嘉靖一听兴趣马上就来了，便问道：“那卿快说如果能够得到这种仙药呢？”陶仲文说应该用少女的经血做原料，杂以各种仙家药物就能合成元性纯红丹，吃了这种药之后就可以长生。皇上一听坚信不疑，立即命各地挑选三百余名少女入宫，为制药作准备。在采取经血的过程当中，往往会使女子受到非人的折磨，有时甚至让他们服食出血的药物以便高量的收取，因此往往会造成失血过多或者血崩。这些少女入宫后还要干活，充做宫女，并要受到惨无人道的摧残。她们简直是忍无可忍，伺机反抗，嘉靖有个宠妃曹氏，生得妍丽异常，被封为端妃。后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。嘉靖几乎每日都要到端妃这里，笑狎尽欢。这日，嘉靖在端妃宫中酒酣欲睡，端妃不敢随便惊扰，自己悄悄出去。窥伺已久的宫女们趁世宗熟睡之时，潜了进来。众人一齐按住嘉靖，一个叫杨金英的宫女用绳子去勒住皇帝的脖子。眼看就要大功告成，但由于过于紧张，杨金英将绳子系成了死扣，怎么也收不紧。宫女张金莲害怕起来，她担心祸及自己，悄悄跑坤宁宫告诉了方皇后。方皇后听说后连忙领人来救，所有相关的宫女都被逮捕。
嘉靖虽然得救，仍然不省人事，不过还活着。方皇后召集御医会诊，御医们面面相觑，谁也不敢冒这个风险。方皇后心急如焚，要御医许绅务必设法救活皇帝。许绅无可推托，只好开了一付猛烈的药方，嘉靖服下后终于坐了起来，但仍然说不出话来。许绅救活了世宗，但时隔不久他自己却得了病，临死之前对家人说：“我不行了。上次宫变，我自知若是救不活皇帝就会惹来杀身之祸，因此惊悸得病，所以这病是医不好的。”没几天就病死了。当嘉靖苏醒后，方皇后便开始审讯杨金英等人。司礼监将审讯结果向嘉靖禀报，嘉靖此时仍然惊魂未定，用手示意方皇后处置。于是方皇后立即下令将所有的宫女都凌迟处死，包括前来告密的张金莲。
端妃这时候才闻报赶来，但方皇后正好要借机除掉情敌，命人也将端妃牵出凌迟处死。杨金英等十六名宫女在西安门外四牌坊的西市被处死，端妃和另一名王宁嫔因为是皇帝的妃子，不能当众凌迟，所以只在宫中一个秘密地点被处以极刑。嘉靖病痊后，忆起端妃的情爱，对人说：“端妃，我所爱，应该没有害我之心。”从此迁怒记恨方皇后，开始跟方皇后不和。清人对此咏道：“无端事变起宫闱，全仗长秋息息祸根。岂料顿忘宗社恨，翻然病已忆端妃。”嘉靖二十六年，方皇后寝宫失火，嘉靖故意命人不去救火，方皇后因此被烧成重伤，几天后死去。在“壬寅宫变”后，三十多岁的嘉靖住进了皇城西苑的永寿宫，从此再也没有回到紫禁城内的寝宫里居住。
这次谋反事情的发生，并没有使嘉靖检点自己的行为，他反而认为此次大难不死，是自己多年修道敬神的结果。不过，在事发之后，他还是有所警惕的，他搬到西苑去，名义上是宣称要专心奉玄修道，不再过问朝中之事，实际上他是害怕再次遇刺。每日里他只是醮祈长生，服食那些仙药，不过这次配药和上次略有不同，他让地方上选的都是八岁到十四岁的少女，以防再度发生宫变。此后的二十年里，嘉靖既不上朝，又不理政，而是时常的听陶仲文讲经，设坛醮祈。
他将陶仲文尊称为仙师，后又封为伯爵，加勋三孤，整个明代表人身兼三孤的，只有陶仲文一人，又将他的徒弟加官晋爵，对他的恩宠可说已经超过了邵元节。嘉靖做梦都想长生，对那些自称有仙方，妙法之人往往是来者不拒。有一位因为贪污而罢官闲居的人名叫顾可学，居家二十多年，曾经冥思苦想过许多办法以谋求复官，可是均未成功。后来，他听说皇上一心只想长生，便立时有了一个主意。他用重金贿赂了当时的权臣严嵩，让他在嘉靖的面前推举自己能将童了尿炼成秋石，食了之后便可延年益寿。嘉靖听了之后自然很感兴趣，马上派人来到顾可学的家里，又是赐金币，又是封官，重新启用。顾可学复官的愿望终于实现了，后来做官一直做到了太子太保，礼部尚书，是荣耀一时。
当然，嘉靖也有上当的时候，有一个合肥的方士叫段朝用，与武定侯郭勋相互勾结，让郭勋向嘉靖举荐自己能用寻常的物品烧制出金银，并将一些早已打制好的白银器皿说成是自己炼制的，声称只要用这些器皿饮食的话就可以使人长生不老。嘉靖一听自然是十分的高兴，段朝用也受到了重视，被封为紫府宣忠高士。为了进一步得到皇帝的信任，段朝用又向嘉靖献上了一万两银子，并吹嘘自己今后每年都要炼出几万两银子献给皇上，而这位皇上自然是非常的欢喜。然而，对没有法术靠骗人起家的段朝用来说，又哪里有什么本事弄出几万两银子，他的法术是屡试不验，这就引起了人们的怀疑，他的那些徒弟怕受他的牵连而获罪，于是向人们揭发了他的骗局，这个消息随即就传到了嘉靖的耳朵里，嘉靖当即就恼羞成怒，立即下令将段朝用下狱。段朝用的法术可以骗的人，但却救不了他自己。他在供出他所献上的银子乃是郭勋付给的之后，立即就被就处决了。像这类的行骗的例子还有很多，旧骗子被杀掉之后，又来了新骗子，而嘉靖却总是不醒悟。他总是把希望寄托在下一个是真的之上，从而使宫中的方士如走马灯似的更换，但无论是怎么换来换去，都依然是无法使得他长命百岁。
