“在鸿蒙道人过世之后，沈华庭也自立门派，取名‘冲霄剑阁’。他虽断了一手，但剑术着实了得，加之冲霄剑的名头，惹得不少江湖客心生向往，投入他的剑阁门下。见不少江湖人误解两派关联，贺凌霄又无力与沈华庭相争，于是只有将昔日冲霄剑派，改名为‘云霄古楼’。贺凌霄身为我云霄古楼的师祖，临终时曾对其传人言：‘吾愧对师父，是吾学艺不精，守不住冲霄剑的名头，便是入了地府，也无颜见他老人家面目。’之后，师祖含恨而终。”
“自此，凡我云霄古楼的门人，都立下了重誓，与沈华庭及其冲霄剑阁不共戴天。可令我们万没想到的是，当朝廷颁布了太平约的诏令，那冲霄剑阁竟是第一个签下太平约的，并成了太平盟的领军门派。”
“我云霄古楼既与冲霄剑阁有近百年的积怨，势如水火，怎能加入太平盟，与之同流合污？可谁曾想，我派少主贺千秋，亦是师祖贺凌霄的嫡孙，竟不表明立场，反而劝说门派弟子加入太平盟。我呸，什么顾全大局，全是些没血没皮的废话！那姓贺的小畜生，就是一无胆小儿！”
“好在门派里还有些血性汉子，大伙儿拒不签署太平约，也劝贺千秋莫要忘我云霄古楼的百年血仇。贺千秋见说不动我们，竟谎称我暗算于他，并陷害他残害百姓！我呸，这等弥天大谎，他也能撒得出来，我看他半点不似师祖，如此恶毒，倒像是沈华庭那龟儿子的野种！”
越说越是激愤，百里刑重重地向地上唾了一口浓痰。
云曦见状，忍不住为贺千秋打抱不平：“是你胡说，贺大哥没有撒谎，当日之事，我们都亲眼见着了！”
然后，云曦便将八年前于医馆中的所见所闻，一一对众人说了，说到贺千秋是如何中了淬毒的铁蒺藜，而那七魄堂的妖女又是怎么用隐梦散将大夫变为修罗恶鬼，还要官兵百姓目睹贺千秋残杀无辜，彻底断了他加入太平盟的念头：“……贺大哥并未骗人，你若不信，大夫的墓就在这樊阳城郊，当日是我们亲手将他埋在这里的！”
听她说完，百里刑也是愣了。他摸着下巴思忖片刻，忽抬起右手，举起三指，对天起誓道：“我百里刑对天发誓，从未勾结过什么七魄堂，你所说的事，我确实毫不知情。这么说来，是有人故意离间我和贺千秋，让我云霄古楼内部失和了。不行，这件事我非告诉少主不可……”
说到这里，百里刑不自觉地将“小畜生”换成了“少主”。他转而望向何人与蔡小蛇，拱手道：“何兄，蔡兄，恕我有要事在身，眼下不能前去苍天。待我查明此事，必将登门拜访！”
言毕，百里刑也不管身受重伤，当下转身欲奔。一直沉默少言的蔡小蛇，从怀中取出一个瓷瓶，递给百里刑，哑声道：“这里是蛇胆灵药，有聚气保命的功效。你既心意已决，我们也不便强留，自己保重。”
“大恩不言谢，告辞。”百里刑冲蔡小蛇一揖，掏出一颗药丸吃了，随即提气奔出。
当百里刑走远，东方天际亦已泛起了鱼肚白。
见晨曦微露，云曦“呀”地惊叫一声，忙拉了姜恒的袖子，急道：“恒哥，咱们快回去吧，若让哑叔发现，少不得要被他念叨了。”
姜恒点头“嗯”了一声，亦冲何人与蔡小蛇道了一句“告辞”，随即便牵了云曦，向城中赶去。
“喂，小兄弟，”身后忽传来一声呼唤，姜恒回首，只见何人冲他挥了挥手，笑道，“若有一天遇上什么麻烦，便来丹石镇找我们。只要你们在镇中桥上西首第三根石柱上，挂一盏白灯笼，届时自会有苍天中人，带你们与我接头。”
姜恒微微颔首，道了声“多谢”。
当姜恒与云曦二人赶至城东小院时，隔壁家的公鸡刚打第一声啼鸣。见哑叔还未起床，两人忙各自回屋，装作睡了一宿。
就在云曦爬上床榻、迷迷糊糊地想着或许还能小睡一会儿的时候，在先前发生过混战的城郊，那名曾经参与岐山一役的军官，又回到了这里。他弯下腰，从地上拾起那盏被两人落下的花灯。
他将花灯攥紧在掌上，凝望着绘面上的图案字样，这名国字脸、浓眉大眼的军官，皱眉瞅了半晌，露出了若有所思的模样。
落花如雪，满院春风。
这阳春三月，无甚观灯的佳节，正是卖花灯的淡季。戴着鬼面的扎灯人，闲来无事，便在院中那一树梨花下，搭了张小桌，铺了笔墨纸砚，默默地书写着经文。他执笔的手指，因过度用力而略显僵硬，笔锋所到，墨迹晕开，字迹竟是显得有些模糊了。
清风拂过，带来泥土和青草的芬芳，也扬起了鬼面人的掺杂了银丝的鬓角。看他身形模样，应该不到中年，可不知怎的，却是早生华发。
梨花点点落砚台，也落在他花白的发间，他却未曾察觉，只是一字一句地写下经文，写着写着，便似神游天外，连云曦唤他吃饭都未曾听见：“哑叔，吃饭啦！”
正在厨房里摆着碗筷的少女，微微歪过头，从敞开的门扉望向院中人。连唤了两声，见哑叔都不回应，云曦干脆将碗筷丢在桌上，三步并作两步地走进院子。
走到哑叔身侧，她好奇地望着纸面上的文字，念出了声：“大慈大悲愍众生，大喜大舍济含识，相好光明以自严，众等至心皈命礼……哑叔，哑叔，这是什么意思？”
哑叔随手扯过一张毛边纸，以笔代言，回答云曦的问题：“此乃《八十八佛大忏悔文》。”
“大忏悔文？又是对谁忏悔呢？”
面对云曦的疑问，哑叔执笔的手停在半空，久久不曾落下。直到狼毫凝着的墨汁，轻轻滴落，在纸面上晕开成一团模糊的墨迹，他才缓缓垂首，一笔一画地写下：“往昔所造诸恶业，皆由无始贪嗔痴，从身语意之所生，一切我今皆忏悔。”
明明每个字都是识得的，但连在一起，却让云曦犯了难。这些年来，哑叔也曾教她读些《弟子规》与《千字文》，教她孝悌信义、为人处世的道理，可却从未教过她什么佛经。
正当她不解之时，还留在厨房忙活的姜恒，已单手将饭菜端上了桌，朗声唤起了二人。云曦忙应了一句“来了”，而哑叔则“啊”了一声，他望向云曦，又指了指小桌上的笔墨。
相处八年，云曦早已熟知哑叔的一举一动是什么意思，于是便帮着拾掇起来，又抢着抬起小桌，将之往屋里搬。
正在这时，忽听院门被拍得“啪啪”作响，云曦刚要放下小桌去开门，却见哑叔已抢先一步，走到院门处，拉开了门闩。
这大中午的，莫不是隔壁大婶来借些油盐？如此思忖的云曦，将笔墨纸张放回里屋之后，刚转身要问个究竟，却发现门口的哑叔竟不见了踪影。
她疾步走至门口，左望又望看不见人，不由疑道：“恒哥，你知道哑叔去哪儿了吗？真是的，出门也不知添件衣裳。”
听得云曦的抱怨，姜恒走出厨房，单手拿起哑叔的外衫，道：“我送去给他便是。你若饿了就先吃，莫要傻等。”
说罢，姜恒将长衫挽在右臂臂弯，跨出院门，疾步行出小巷。
姜恒走了有数丈之远，却望不见哑叔的身影，正在疑惑之际，却听见不远处的暗巷中传来一个似曾相识的声音：“若不是识得这花灯上的字迹，我还真是想不到，原来你改名换姓，躲在了樊阳城里……”
这声音，正是夤夜时候所见的军官！
姜恒一惊，反手摸上背脊，却察觉并未背枪出门。手无兵刃，他双眉紧蹙，于巷口半掩身形，向那暗巷里望去——
令他万万想不到的是，巷中除了当日杀上岐山的官差，另有一个熟面孔，正是戴着鬼面具的哑叔！
面对军官，哑叔颓然跪下，他双手伏地，用额头狠狠地叩击着泥土。这八年来，从未在他们面前说过一句话的哑叔，此时此刻，竟是突然开了口：“求……求求你……五爷，求求你……”
只听他声音嘶哑，或许是多年未说过话的缘故，舌头都打了结似的，一句话说得断断续续。可就是这简单几个字，却已让姜恒心中掀起轩然大波：哑叔为什么要骗他们？他为什么要装成是哑巴？他又为什么认识那官差？
哑叔叩首不止，直到额间都磕出血来，他抬手拉上军官的裤脚，苦苦哀求道：“五爷，求求你，就当从未见过我……”
这时，哑叔的话语已较之先前顺畅许多，他的声音传到姜恒耳中，竟是有种说不出的熟悉感。
心口莫名一窒，姜恒隐隐觉得有什么地方极是不妥，却又辨不明白，只觉满心都笼了一层惶惶不安，几乎将他吞噬。
只见那被称为“五爷”的军官，一脚蹬开攥着他裤脚的哑叔，皱眉道：“拜我又有何用？上头有令，你弃官私逃，必须治罪！这些年你倒是会躲，害我们找得够苦的啊，孙大人。”
刹那，姜恒如遭雷击！
“孙大人”三个字，像是利剑一般，直刺姜恒的胸口。他终于明白哑叔的声音为何觉得如此耳熟，只因八年前，正是这个声音，宣读“太平约”，打破岐山数十载的安宁！正是这个声音，喊着什么“姜兄”与“恩公”，却将他隋家枪上下三十七口，送入了屠刀之下！
孙、培、元。
这个名字，便是姜恒做了鬼，他也决计不会忘、不敢忘、不能忘！
当年岐山一役，他眼睁睁地看着父亲将断枪插进了自己的胸膛，他记得那似血残阳之下，母亲瘦弱的身子为他撑起了天地，记得母亲厉声质问孙培元：“我夫君曾救你于危难之中，你口口声声说什么救命恩人，如今，却带领官兵上山，逼他致死，这就是你的报恩之法？”
事隔经年，那一字一句，却犹在耳边。孙培元，逼死他爹娘的元凶之一，他便是化成了灰也该认得！可是他做梦也想不到，与自己不共戴天的仇人，这八年来，竟一直隐姓埋名，就在他的身侧！
仅剩的左拳攥得死紧，指节泛白，姜恒面色铁青，一步一步地行出巷口。他咬紧牙关，从牙缝中，挤出了仇人的名姓：“孙、培、元。”
一字一顿，那人再也不是他敬爱的哑叔，而是至死不忘的仇敌。
姜恒恨瞪着那熟悉的身形，看着他僵硬了身形，在面具下的双眼正无助地望着他，流露出凄然的神色。
这一刻，孙培元不再祈求那军官，他颓然地坐在地上，伸手摘下了鬼面。
那纵横交错、毁了整张脸的刀痕，那皮肉翻出、起伏不平的疤痕，再不似当年意气风发的青年书生，再不似那个受人爱戴、笑意吟吟的平遥县官。
此时的他，面目已成修罗恶鬼，简直令人作呕。
捉着面具的手剧烈地颤抖着，孙培元抬眼望向姜恒，颤声道：“阿恒，你……你都听见了……”
“莫叫我阿恒！”姜恒怒吼一声，听见那亲昵的称呼，他的胸口剧烈地起伏着。他的左手紧握成拳，指甲都嵌进了肉里。如若银枪在手，他必是一枪刺去，可这时，胸中百感翻腾，只使他垂下了双臂，任由那件灰袍掉落在脚边，落于尘土之上。
听得姜恒的吼声，孙培元僵了片刻，良久之后，他忽而放声大笑起来：“哈……哈哈……我早就料到，会有这么一天……”
说着，孙培元转而望向那军官，凄然一笑，道：“陆五，你带我走吧……孙培元认罪，甘愿受刑。”
“哦？孙大人，这么快就改了主意？”那名为“陆五”的军官挑了挑眉，继而将姜恒上下打量了一遍，当他瞧见青年空荡荡的右腕，恍然大悟，道，“原来如此。你弃官私逃，甚至不惜自毁颜面，改名换姓，就是为了这个残废？他便是当年那断手的小子吧？”
听见“自毁颜面”四个字，姜恒身子一颤。
时至今日，他终于明白为何八年前的那个寒冬，这鬼面人会突然出现在他们的面前，为云曦出钱瞧病。孙培元自残毁容，戴上面具，又装作哑巴，就是怕自己认出他的模样，听出了他的声音。
时至今日，他也终于明白，这个与他非亲非故的“哑叔”，为什么会再三恳求他与云曦留下……什么过世的女儿，什么扎灯的手艺人，八年来，他字字皆谎，为的就是留在他与云曦的身边！
“你可是怕了？怕我死去的爹娘会变成厉鬼向你索命，才想方设法地照应我与云曦！”
面对姜恒的厉声质问，孙培元牵动那满是伤痕的嘴角，像是无奈，又像是无助。他不敢去答姜恒的话，甚至不敢再去望向愤怒的青年，孙培元只是仰头望向陆五，祈求道：“陆五，咱们走，咱们走吧……”
“今日，你们谁也别想走。”姜恒冷冷道，他冷眼扫过面前的二人，下一刻，他忽纵身跃起，凌空一翻，左掌直劈陆五。
“喝，他会武！”陆五顿时大惊，他忙抽出腰间佩刀，迎上姜恒一掌。
姜恒招式未到，在空中一个鹞子翻身，他出手如电，气劲一震，空荡荡的右边袖子便如灵蛇一般，缠上了陆五手上的长刀。正当陆五用力想抽刀再砍的时候，姜恒左掌一翻，运出十成内劲，重重地拍在陆五的胸膛！
陆五的身子登时被拍得飞了起来，直撞到背后的墙上。登时，他“噗”地喷出了一口血，身子软软地垂了下去。
“陆五！”孙培元惊呼一声，他抬首望向姜恒，震惊地道，“阿恒，你的武功……你怎么……”
姜恒冷哼一声，眯眼瞥他：“你不让我与云曦习武，便是怕有朝一日，我二人会杀你报仇么？”
