没过几日，媒婆又来了。她打着油纸伞，轻车熟路地走向堂屋，裹过的小脚翻得飞快，踩得水花四溅。还没进门，她就夸张地喊道：“哦哟，许夫人，这回我可给姑娘寻了个好人家！”
她聒噪的大嗓门穿过雨帘，像投进耳朵里的大小冰雹子。但这次凝脂可是底气十足，还特意趴到窗台上，俯瞰着堂屋聆听。那媒婆她见过几眼。此时，光听她的声音，都能想象出她丰富又夸张的表情和与之配合默契的肢体动作。沈荷笑得爽朗又舒心，不用说，这次介绍的人家，她是很满意的。
五尘在一旁默默地注视着凝脂，本来就清癯的身材似乎被雨帘压垮了半截。
当天晚上，凝脂就知晓了提亲的那家公子。她认得他。确切地说，是苏镇每个怀春的女人都认得他——日昭绸庄的公子昭灵山。他和他的家族在这一带很有名。他祖上曾在朝廷做大官，后来引退归乡经商，几代绵延下来，织成了一张巨大的关系网，积攒下可观的财富。日昭绸庄作为最著名的丝绸老字号，年年向朝廷纳贡，富商巨贾也以穿他家绸缎做的衣服为荣。抛开家世背景，昭灵山也是一表人才，就犹如夜空中的北极星，有着一眼就能辨识出的鲜亮。
两年前，江南一带有位画师见过昭少爷，惊为天人，回去后以他为原型画成画像，竟引起热销，画到手软也供不应求。凝脂没见过昭灵山本人，他的画像倒是见过。她的小姐妹里有昭少爷的崇拜者。那张画像被她的小姐妹放在闺房里，日日拿出来看，几乎到了茶饭不思的地步。凝脂去找她玩时，她正抱着昭灵山的画像看得出神，并感慨道：“昭公子是男性的巅峰，这世上只怕没有人能够超越他了，就算是潘安在世，也只能望其项背！”凝脂拿过那画像一看，画上的男子阴柔却不失阳刚，眉黛秀丽，眼含春水，鬓发萋萋，身材却高大魁梧。不知是这男子本身将衣服撑得阔气，还是这画上的衣服令穿着的男人显得阔气。
她在思索的瞬间，好友的伤感的夸赞都听不见了。在这突如其来的寂静的境界里，似乎正生长着什么，那一点一滴弥漫开来的幽暗香气，令她心旷神怡。
当沈荷说出昭灵山的名字时，藏在凝脂回忆夹缝里的暗香又游离出来，她整个人都因此灵活生动了。这真是玄妙的缘分！就在不久前，她才知晓如何隐瞒失贞，跟着昭灵山就来了。姻缘到了，天时地利人和加起来，也不过是螳螂当车。
凝脂窃喜地说：“知道了，娘做主吧！”沈荷纳闷着，为何今日姑娘一反常态，非但不躲避婚姻话题，还心平气和地答应了。但她还来不及思考，疑惑就被喜悦冲跑了——快十七岁了，是该成婚的年纪了！答应总比拒绝好，再不出嫁都成老姑娘了。
“那我明儿让媒婆替咱家回个话去。”沈荷盯着女儿平静的脸，又忍不住悲从中来，感慨道，“时间过得真快呀！我的女儿真的已经长大了，要嫁人了。这以后呀……要多回来看看！”
凝脂压着喜悦，皮笑肉不笑地说：“我都还没嫁人呢，你就喊我回家！”
“你这脾气！昭家可比咱家有头有脸，在昭家老爷夫人面前，可得懂点规矩！”她长叹一口气，又道，“我还是不让你经常回家的好，若是因为不识体统被赶了回来，可不是好事情！”
凝脂本想说“懂规矩有何难？只是觉得用人设立的东西来框人，挺可悲的，所以不如佯装不懂”，但她话说出来，却成了：“我就是当真被赶出来，也绝不会厚着脸皮回来，我有地儿去！”——这要去的地儿，她在做昭夫人不到半年光景时，就明白并非一时的气话，而是心有所往。但此时，沈荷甚至是她自己，也只当说出这样的话是不认输的天性使然。
凝脂这冒犯的话，连画眉这野丫头也觉得过分了，尴尬得臊红了脸。她觍着脸过来，恭敬地问：“夫人，要不要喝点茶？”
“不用了，喝了晚上睡不着。你们早点休息吧！”
沈荷沉着脸，似是习惯如此。她抬眼望了望凝脂，然后默默地跨出了门槛。画眉觉得夫人那一眼里，有种耐人寻味的绝望。像被乌云遮挡住赫然阴沉下来的天色，温柔地浸润到云端，看不到头，也望不到头。
她于心不忍，闷不作声地跟去相送。
凝脂盯着两人一前一后消失在夜色中，自己坐到床榻前想着心事。沈荷显而易见的痛苦，她是看在眼底的。可是，她那颗心就像是被冰冻住了，不能自控地无动于衷。虽然自己非常想配合一下，演得动容一些，但就是做不到。或许，成家后去了婆家，见不到父母了，双方就都不必再煎熬了。逢年过节回来一两次应付下，这就不是什么难事儿了。
“嫁人还是有点好处的，不知道那边会是一种什么样的生活，真是很期待呀！”凝脂这么想着，顿感一身轻松，好像那万里挑一的好爹娘真成了她急于卸掉的包袱。
昭家对这门亲事也是相当满意的。
许清源虽只是苏镇乡绅，却琴棋书画无一不精，威望也颇高。已过世的许家老爷，曾官拜州同，也是小有名气的诗人，说许家是书香门第并不为过。加之夫人沈荷的贤惠慈善，在这一带有口皆碑。娶许家唯一的女儿那是比娶达官贵人的千金还划算的。——当然，这只是面儿上的意思。凝脂嫁过去很久才知晓，家大业大的昭家，岂会在乎她的出身？人家压根儿就没考虑过这点。昭家大老爷昭墨要的，就是她倾国倾城的皮囊——几年前，昭墨在元宵节看花灯时，一眼见着还是小姑娘的凝脂，随后就派人打听了她是哪家的姑娘，势在必得。
六月里，昭府的裁缝和丫鬟托着沉甸甸的嫁衣过来许府，让准新娘试穿。沈荷和老爷因为去了寒清寺礼佛，所以错过了姑娘第一次试穿嫁衣。他们并不觉得可惜，姑娘穿嫁衣的样子婚礼上就可以看见。错过礼佛，对佛不敬，才是大事。
昭家送来的嫁衣，由用于进贡朝廷的顶级丝绸所制。昭家夫人特意请了胭脂河一带最好的手艺人，不分昼夜赶制。绣娘一针一线绣出满身的富贵牡丹、鸳鸯戏水。它华丽得如同坠毁前的太阳，沉重得似是战士的盔甲。
画眉加上昭府的裁缝和两个丫鬟，四个人帮忙，凝脂方才穿上这沉重的嫁衣。她金枝玉叶般的娇贵身体，转瞬淹没于一片猩红。再披霞戴冠出来时，好像房间里平地升起个红日，照得人睁不开眼。裁缝感激涕零：“我做的嫁衣能被这样的新娘穿，实乃我三生有幸。”“少夫人真是闭月羞花、沉鱼落雁之貌。”她已经把称呼改了——说话的这个长得瘦、牙尖腮削的叫忘忧，是伺候昭少爷的丫鬟。“是呀，回去可得禀报昭少爷，咱府里要来个大美人了，昭府可要满室生辉了。”另一个夫人的丫鬟也不甘落后。
似乎现在就开始比着讨好主子了。
五尘一听，就明白了昭少爷在家里的地位。他心底暗暗为姑娘寻了个好夫君而高兴，想必小姐嫁过去后必是不会吃苦的。
凝脂挺着胸，脖子伸得直直的，不动声色地审视着两个丫鬟。她伸出一只手指，远远地指着五尘说：“这位是我的家仆，叫五尘。日后他随我过去昭府，还请姑娘们多多关照！”
两人虽然对这个眉清目秀的书童模样的男子有些不屑，但还是殷勤道：“哪里说得上关照，以后还得请五尘多包涵。”
五尘朝着两位丫鬟微微颔首以示感激，却始终一言不发。姑娘出嫁的模样，他不是没有幻想过，但这次亲眼看见，心中翻腾的酸涩，还是仿佛一张口就会喷涌而出。他紧闭着嘴唇，唇纹像是缝合住嘴巴的细线。隔着空气，这屋里的人都能感觉到五尘将自己凝固成坚冰所散发出的丝丝寒意。
前一刻还盈盈笑着的画眉，脸色突然煞白。恍惚之间，她就成了被皇帝打入冷宫的嫔妃，措手不及，委屈不已。前些天给小姐梳头时，听她小声说要带个贴身侍者过去，她还偷偷欢喜了好久——自从知晓自家小姐将嫁给昭灵山，去见识下那阔气的大宅院，还有传说中惊为天人的昭少爷，便成了她隐秘的梦想——此时，她只觉得心里拔凉拔凉的，怎么也不会想到姑娘会带个男人过去。
她心里闷得发慌，憋屈得想哭。但无论画眉如何心有不甘，五尘要陪嫁去昭府这件事，就这么板上钉钉儿了。既没通过老爷夫人的嘴，也没有正儿八经被列入陪嫁的单子。对于这一安排，昭家甚至比许家的老爷夫人还要知晓得早，并且早早就备好了房间。
婚礼定在十月初十，但七月婚讯就已经传遍了大街小巷，整个苏镇人尽皆知。默默无闻的许凝脂因为赫赫有名的昭灵山，一夜之间成了整个江南女人的公敌。好比她一个人把好山好水圈起来设了森严门禁，只准自个儿欣赏，却将余下女人统统挡在了门外——女人们想起就掏心挖肺般的肉疼。
许府围墙外突然多出来转悠的女人，小到十二三岁少女，大到四五十岁老妪，她们那嫉妒的眼神，仿佛巴不得把许府都吞了吃掉。五尘寸步不离地守着凝脂，她去茅厕，也必定蹲在外面守着。一点风吹草动都令他胆战心惊，唯恐凝脂伤及毫发。虽有五尘杜微慎防，院儿里却还是危如朝露。常有莫名其妙的东西从天而降，譬如：石头、砖块、扫帚，揉成一团的恐吓信，甚至还有穿过的破鞋，大概是希望砸到凝脂，让她倒霉三年，三生三世便是更好。
打扫卫生的嬷嬷每日骂骂咧咧的，动不动就朝着墙外河东狮吼。
关于昭府的传闻，就更像是在听故事了。单家具就动用了十余名能工巧匠，木材全是上好的红木，领头的工匠据说是专门在紫禁城内，替大清皇室打造家具的。最神奇的是那张婚床，所选木材是从南洋大费周折运回来的沉香木。女人们个个都渴望在这张神奇的婚床上睡上一宿，再被昭灵山“临幸”一次，如此便不负做一回女人。
凝脂迫不得已只好待在房里。沈荷时常来看她，再过两三月，她能见到她的时日就屈指可数了，总觉得看不够。她掏心窝似的眼神，犹如一张撒开的网束缚着凝脂。她急于挣脱，连话也不愿意同沈荷多说。她想不明白，沈荷怎么突然那么多闲时间，若真没事干，去佛堂上香也比在这里碍她眼好。但除了凝脂，整个许府的人其实都知晓——许夫人很忙。她忙着给凝脂准备嫁妆，吃的穿的，体面的首饰……甚至还精心地抄写了一份《心经》，放在嫁妆里，以求凝脂嫁过去平安幸福。
五
七月十五日，又是许清源和沈荷去寒清寺的日子。
沈荷一早备好香烛，同时还带了几包今年刚采摘的明前新茶——这是给方丈莲生准备的。一早，沈荷照旧去老夫人屋里，询问她可有话要说与菩萨。每次他们去拜佛，老夫人都会派丫鬟请她过去，她捎得最多的话是——老爷子几时来接我？其余的话也多是与老爷子有关：有时忧心忡忡地问老爷子可有人请他去吃花酒，有没有被漂亮小丫头把魂儿勾去了？有时问老爷子在极乐世界里是怎样个乐法，会不会又纳妾了，把自个儿给忘记了——她一直坚信老爷是去了极乐。偶尔她也会问及自己：我会去哪里——她生怕自己去不了极乐。
沈荷踏进高高的门槛时，碧娘已经替老夫人梳洗好了，因为知道夫人今天要来，还特意点了一炷沉香。暗沉沉的屋子里香雾缭绕，盖过了平日空气里老年人散发出的腐朽味儿，以及从角落里冷不丁窜出来的中药味儿。碧娘在床榻一侧端正地站着。她先前侍候小姐时还偶尔穿些艳色的，过来服侍老夫人后终日和药罐打交道，素衣素服素面朝天，倒是浑然天成般合适。她越发沉静反倒越发惹眼，像一汪无欲无求的水——而上善不过若水。她站在哪里，哪里就成了一座佛堂庙宇。
碧娘服侍老夫人起来坐好，又在她的肩膀上盖了一条翠绿色的丝绸坎肩，衬托得她气色很好。
沈荷双手叠放着，弯腰恭敬地施礼：“老夫人早。”
老夫人微微欠着身子，和颜悦色地问：“听说姑娘寻了好人家，几时出阁？”
沈荷道：“姑娘好福气，确实是好人家，日昭绸庄的公子昭灵山，日子定在十月初十。”
老夫人满意地点头说：“嫁妆可准备周全了？”看见沈荷含笑点头，这才放慢语速又说道：“我也没什么好给姑娘的，就把这跟了我小半辈子的翡翠镯子给她吧。”
碧娘立即捧着镯子，双手呈上。这镯子通透莹润，满绿色如一汪流动的春水。沈荷连连摆手说：“老夫人，这么贵重的东西，可使不得！”
“我这当奶奶的，怕是不该给吗？”老夫人佯怒。
“那我先替凝脂谢谢老夫人了。改日，再叫她单独来谢您。”沈荷难为情地收下镯子。
“不用让她单独跑一趟了。姑娘见我怕是让她为难的事。”老夫人话里有话。
似乎是怀里放进去的翡翠冰凉一沉，沈荷的心也跟着沉下去一截，她小心地试探着：“老夫人为何要说这样的话？”
老夫人和颜悦色地笑着说：“姑娘长得是姑娘的样子，心性儿可不像姑娘的心性儿！”
“可她终归还是个姑娘！”沈荷说。
老夫人审视着沈荷：她也悄然老了，却似乎比刚过门时更清丽脱俗了；纤瘦的腰肢是一点未见变化，看背影完全不像快五十岁的妇人。转念又一想，沈荷一心向善，越过一天越纯粹。这样的人心无城府，内外通透，自是老得慢的。
她想告诉她：你太善良了，有时难免看不清真相。这善就像是良种，你不能四处播撒。落在好土壤上，必能结出好果子。但若是落进去一片焦土里，什么也长不出来，就是白糟蹋了。善良的人是沃土，凉薄的人就是焦土，你得长点眼神，分清楚了。
