的前几天，根据太医院御医的医案报告，知道同治已大限将至，恭亲王与军机大臣们密议立嗣一事，拟在近支亲王中择一“溥”字辈的人选。而慈禧既不愿失去权力，又不愿阿鲁特氏以皇太后身份干预朝政，自己甘居太皇太后。
这时，善于察言观色的李莲英敲起了边鼓：“主子，您这样伤神不利身体，奴才心里也好难受。咱大清少不了您哪！皇上若是撒手西去还得您来出面当政啊！”
慈禧心生好感，看着忠实的奴才说：“这宫内只有你体谅我，替我着想。可要再度垂帘，谈何容易！小六子（恭王）他们必然反对；东边（慈安）又没个主见，我一个人势力单薄呀。”
三天之后，李莲英慌急失色，一脸泪水进来报告：“皇上去了……”慈禧一阵晕眩，差点跌倒，李莲英急忙扶住。思虑片刻后，慈禧让李莲英搀着，撇开东太后来到养心殿，召集王公大臣，断然说道：“国不可一日无君。但‘溥’字辈中无当立者！今醇亲王奕之子载可以继立，速派人迎进宫来！”
清朝没有兄终弟及先例。恭王等人心中反对立载，可西太后当众宣布懿旨，也只有遵命照办。慈禧要的就是先发制人，造成既成事实。
奕是道光帝第七子，其福晋就是慈禧的亲妹妹。论父系，载是西太后的侄子，同治的堂弟。论母系，载是西太后亲外甥，同治的表弟。立载继统，亲上加亲，西太后可以亲姨母身份控制他。其时载年仅4岁，西太后可以母后身份垂帘揽权，从而杜绝了她的眼中钉阿鲁特氏以母后身份过问政事的可能性。
为了掩人耳目，慈禧以两宫太后名义发布谕旨。其一称“同治病逝无嗣，不得已以醇亲王之子载继文帝显皇帝（咸丰）为子，承继大统，俟新皇生育皇子，择其贤者赞承大行皇帝并新皇帝为嗣。”其二称“今皇帝绍承大统，尚在冲龄，时事艰难，不得已垂帘听政。”
4岁的载被扶上帝位，定明年改元光绪。慈禧二度垂帘，终于又抓住了大权，心情舒畅了。但她并不因此放过同治的皇后，而是百般刁难，发泄怨怒之气。
一日，已封为嘉顺皇后的阿鲁特氏来长春宫请安，慈禧命其长跪并破口斥骂：“你这狐媚精，媚死了我儿子，还想当皇太后，做梦！”处于痛苦难堪境地的阿鲁特氏，一反逆来顺受的习惯，奋声抗争道：“我没想当什么皇太后！只是身为皇后，不能不为大行皇帝考虑，我有责任促使朝廷和母后为大行皇帝立嗣！我死不足惜，可无颜见先帝于九泉。”
原来，同治自知大限难逃，曾向恩师、军机大臣李鸿藻口授遗诏，要求为自己立嗣以继大统。当时皇后在场。同治驾崩后，李鸿藻遵旨将遗诏交给慈禧，但她却留中不发。故而嘉顺皇后才有此言。慈禧气急败坏大叫：“小贱人，还敢顶嘴！莲英，给我掌嘴！”
不胜委屈和愤怒的皇后，转向走过来的李莲英，凛然说道：“我也是从乾清门抬进来的皇后，岂是你这奴才随便打的。”李莲英立时缩了手脚。
慈禧生性好胜要强，唯有这出身偏房（贵人）使她至今受制于正宫慈安，因而也最怕人提及这一心病。嘉顺皇后为免受奴才羞辱而说的这句话，使慈禧恼恨得跳将起来，伸出戴着长而坚硬护指套的手，在儿媳面上狠抠了一把。嘉顺皇后立时血流满面昏晕过去，慈禧犹不解气，“我打的就是你这乾清门里抬进来的！”又走过去狠踢了几脚。
小太监架走了嘉顺皇后。李莲英忙过去献殷勤：“主子，您消消气，身子骨要紧。”
“整天就会说这几句话。滚下去，让我清静一会。”慈禧仍是余怒不消。
李莲英受了主子训斥，把恨却记在了嘉顺皇后身上。他要给主子做出点实际行动来。
失去丈夫又备受侮辱的阿鲁特氏，在冷漠深宫中度日如年，了无兴趣。小宫女为主子找来一只猫解闷，孤寂之中的皇后多少有了一些乐趣和寄托。但这种令人怜惜的光景也过不安稳。她住的体顺堂，被李莲英派心腹李三顺日夜监视着。这李三顺是个溜须钻营的坏胚子，一日看见皇后抱着小猫，由宫女陪侍来到御花园散步，便忙回转身报告师傅。
等到慈禧从养心殿退朝，李莲英一边为主子按摩捏拿，一边添油加醋进谗言：“太后，您这把年岁整日为国事操心，其中辛苦别人哪里晓得，倒不如人家一天养猫闲逛开心。我就替主子不平。”
“你是说谁呀！”
“还有谁有这闲心？先帝去了，她一点也不悲伤，还敢顶撞太后。”
慈禧一下坐起身，“这小贱人，见了她我这气就不顺。莲英，通知御膳房，明日起停了她的膳食，看她还悠闲养猫不！”
“主子，知道了。”李莲英心里欢快极了。
次日，皇后久等不见传膳，差太监一打问，才知是奉了西太后旨意，不禁黯然泪下。慈安东太后得知情委后，亲自来到长春宫，遂使慈禧自觉有些太过露骨，但她仍不依不饶：“我们姐妹整天操心政事，可您看她，竟然养猫。把膳食减一半。”
慈安言语木讷，心中虽不愿意，但口齿上敌不过慈禧，只好默认了。但她不时让心腹太监送点心食物给皇后。不久，李莲英指使李三顺弄死了皇后的小猫，并背着慈安断了皇后的膳食。
崇绮夫妇知道了女儿在宫中的遭遇，心疼不已，便买通太监往宫中送饭。可没过几天，被李莲英发觉，派人去将守门太监痛打一顿，这饭也就送不成了。崇绮无奈之下，只好求见西太后，慈禧冷笑道：“她是我的儿媳，我怎能不关心？但她孝烈志节，立誓殉君，我看就不如让她去吧！”
求请无望，女儿看来是保全不成了，但必须保住自己和全家，不能玉石俱碎。崇绮回家后，在夫人蒸的馒头中放进一张字条：“圣明无过皇后”！光绪元年（1875）2月，饱受慈禧摧凌的嘉顺皇后，在亡君同治帝梓宫房绝粒5日，含恨而死，年仅22岁。
慈禧去了一块心病。李莲英则高兴为主子立了大功。不久，慈禧传谕：李莲英晋升为内廷副总管，赏四品顶戴。
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