慈禧笑了。“我也明白了，对洋人，就不能任其作为。这方面，我们有的人骨头不硬，酿成大祸，吃了亏。往后，就得按照你对英国人、对德国人的办法。不然，我堂堂大清天朝，还有体面吗？！”慈禧气壮如牛地在自己屋里说大话，她竟忘了，那“骨头不硬”的人中间头一个就是她自己，给堂堂大清天朝丢体面的第一人也是她这个老女人。如今却又打肿脸膛充胖子来了。
袁世凯是明白这一点的，他自然不敢在这个女人面前拉开这层幕帐，而又献殷勤地说：“臣是能理解老佛爷的苦心。昔日，臣人微言轻，只能为老佛爷叹息；老佛爷厚爱小臣，小臣一定尽最大努力，在同外国人打交道时，首先想到大清王朝的天尊，想到老佛爷的体面。”
“难得你有这番心意。”慈禧觉得这些“闲事”该丢开了，她找袁世凯来的真实意图该说明了，“西安回来，我的心情总不好，看哪哪烦，该说的话，我也懒得说了。”
“这都是臣子们的不好，让老佛爷伤心了。”袁世凯忙拍马屁。
“你瞧瞧，你瞧瞧，”慈禧有点生气、变脸了，“八国联军的军队竟住进了宫内，什么地方都给破坏了，宫殿里的陈设，抢走的抢走了，毁坏的毁坏了。这哪里还是皇宫，还是金殿？简直是一片废墟，是一片不是人住的破瓦寒窑。我真伤透心了，若不是还有意收拾这片山河，拯救黎民百姓，我真的连活也不想活在人世了。”说着，竟扯起袖子去揉眼。
“臣子们有罪，臣子们有罪。”袁世凯没受人委托竟代表了满朝文武。他心中早已明白：皇宫烂乱成这个样子，太后伤心到这种地步，把他袁世凯找进宫里来了，鼻涕眼泪地说出了伤心事，还不是想要他筹集款项，置办物品，恢复皇宫的旧模样，恢复她慈禧的体面。袁世凯微微锁眉，心中掂量：修复皇宫，却不是仨俩钱可以办得到的，拿三五十万银子洒在皇宫中，怕是连个响儿也听不见；再多，哪里去拿？八国之乱，直隶重灾，正常秩序尚未恢复，怎么好张口向黎民百姓摊派泥？若是等到休养生息，那又是缓不济急。老佛爷说的，当耳旁风，听之任之，又不行。不是要我办这件事，她把我叫来干什么？皇宫这么大，想诉苦哪里不能诉，何必对着我洒泪！袁世凯又想：现在，朝事危难，老佛爷危难，正是做臣子的要出力，要勤王救驾的时候，有人想寻找这个机会还找不到呢。献忠心千载难逢之机，不要放过。
“老佛爷请放心，皇宫烂成这个样子，臣已觉罪不可免，若是看着老佛爷凤体就此大伤，那更是臣的大罪。老佛爷只管放心，这件事由臣来办。我将在最短的时间内，把皇宫恢复原样。到那一天，让老佛爷看了心里欢喜！”
袁世凯满口答应了修复皇宫的事，慈禧悬在心上的一块石头落了地，眉眼也展开了。“难为你了，孩子。宫中有一线办法，我也不会让你去为难。咱们共渡难关吧。黑夜过去就是早晨！日子好了，我会记住你的。谁待我怎么样，我心里都有一笔账。你去吧，我也累了。”
袁世凯又跪请“圣安”，然后退了出去。
从北京回到天津，袁世凯的眉头一直紧紧地锁着。他在慈禧面前大话说过了，他明白，那不是戏言，他不敢把它当成戏言，事情办不成，要落欺君罪的，欺君要杀头的。他应该说到做到。怎么做到？添一片瓦，购一张桌，买一件摆设，都得钱。钱从何来？他离开宫中的时候，大太监李莲英送了他一程。他跟李莲英交往很深，他的许多重要话都是经过李莲英传到慈禧耳中的；慈禧的话也都是经过李莲英传到袁世凯耳中的。
“宫保此番进宫，意义甚大呀！”李莲英伴着袁世凯一边往外走，一边说。
“常常劳驾公公，慰亭感激不尽。”袁世凯说，“此番老佛爷把修复皇宫的任务交给了慰亭，是慰亭的荣幸。我知道，李公公是厚爱慰亭的。”
李莲英不想只听袁世凯的美言，他看到了修复皇宫的难度。他一边递给袁世凯一张备料单，一边说：“这是匡算，算得很紧。略为大方一点，还得更多银子，宫保万不可轻视这件事！”
袁世凯心里沉沉的。他明白，李莲英送行是名，其实是压任务的。
便说：“公公放心，我记住你的话了。还望公公在老佛爷面前多为慰亭说几句话。”
“放心吧，我会做的。”
袁世凯把那个清单看明白了，不是几十万两银子办的事，而是过百万两！他心里很焦急——银子过了百万两，是什么含义，他不能不焦急。
他一回到天津，就把账房先生符殿青找来，他想破釜沉舟、倾家荡产，也要落得慈禧喜欢。
六
直隶总督府的大客厅里，喜气洋洋。袁世凯以个人名义，邀请所属藩、臬、司、道的官儿们前来聚会。事前，他并未对他们说明来意，等到官儿们都到场了，袁世凯才捧起杯，笑着说：“今天，慰亭请各位大人来，是有件私事相求，还望各位大人能够鼎力相助。”
藩臬司道的官儿们先后站起，也都捧起杯，说：“宫保大人有话尽管吩咐，下官自当尽力，自当尽力。”
“好好，请各位都坐下说话。”
人们都坐下了，袁世凯才开门见山地说：“各位大人都是知道的，八国联军占领了京城之后，大兵驻进了皇宫。这一驻，皇宫遭了殃，房舍毁了不说，殿厅室轩的置物，几乎抢劫一空。现在，老佛爷和万岁爷都安然回到北京了，总不能让老佛爷和万岁爷住在那样破破烂烂的地方吧？”
“是的，是的。”众官儿们都应声。
“我今儿去见老佛爷了。”袁世凯说，“我不忍心看着老佛爷过那样的日子，我答应把皇宫恢复成原来的模样。这件事我思之再三，既不愿牵动直隶的黎民百姓，也不想惊动各位大人，一切都由慰亭我个人独担了。”
“宫保大人对朝廷的一片忠心，那是天日共鉴的，下官望尘莫及，以后要当真效法。”众官儿们纷纷说着奉承话。
袁世凯摇着头，淡淡地笑着，又说：“各位大人也是知道的，我袁某素来两袖清风，更加上新近葬母，俸禄所积，早已囊空。但答应上边的事又不能说而不办。这样，我请各位大人来，是想请各位大人先借我一些银子，算官借也可，算私借也可，总之，我是有借有还的。日后好转时，我一定如数奉还各位。”
一听说袁世凯要向他们借钱，藩臬司道们一个一个冷了脸——什么借钱，还不是上司卡下属，这样的钱，有借何尝会有还。他袁世凯对老佛爷尽孝心，让我们出银子，不干。于是，他们纷纷表示：“宫保大人，直隶本来就是片贫瘠的地方，我们这些官儿也穷得出奇，若说积存了，连一家老小也早已过着寅吃卯粮的日子。大人借银，自当解囊，实在是心有余而力不足。”
“宫保大人，本地岁岁的皇粮国税，也都勉为其难。民穷官哪会富呢？
为朝廷尽心，下官是义不容辞。唯其……这银子，却一时筹措无门呀！”
“宫保大人……”
袁世凯一见这情形，心里冷了。“原来这直隶的官儿们一个个都是如此吝啬的家伙！”可是，他是直隶新官，尚无相当影响，又是把“借钱”的话说到前边了，总不能因为人家不借，自己采取强硬办法。袁世凯心中有数，无论藩臬，还是司道，哪一个官儿不是私囊饱鼓，十年清知府还十万雪花银呢。他们叫苦，其实是欺人欺己。袁世凯心中早已怒火冲天了，只是他不能发作，也不愿发作，只故作淡淡地一笑，说：“既然各位大人都这么贫寒，慰亭自然不能再让你们雪上加霜。此事暂作罢论，我再另谋良策。”寒暄一阵，那些官儿们便一个一个告退了。
袁世凯此计不成，心里十分生气，一个一个都是混账王八蛋，莫说是为朝廷尽力，就是我袁世凯明火执仗诈你们，你们也不敢一毛不拔的搪塞。穷、穷，哪个不知，不刮地皮的官儿有几个？骗黎民百姓可以，骗我袁世凯能骗得过？越思越气、越想越怒，越觉得直隶这些官太不识相。“天子脚下的官儿，连官场上的礼俗都不懂，做得什么官？”袁世凯是个十分刚愎自用的人，这些年官做得大了，高傲自信更强了，他想办的事办不成，是不会罢休的。他坐在自己的小客厅里，边气边怒边想，倒是颇费了些心机。
袁世凯毕竟是过了“不惑”之年的人了，官场上这些年的体验，使他深谙该怎么走路，该怎么为官；尤其使他警惕的，是该怎样为自己的更远大前途和更坏的退路着想。借钱不成，借故处理几个藩臬司道，轻而易举。袁世凯摇头不干。“树了敌，又成不了事，下策。”把想借的款摊派下去，限期收来。袁世凯又摇头不干。“官儿们刮地皮正寻求‘理由’，不能为他们再开方便之门，趁火打劫，下策。”袁世凯锁着眉，微闭双目，“我得想一个既抓到钱又不伤大雅的两全之策！”
世界上最多的路，不在地球的本体，而在官场。打过官司的人都明白：
官断千条路，一纸公文下来，死活、胜败你都得认。官想走的路也是千条，坦途大道走不通，便走崎岖小道；崎岖小道也不通，便在荆棘丛中重踏一条道。总之，当官的目的是一定要达到的。何况袁世凯这样的大官。
“来人。”袁世凯终于想出了一条可行之路，他要调兵遣将了。“老爷！”
一个侍从在他面前打了个躬。“把绍明找来。”
“是，老爷。”
管家袁乃宽匆匆进来。“大爷，你找我？”
袁世凯点了点头。
袁乃宽自觉与袁世凯认了本家，身份不同又曾为他出过不少力，举止都随便些。不待袁世凯发话，他便先开了口：“大爷请属员的事我知道了，不顺利。这些东西真可恶，都是死人……”
“别提他们了。”袁世凯说，“有件大事，你马上去办办。”
“还是银子的事？”袁乃宽问。
袁世凯又点点头，然后，仔仔细细地对袁乃宽交代了一番。“……要做得大大方方，冠冕堂皇。记住了？”
袁乃宽点头微笑。“大爷，我记住了。你放心。”总督府得宠的人，袁乃宽得算取首。平时无事他还生着法儿找事，只是不敢惹大祸而已。而今，袁世凯交给事去办了，他自然会尽心尽力，办出名堂。袁乃宽狗颠屁股地在天津几个大票号走了一遍，最后来到最享盛名的蔚长厚钱庄。他朝柜台前一站，先报了家门，有人又禀报上去。
蔚长厚一听说是总督府的总管来了，马上出迎，领到小客厅。“总管大人光临小号，有失远迎，谢罪谢罪。”蔚长厚打躬拱手。
“别客气，我也只是一个客户，想跟贵庄成交一笔交往。不算公务。”
“总管大人请吩咐，小号无不从命。”
蔚长厚一个年近六十岁的胖老头，长衫马褂，头戴瓜皮小帽、脸膛胖胖的，一双机灵的眼睛。从那出神的目光，便会猜知他甚精于算计。他拱着手，一直站立着。
袁乃宽反宾为主，让他坐下，然后说：“宝号的名声和信誉，我们是知道的，更是信得过的。所以，我想把我们府里的一些公款暂存宝号。仅是一笔经济交往，别无他意。”
“小号欢迎，欢迎！”蔚长厚又躬腰。
“那好。”袁乃宽说，“这样，咱们就明说吧。蔚老板你是个通达的人，我这样做是为了什么，你也明白，那就打开窗子说亮话吧，蔚老板……”
蔚长厚明白，这是拿公款谋利息的，各官长都这样做。今见是跟衙门中最大的衙门打交道，便认定是一笔大交易，也就慷慨地说：“总管大人，既然府上高看了小号，我也诚实相待。至于说利息嘛，小号最高息都是付八厘。这也是破了例的。”
袁乃宽笑了。“这个码是不算低了，但不能说是最高。实话对你说吧，我也跑过几家钱庄了，只是觉得他们信誉不佳，最后才落脚到贵号。”
“总管大人，这八厘利息实在是市上最高额了。不瞒大人说，天津卫许多衙门都是跟小号有交往，没有一家超过这个标的。”
“我不信。”袁乃宽摇着头。
蔚长厚诚心想拉住这一大户，便说：“总管大人，我说的全是实话。这样吧，你也是官府的人，我也不瞒你，我拿几本存有官府银钱的账簿给你过过目，你就相信了。”说着，转回内室，取了一撂账簿，放到袁乃宽面前。
袁乃宽先是推阻不看，老板再三相请，他才翻开来……
袁乃宽接受袁世凯的指示，就是要查清官们的存款情况。存款查清了，袁世凯才可以对那些声声哭穷的家伙采取措施。
蔚长厚不知就里，他如实地将某官署、某官的个人存款数字以及利息多少，一一指给袁乃宽看。袁乃宽便一一记在心上。然后，他们又谈了一阵子别的事，便告别了。“谢谢蔚老板，我回去后立即向上边报告，事成了我再来。”
袁乃宽这一番苦心，收益极大，官儿们的存款竟达一百多万两。袁世凯捧着这个名单和存款花账，笑了。“他们都穷了，穷得寅吃卯粮，穷得两袖清风？！”
两天之后，袁世凯又把那些藩臬司道的官儿请到自己的客厅。这一次，不谈借钱的事了，却大谈起“天津世风”。
“……天津商人很不守法，唯利是图。尤其是一些票号，简直胡作非为。
我告诉大家，一些票号的掌柜的，做事太可恶，他们竟敢冒用诸公的名义招摇撞骗，列出巨额款项，说是诸公存款。我相信是假的。诸公当面对我说过，连度日都维艰了，哪有大笔银两存入票号？请你们都放心，我不再追究。为了惩戒这些票号掌柜的，我已经把这些冒名顶替的存款全部借出暂用了。以后如何处理，我想禀明朝廷再说。”
那些存了款的官儿们听了这话，立即都六神出了窍，他们明知是诈，一个个有苦难言，还得声声附会，说：“宫保大人做得对。该这样做，该这样做！”
一场先礼后兵的筹款，总算解除了袁世凯为修复皇宫的忧虑。他把银两送到北京，慈禧乐得合不上嘴。“袁世凯、袁世凯，我没有看错人，我没有用错人。这样的人，我以后还得重用，还得破格。”
袁世凯后来会怎么样？后边再叙述。
