柳春刚把沙四劝住，远望前面红山嘴拐角上，有三四人影滑雪急驰而过，先和沙六推谢，不曾相见，等看见时，人影已一瞥而逝。当地人多习滑雪之技，很有些滑得极快的，柳春虽生长本地，从小读书，稍长随师习武，郊外地理半出耳闻，仅知地名方向，并不知红山嘴一带邻近沙漠，最是荒凉，虽有一二处回庄，均在东北角上，相隔还有二三十里，大雪残年，怎会有穿着整齐的空身行客结队而过，竟误以为是附近村民，不曾在意。沙六也同时瞥见，转觉奇怪，方欲谈说，雪橇已然赶到分手之处。柳春又以途中喂狗耽延，急于上路，匆匆作别。沙六不愿再说闲话，便未出口。
柳春早把雪里快踏上，别了沙氏弟兄，回顾来路无人，不似前半段，雪橇人马纵横络绎，遍野都是。一轮寒日新由地平上升起，隐藏暗云低迷之中，灰白无光，积雪俱都冻凝成了坚冰，雪野茫茫，一白无垠，越发静荡荡的。朔风只管强烈，片雪不飞，一味鸣呜怒号，发出极尖厉的声音，景物荒凉已极。目送前面雪橇已然驰远，脚底一按劲，便照昨晚纸条所列途向，加急滑雪往前驰去。刚拐过红山嘴，忽然想起先见那几条人影，正与自己同一道路，前面平原雪地，转瞬间事，竟自无迹，这几人如何走得这等快法？
低头一看，雪中橇印犹新，人数至少也在五人以上。少年好奇，恃有一身轻功，滑雪迅速，意欲尾追上去。一口气追出了好几里，仍未追上，忽现荒村，不禁心中一动，暗忖。
这中间一段正是可虑所在，前行五人步法如此之快，焉知不是敌党寻踪？如若料中，自己走在人家后头，回避还来不及，如何反去追他；自来寡不敌众，何况对方既敢和师父师伯叔等人作对，自非庸手，连陆师伯那高本领，尚且隐秘戒慎，自己能有多大功力？
固然人面未见，未必便是对头党羽，形迹可疑，不可不防，事贵隐秘，终以少与外人相见为是。念头一转，为恐到晚，脚底虽然未住，却是加倍小心，目注前途，准备一发现那几条人影，立即相机闪避，不与对面。
哪知事不由人心意，先想追人，没有追上，这时怕与人见，却偏有人对面迎来。前面偏又是一道沙土岗子，两面斜坡，来去均须越岗而过，可是谁也不知会有人来撞上。
双方滑行迅速，都是一身好轻功，又都一心抢着上坡，等到听出声息，已然收避不及，这一来恰好对面，相隔不过两三丈远近。来人共是三个，本在到处找事，柳春恐人生疑，已被发现，自然不便再躲，只看了一眼，仍然故作从容往前驰去。双方已将交臂而过，猛听一声断喝：“站住！”柳春听是北方口音，知道遇上对头，暗忖：过岗便是双柳沟，看这三人身法虽然不弱，真要被他看出破绽，凭自己的脚程本领，三数十里的雪地，自信还能闯过。心中寻思，脚底假作收不住势，嘶的一声，往斜刺里滑溜出去，避开正面，错过来人身后三丈来远，快到那岗对面下坡方始停住。刚装站稳回身，那三人已赶将过来，内中一个中等身材、眉字清悍、面有刀疤的中年瘦汉，凶睛一瞪，似要发话，同行一个头大嘴尖、鼠目鹰鼻、身材较高的大麻子，忙将手微微一摆，将他阻住。未及发间，柳春乖觉，已先开口问道：“我听三位老哥是外乡口音，可是津帮里的老客，雪中迷路，想问我么？”对面三人原都穿着一身精细皮棉短装，身佩兵刃镖囊，外罩短皮氅，头戴皮帽罩，上加风镜，前两人过来，已将帽罩揭向脑后，只剩一个胖汉未揭，说时，胖汉也将帽套揭去，露出一张紫黑色的肥脸，上面好些疤痕，好似新受零伤初愈，形甚丑怪，人却比较忠厚和气，闻言刚笑答道：“朋友，我们不是向你问路。”那麻子抢口道。
“谭老弟怎又多口了！”随说随向柳春上下打量了两眼，随使了一个眼色。先发话那中年瘦汉立绕向来路岗边，意似防人遁走，这一来恰成了三角形。
柳春无形中被他们围在中间，方自暗中生气，麻子已带着一脸诡笑，对柳春缓缓说道：“朋友好俊功夫，你贵姓呀？”柳春方要答说姓柳，话到口边，一想不妥，忙即缩口，改说：“姓杨。你贵姓？”那麻子一双三角鬼眼注定在柳春脸上，闻言似已觉出答话不实，仍笑嘻嘻道：“真人不说假话，我叫万子灵，那位冯春冯二爷，这胖子是我们小伙计谭霸，朋友想已知道。朋友这么一身好轻功，令师必是一位人物，他贵姓大名啦？”柳春昨晚才得参与塔平湖机密，初次奉命行事，本不知三人姓名来历，听出口气不是佳兆，一面暗中戒备，一面强忍气忿答道：“我与三位素昧平生，如何能知你们是谁？”麻子见对方有了怒意，全如无觉，仍诡笑道：“你当真不知道么，那更好了。那么朋友你一个人，大年底下，急慌慌找谁去呢，咱们哥三个由昨夜起，追兔子追到如今，想找个地方歇歇腿，人地生疏，正没有辙，这会相遇，总算有缘，能跟你去扰杯热水喝吗？”柳春道：“我家在西关，到沟那边看一位长亲的病，就便送点年礼，没工夫奉陪。三位来路双柳沟不是有人家么？如往去路走，红山嘴附近人家更容易找。休看这里人穷，吃的东西，年下家家都备得有，各自请吧。”说罢便要转身。麻子把面色一沉，喝道。
“你先别走！”同时，那瘦汉子也气势汹汹迎截上来。
柳春道：“你我素不相识，无故一再留难，是何道理？”麻子冷笑道：“别装子玩啦！知趣的，引了咱们同到你们庄里，拜望你那头子，要不跟咱们往三道岭辛苦一趟也成。明人不用细表，光棍眼里揉不进沙子，就凭你这个样的，打算三言两语就把咱们弟兄支吾回去，没那个事！要不服气，招家伙比划比划倒成，反正得动真格的，这套假门假事你使不开。”柳春心中有病，却摸不清头脑，对方如此无礼，若在平日早已动手，因想起陆萍再三叮嘱，为恐未过沟便与人动手，一有失闪，贻误重任，只得忍气吞声答道：“三位认错了人吧，我是西关杂货店伙，尽人皆知，除了从小爱滑雪，有几斤力气，还会打狼外，从未跟人学过什功夫，你说这些，我全不解。无缘无故，我又有事，大年底下，谁和你们打架？你真要无故欺人，我们也不轻受人欺的。休看你此时人多，我打不过，除非你们打了我便逃走，不在这里做生意，否则一报还一报，我们同族人多，你休想在此立足了。”麻子始终目光注定柳春，闻言好似将信将疑，便道：“你说咱们看错了人，那也许是。实告诉你，咱们三位俱是北京来的差官老爷，奉公缉拿几名要犯和藏匿要犯的窝主，给本城官衙门有公事，刚才瞅你形迹可疑，故此拦住盘问。你要真是安善良民，那也不要紧，反正你前途必有去的人家，要是不远，咱们跟你同去，考查考查你说的是真是假。只是真话，咱们稍微吃喝一点就走，没你的事。既看上你，打算一说一走，那叫办不到。”
柳春心想一过沟便有接应，不会怕你，早打好了主意，故作失惊道：“原来三位是北京来的宫老爷，怎不早说呢？那是我表叔，住在沟那边东北角崖洞里面。三位老爷只不嫌脏，请去款待茶点好了。那里就备办不及我还带得有这块上等年糕，加上点奶子，和瓜干一煮，也够三位老爷吃了。”说时，那叫冯春的意似不信，方要张口，吃万子灵使眼色止住。谭霸此行原是迫于无奈，本心实实不愿又走回去，忍不住道：“万老英雄，冯二哥，这厮实是一个本份百姓，沟那边已然找遍，再往前走，平日尽是戈壁浮沙，哪有人家？由他走得啦。”
冯春把面色一沉，喝道：“谭老四，你拿着这么要紧的差事偷懒，你有几个脑袋！”
“要不念在你平日老实，待他们三位一回，叫你吃不了兜着走！你说没人，上次你们七个人带两条狗去追差事，怎么会丢了五人两狗？今明儿宫门三杰一出马，准能找出下落。”
“要是跟牛老二报的事情不符，你也一样受不得。要是现在找出线索，不但我和万老大哥面子好看，你也可以将功折罪。因为昨天听绿眉毛疑心你和牛老二受了人的恐吓买动，回来造谣言，想起上辈交情，明知你乏，特意带了出来。原想分点功劳与你，你偏不知情，一口咬定五人两狗是怪物背走的。我就不信有这宗子事，明是窝藏小狗的对头使出人来假扮怪物，不知用什方法把狗先迷倒过去，然后连人带狗一齐擒走。为了显他威风，留下你和牛老二，再故意使出同党来做好人，给你治伤，好叫你二人回来报信，想使我们连着失风，吓退回去。他也不想现在乱子越闹越大，绿眉毛哥三位全出了马，要不办个水落石出，谁敢回京里去！你当是由你的便闹着玩啦！”说时，柳春瞥见冯、万二人身侧不远的雪堆后，有一人影闪过，看去十分眼熟，好似初由西关上路，在途中喂狗耽延，由身后赶向前去的孤身少年。谭霸在他对面，明明看见，面色突变惊异之容，却未向同伴述说，吃完冯春抢白以后，略微迟疑，满面愁容说道：“冯二哥，我说的实是好话。咱们弟兄两辈交情，不比泛常，对与不对，你别见怪。并非我怕懒，只为昨晚绿眉毛打发我们上路以后，我便觉出兆头不好。你非要寻那给我医伤的老人家，刚到上次遇见怪物的地方，再往前走便过不去，绕了好些路仍在原地，有多奇怪！这许不是假的。”
“好容易劝你二位回来，如今又要赶去，我此时心里直跳动，和上次五位弟兄出事时一样。”
“你是没见过那怪物的阵仗，当时那么跑得快，吃它一纵，捞将回来只一撕，便成了两半。”
“这决不是人力能打得过的东西，绿眉毛他们会飞剑，遇上自然不怕，我们如何能行呢？”
冯春怒道：“只你一人怕死！就算真是怪物，凭我和万大哥这两手暗器，也要了它的命。你瞧这小子是本地人，他能去，咱们就能去，怕它何来！难为你这大个子，这也怕那也怕，干脆回家抱孩子多好。”万子灵也插口道：“谭老四因为适才绕了一阵仍在原处，便害了怕，惟其是这样，才可见暗中有人闹鬼。本来我就不想回走，现在又遇上这小子，所说虚实难分。就说咱们不懂鬼门鬼道，不再往前，也该跟这小子去看一看。都要像你这样，什事都不用办了！”冯春便问柳春：“你既是本地人，可知双柳沟过去三数十里那一带地方，可有什么出名人物没有？”
柳春听三人只管絮叨，心早不耐，其势又不便突然就走，闻言一想，对头已然跟定自己，反正到了前面非得破脸不可，乐得开开他玩笑，便郑重其事答道：“老爷不问，小人也不敢多口。沟那边，我只到过表叔家，不下雪，再往前走便是戈壁，怪事多呢！人走着走着，听人一喊名字，当时便没有了影，谁也不敢过去。听表叔说，人都由东面绕着走，前行五六十里有一石板搭的屋子，内里有一怪人，那屋只容他一人长年在内打坐，也不出门，也不吃东西。谁犯了他的恶，无缘无故就送了命，再不被怪物抓死。可是过了那里，却是一片极好地方，那边村庄比城里官衙门都讲究。村里有水草有田园，人更大方，买东西永不还价，银子多着呢，只是寻常过不去，想到村里卖货，必须到双柳沟，朝那两株柳树叩上四十九个头，便太太平平过去，要不那怪人会使法，任你走上一年，永远围着那一带转，休想前进一步。我没去过，也不知是真是假。”
谭霸此时好些关碍，心中有话不敢出口，加以连受冯、万二人讥笑、心中有气，更不再说，只在暗中叫苦。冯、万二人因为昨晚在双柳沟转到天明，不曾挪窝，闻言颇有几分相信，只不好意思出口。冯春道：“哪有这事！我倒要去试试。”万子灵道：“也许夜里有点怪处，管它呢！且跟这小子再跑一趟，咱们走吧。”说罢起身。柳春假作怕官，不敢占先，让三人在前。冯春喝道：“叫你领路呢！小子，当老爷们跟你客气么！”
柳春故意说道：“小人从小就会滑雪，要是走太快了，还当我是坏人说假话，想要逃走哩。”万子灵冷笑道：“你自走吧，凭你也跑不了。”柳春暗中切齿咒骂，道声：“小人占先引路去了。”说罢，脚底一按劲往前驰去。
柳春从小擅长滑雪之技，更受师传，练了数年轻功，有了根底，斜坡下驰本极顺溜，再加存心卖弄，直似弩箭脱弦一般顺坡而下，眨眼工夫滑出去好几十丈。万、冯、谭三人起步稍迟，不料这等快法，疑心要逃，忙也加急赶去。一边急追，冯、万二人早把暗器取在手里，准备稍见可疑，喝止不听，便发出去打倒，再行拷问。柳春更是乖觉，滑到前面，觉出敌人滑雪功夫不如自己，心便放宽了一半，知道再往前急驰必致生疑，地头未到仍有顾忌，且等过沟再说，主意打好，便把脚步止住。冯、万等三人见柳春停步相待，虽觉他快得出奇，终想本地土人从小练习而成，滑行如此迅速，并无逃意，大约所说并非虚言，经此一来，反倒去了好些疑心，不再似前视如仇敌，丝毫不肯放松了。
柳春由此起益发卖弄精神，加急飞驰，回顾三人落后，便停步相待，两下相差，最多时竟有一箭之地。不消片刻，赶到双柳沟荒村以内。
