李莲英在天桥混游时，曾遇一位道长，主动给他算命。末了道长吟出几句偈语：“阴反阳来阳反阴，阴阳二字定乾坤。若要逢凶化为吉，不入空门入皇门。”
于是，李莲英向老和尚请教何谓“空门”、“皇门”。老和尚告诉他：“‘空门’就是像我一样出家为僧，吃斋念佛，外出化缘，在这破庙里，不问世事。‘皇门’就是指紫禁城。不过，你一个平民少年，又如何进得皇宫去呢？”
李莲英眨巴眨巴眼睛，不再吭气了。他不愿向老和尚告诉自己心里的秘密：他要去当老公！是啊，一个贫家子弟，除了当老公，还有何途径能进得了皇宫啊！
当时，京城有两家专做太监净身营生的。一家是南长街会计司胡同的“毕五”；一家是地安门方砖胡同的“小刀刘”。两家都是祖传手艺，有一套专用设备，活计可靠，每年按时向皇宫内务府输送太监，从中得到丰厚报酬。清朝律令规定，严禁私自净身，违者重惩。因此，一般被迫当太监的，都要到这两家来净身。净身先要“挂档子”（即报名挂号），过验之后合格者方能动刀。
李莲英几经打问，最后来到方砖胡同，找到“小刀刘”门上。躺在密不透风的地窖里那张特制的木炕上，望着房梁上吊着的刀子，李莲英心里直发怵。见到“小刀刘”那天，听了净身时的惨状和危险，他眉头也没皱一下，立即就在“自愿净身，生死勿论”的文书上画了押。此刻，看着那把不知喝了多少人血的刀子闪着寒光，他心头掠过一丝悔意。
“小刀刘”有所察觉，面无表情地说：“你要后悔还来得及。”三天三夜滴水未进的李莲英，摆了一个坚决的手势，说：“自愿净身，无人逼我。”“小刀刘”看着眼前的少年，轻轻点了点头。接着，“小刀刘”熟练利索地完成了挤睾丸，割“辫子”的活计，在创口处插上一根鸡毛管，以便创口愈合后拔掉鸡毛管，小溲正常。
饱受煎熬的李莲英心里空落落的。肉体的痛苦虽然难熬，心灵的痛苦尤为惨人。他觉得如同上了一个大当，不知向谁来讨债；自己像是让人宰杀的牲口，却不知反抗何人。悲哀使他意识到自己已不再是个正常人了，似乎就是那个满脸皱纹的李老公。短暂的几天扭曲了人的心理，他心中发誓要在今后捞取一切；即使捞回得再多，也不能弥补他眼下丧失的东西。
养伤休息的时日里，通过老乡关系，李莲英结识了宫中的同乡太监沈兰玉。按照清廷《总管内务府现行则例》，进宫太监，先在礼部记档，由内务府的会计司和掌仪司各派一名官员监视，再由年老的太监亲自验看后，交给宫殿监派拨差务。这其中验看一关必不可少，也非常严格。在沈兰玉关照下，李莲英顺利过关，被拨到西太后手下听差。
西太后本名兰儿，叶赫那拉氏，满州镶蓝旗人，咸丰元年（1851）以选秀女入宫，初封懿贵人，六年后生皇子载淳，进封懿贵妃。她聪慧美貌，工于心计，深得咸丰帝爱幸。这兰儿精力旺盛，头脑清醒，又个性极强，咸丰对其才干十分欣赏。由于身体越来越虚弱，咸丰帝对她也越来越依赖，常让她代阅奏折。这使得兰儿对朝廷事务有所了解，也使她的权力欲望迅速膨胀。1861年，咸丰病死热河，遗命八大臣辅政，兰儿与恭亲王奕联合发动“辛酉政变”，斩杀了八大臣。恭亲王被封为议政王和领班军机大臣，两宫皇太后垂帘听政，但大权实握于西太后之手。
李莲英入宫时16岁。当时，西太后身边的心腹太监是安得海。而初入宫的小太监，先要跟着师傅学习宫中礼法等规矩。李莲英生得容貌清秀，一张嘴巴能说会道，手脚勤快，伺候师傅也非常殷勤，很快就将师傅的听差经验学到了手。四五年打杂磨练，他学会了奴颜婢膝。洒扫奔走，养花喂鸟，他得尽心周到，还得学会隐忍不发。安得海的得意非凡，使他羡慕妒嫉，暗中想着有朝一日能取而代之。
同治八年（1869），安得海在西太后默许下，往苏杭为三年后举行大婚的同治帝采制龙衣。他仗着是太后跟前的亲信红人，一路招摇，结果惹来杀身之祸。满清入关后，鉴于明亡的教训，大大裁撤了太监人数，由明时的几万人减到不足4000人。而且定下各种约束太监的律例。在《钦定大清会典》中规定，严禁太监干预朝政；并严禁太监私自出宫，违者以死罪论处。安得海行至山东时，被巡抚丁宝桢抓捕正法。此事得到同治帝、慈安太后和恭亲王的支持。
西太后盛年守寡，难耐深宫寂寞，唯一的安慰就是亲生儿子同治帝。但同治帝对她既怕又恨，比较亲近温和善良的东太后慈安。安得海是西太后最为信赖和亲近的太监，他这一死，西太后没了说心里话、服侍自己最得力的人，因此心情恼恨，患上了“被头风”，每天早晨起来最难侍候，尤其是梳头的时间。
西太后有爱打扮的癖好，当年她就是以美貌而得咸丰帝欢心的。因此，她特别珍惜自己的容颜和一头青丝。每天早上对镜梳妆，她都仔细看着梳头太监和宫女的举动，如果弄掉了一根头发，轻则痛打，重则立毙其命。梳头太监战战兢兢，派上这个差事，脸色比死了爹娘还可怕。这可苦了长春宫主事兼管梳头房太监沈兰玉，每天派差梳头成了难事。无奈何他只好亲自出马，但毕竟是年高体衰，老眼昏花，力不从心。西太后对丧失权力和青春消褪一样惧怕，限令沈兰玉一定要找个称职的梳头太监。
李莲英的机会来了。
一天，沈兰玉当值回来，愁苦着脸来到小太监的住处。“师傅，您咋的啦，是不是主子又不高兴了？”小太监们探问道。沈兰玉长叹一声：“唉！我这饭碗怕保不住了，自安总管死了以后，主子的脾气越来越坏。梳头断发是免不了的，只要咱手快往袖筒一拢就是了。今儿个又嫌我梳的‘旗头’太板，我现在连人都派不出了。”沈兰玉流下了几滴老泪，小太监们面面相觑，不知如何开口。而李莲英却是心中窃喜不已。
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