桂郡地处神州西南，号称四州通衢，水陆交通十分发达，当地多产桂树，到了金秋九月，十里飘香，此地赖以成名。这一日清晨，城外的码头上下来了一主一仆两个外地客，他们刚从船上下来，满脸疲倦。
做书童打扮的少年跟在书生身后，好奇地打量着四周和远处偌大的城池，询问道：“少爷，我听说这南明州素来是穷山恶水出刁民的地界，没想到来这儿看了后才知道，这里还有如此繁华的大城，看着虽然还比不上我们裴郡，但也有个六分相似的气象了。”
书生打扮的青年笑道：“这桂郡位置不错，商贸繁华，又接受了上百年的教化，也是有点底蕴的，不可小觑。待会见了我那伯父，这些话你可不要再讲了，免得凭白惹了他的不快。不要忘了咱们此次来的目的。”
“是，少爷！”
他们凭着路引进入城内，又找路人问了一下知州府所在，很快就到了显眼的郡府衙门前。
两座巨大的石狮子像分列两旁，暗红色的牌匾上书“桂郡府衙”四个大字，正门和侧门都敞开着，两个守门的衙役站在门口，巡视着来来往往的路人。官府的威严和气派展现开来，让门前路上的行人都不敢久留。
两人托门口的衙役送上了拜帖和见面礼，没过多久，就出来一个管事领着他们进了府内。太守的官舍是和府衙连在一起的，就在公堂的后面，堂中有一些小吏奔波忙碌着，看到三人也只是好奇地看上一眼，三人一路顺着了办公大堂旁边的走廊，进入了内衙，这里才是太守和他家眷起居的地方。管事领着两人来到
只见书房内有一朱袍官员正在捧阅手中的画卷，这幅《秋山烟雨图》正是此次登门拜访的见面礼，也是书生家中的收藏之一。
见到两人进来，官员才缓缓放下那画卷，感慨道：“这幅副《秋山烟雨图》，时隔多年再看一遍依然让人难忘，仿佛又回到了当年与你父亲秉烛夜游，同窗苦读的岁月。贤侄，坐吧，路上辛苦了，我晚上备了酒宴给你接风洗尘。”
“伯父！”青年拱手施礼道。
两人先后入座，书童伴侍在旁，不久就有仆从献上香茶，主客两人又是一番寒暄后，终于进入正题。
“去年你父亲操劳过度，病死任上，圣上垂怜，特意破格想让你萌荫入仕，但是我听说贤侄最终自己放弃了，这是何故？”
书生知道这是官员特意想要考校自己，慨然答道：“伯父，如今科考为尊，只有走科考入仕这条路，得到的成就才会被别人认可。何况，我对自己的才学还是有信心的！”
中年官员抿了口茶水，笑道：“不错，贤侄能有这番见解也是难能可贵。要说这做官渠道，确实还是要以科举为唯一正道。那萌荫得来的闲散官职，多数人都是看不起的，不要也罢！而且在这科举三试的过程中，你所遇到的同窗、同学、同年以及时任座师等等，都会成为你将来可以倚赖的人脉资本，好处你将来也自然会明白。贤侄既然能十二岁就考中秀才，自然是聪颖之人，那我帮上一把也只是顺手之举。我听说明年遂州秋闱的主考官正好是我昔年的授业恩师，我这里自会去修书一封，讲明原委，想来在明年的乡试中，贤侄只要不犯卷面错误，应该可以得到个好名次的。”
乾朝制度，科举之道主要分为乡试、会试、殿试，乡试一级由各大州的学政官僚组织操办，取中者为举人，能够有资格去京城参加朝廷组织的会试。
“谢谢伯父！”书生面色略显激动，他没想到这次来的目的这么顺利就达到了。
“欸——何必见外。我与你父亲是世交，一起在鹿鸣书院上学三年，又是中的同科的进士，仕途之上也一直互相勉励了十几年。如今不想天不假年，他英年早逝。。。你既然有上进的想法，我作为长辈自然该帮衬一把的。我观贤侄也是青年俊杰，很是喜欢，何况你母亲也在心中提到了当年的一件事情，我觉得可以。。。”聊了一会儿，官员就唤来了一个婢女，低声吩咐道：“你去把小姐叫来。”
那婢女应了一声就出去了，不久却折返回来，面露难色，低声回道：“老爷，小姐她今天偷跑出去玩了。。。”
“成何体统！”官员皱着眉头道：“她一个女儿家家还没出闺，怎么可以出去瞎逛？！你去多叫几个人，务必尽快把她给我找回来，就说是我找她！”
繁华的郡城街道两旁，林立着各种茶肆店铺，插在二楼的幡旗迎风招展，不过店主们却一副无精打采的样子，偶尔瞥一眼外面的人群，概是因为今日正好赶集，从乡下涌进来置换货物的人群把整条街都给挤满了，不算宽阔的主干街道上车马不行，平日里采办物品的人们自然都被便宜的事物吸引了去。外面各类小贩的叫卖声不绝于耳，好不热闹。
两个俏丽的‘少年’顺着人流在街上闲逛，他们东瞅瞅西望望，有时候会对着一个动物造型的棉花糖兴奋半天，惹得两旁的人频频侧目。
“翠儿，把这个、这个、这个，还有这个！都装起来，这次带出来的钱够吧？”
“够的，但是，少爷。。。东西太多了，我快拿不动啦！”跟班抱怨道，她的肩上，腰间，手中，都放满了东西，和出外闯荡的流浪汉有的一拼。
“加油哦，回去后我就分你五分之一的零食，这次如果被爹抓回去，下次又不知道什么时候有机会出来采购了。”
“知，知道啦！”想到能吃到难得的美食，小跟班咬着牙回应道。
“实在不行就让我来帮你吧。。。哎！”‘少年’正欲回头帮忙，却被迎头而来的一伙壮汉直接撞倒在地，连带着后面的东西也散了一地。
那伙壮汉有七八个人，为首的青衣壮汉抱着双手，一脸不耐烦。路边上的行人看到这些凶神恶煞的青年纷纷避让开来。
“你们走路都不看前面的吗？太粗鲁了！”跌倒在地的少年揉着屁股站了起来，回头捡起地上的零食。
“滚开！爷爷们有要事要办，没工夫理会你。”
‘少年’一开始被对面的气势慑住了，然后像炸了毛的猫一样说道：“你这人怎的这般无理？是你们把我们撞倒在地的，还一副理直气壮的样子？只要你快点道歉，我就不追究了。。。”
“哈哈哈。。。”对面一伙人大笑起来，其中一人呵斥道：“你这不知道哪里来的白面书生，真是不懂世故！大哥！反正等那牛二郎还要一段时间，现在这街上不方便动手，把他们两个拉到别处慢慢修理一顿！”
“不错，不过要注意点分寸，别招来了衙门的捕快。”
看到几个大汉不怀好意的眼神，‘少年’惊慌，一边挣扎一边大喊：“你们要干什么？现在光天化日之下，你们这是，呜呜呜~~~”立刻就有人塞了一块臭布头在嘴里，‘少年’泪眼朦胧地看着路边的行人，不过多数人投来的都是或冷漠或看戏的眼神。
几人抓着两个少年就拐进了旁边的巷子。
“嘘，这两个小孩惨了，也不知道是哪家的？这帮人是要。。。”“别乱猜了，我认出来了，那帮人是城里青龙帮的，这些恶霸我们平民小百姓可惹不起。”
“那要是他们。。。”“放心吧，在城里他们还不敢乱来，衙门里的捕快比恶霸还要凶残。。。还有啊，我这儿的萝卜你都挑了半天了，都是新鲜的，倒地买不买啊？”。。。。。。
一伙人携着两人到了一处远离街坊的破败庙宇中，坐下来歇息。这里周围杂草丛生，很久没人来打扫过的样子。
“大哥，这两个臭小子怎么处置？”“哼，不急，带回去慢慢收拾，这次我们可是来赴那牛小子的约的，大敌当前，弟兄们可都要小心点，见到了斧头帮的人不要给老子丢脸！”
“是！”。。。
两个少年被捆在一起，扔在一边，看着周围摩拳擦掌的几人，倍感不妙，不过两人现在嘴里都被塞了一块布头，说不出话来，只能大眼瞪小眼。
不多时，庙里又来了一群人，为首的却是一名少年，五尺多的身高明显还在发育，稚气未脱，长相平平，可是周围的人都隐隐跟随。
“呦！豹哥和西水街的各位来的还挺早的嘛。”少年双手抱胸，环顾四周，瞥了一眼被捆在一旁的两个小书生。
“哼！牛仁，我王豹子不想和你废话。看在马五爷的面子上，现在最后再给你一次机会，主动把六马街的地盘让出来，今天这事就算过去了，不然，就只好让兄弟们送你们，哎呀！你居然敢搞偷袭？！”“哼，少废话，在吃我一板砖！”看到老大已经动手，双方人马迅速杀作一团，双方都没带武器，用拳头、腿脚、牙齿做着最原始的搏斗，你来我往，不时就有人被打倒在地。上方的领头人物捉对厮杀，这场没有技术含量的战斗很快就以少年一方的获胜而结束了，青年喘着粗气，惊惧的看着地上躺的七七八八的手下，然后被少年抓着衣领提了起来。
“咋样？你是服还是不服？”少年右眼也挨了一拳，微微发青，不过还是意气风发地问道。
“。。。唉，牛小。。。大哥确实厉害，是王某人有眼无珠，下次我再也不敢了，还请你高抬贵手，放我们一马。”
“嘁，滚吧~”青年哪里还敢停留，呼喝了一声，地上装死的几人就纷纷爬起来，灰溜溜地准备离开。
“等等！”王豹子腿脚一哆嗦，一脸讨好地回头看向牛仁。
“这两个人是你们绑来的？不一起带走么？”牛仁指了指地上的书生。
“呜——！”“呜呜！”两人剧烈挣扎起来，如果不是口不能言，早就骂出声来了，这是要送羊入虎口啊，反对！坚决反对！
王豹子一愣，然后讨好道：“这俩人是我从街上逮过来的，对我们不礼貌，本来想打一顿出出气的，不过现在就留给你处置吧。”说完不待回应就一溜烟跑没了影。
“。。。大哥，这人好生无耻，打架不行，逃跑的速度倒是挺快的。”
“现在不是老爷子在的时候了，赶跑了这帮人以后还会来另一帮。。。咦，这白面书生的手摸上去细腻光滑，跟娘们似的，在家里一定是养尊处优的，哈哈，你们看，他还脸红哩。”
“说得好像老大你摸过女人手似的。。。”下面有人打趣道，引得诸人哈哈大笑。
等到挣开了绳索，两人都急忙抠出了嘴里的布头，干呕起来。
“这布头怎么又酸又臭，该不会是男人的袜子吧？呕——”
“小。。少爷你撑住，我，呕——快点走吧。”小跟班扶着书生就准备离开。
“等等！”少年果断伸手拦阻两人，“王豹子把你们留下给我当沙包，我都没说要放你们呢？你们就先走了？”
“哼！你可知道我们是谁？”小跟班怒了，不顾身后书生的眼神暗示，大声道：“小姐，我们不能再装下去了，刚才这帮粗人对你动手动脚的事情如果传扬出去，老爷非要气疯了不可！咱们不可以再任性下去了！”
“红儿，你说得对，好吧。”书生摘下了帽子，甩了甩披肩的长发。一瞬间犹如丁香花欲展，明艳动人，展现在众人面前的是一位美丽少女，十五岁左右的光景，还未长成却自带一股成熟气质，把一帮男人都看呆了，一帮糙汉子几时见过这样美丽的少女？
少女淡淡地说道：“我是郡守景泰的女儿，今天发生的事希望你们不要泄露出去，不然我爹爹为了我的清誉肯定不会放过你们的，好自为之，红儿，我们走吧。”
“等。。。等等！”牛仁先回过神来，作势欲拦，他肆无忌惮地打量着眼前的少女，眼中闪烁着金光，把两位少女吓了一跳，抓紧了衣襟口。
“你。。。你想干嘛？！”“咳，不要误会，我只是想提醒一下，今日城中赶集，鱼龙混杂，而且这里荒僻，距离闹市还有一里多的路途，路上难免发生意外，不如让我们送你回去，如何？”少年一脸真诚的说道，他的手下也纷纷应和。
“那，好吧。。。”想到一路过来确实没看到什么人，少女也很担心。
