淑华见她变脸变色，料有原因，随口答应了几句。秋棠便把小桌放向床边，一面劝吃，先把壶中的酒偷偷泼向窗外，再把冷茶倒上一些，假意劝饮，未后装取东西，跑往前面走了一趟回来，才低声说道：“这老鬼真不是东西，方才拿刀吓我，又给我一锭银子，大意是肥水不落外人田，他父子已不再回家乡，知道主母有钱，本意只想挟制主母把所有钱财一齐献上。不料小畜生看上主母美貌，意想乱伦，改为人财两得的主意。因被常升看破阴谋，已被小畜生暗命船家推入江心。我如听话，帮他谋害主母，用酒灌醉，老王坝是他们贼窝，彼时已然醉卧，便由小畜生亲自下手强好。他只叫我多灌几杯，并说主母酒量甚好，船一靠岸如未吃醉，必要我命，并未提起酒有毛病。我看小畜生递酒时摇了好几下，眉开眼笑，好些可疑，也许里面放有东西，方才往外倒酒，恐被他们看破，借拿东西往前舱。小畜生问我酒吃多少，我说主母量大，今日心烦有病，无心吃酒，我正劝呢，包给灌醉。他也没有话说。这时全船强盗只有一人摇橹，下余全都换上新衣，坐在一起大吃大喝，说的尽是害人的话，高兴非常。他那酒已被倒去，不吃一点恐怕疑心，好在我们还有两瓶大曲，主母先吃几杯，一呗！壮胆，二则免他生疑。等船靠岸，如有救星更好，如真形势危急，先拿假话把小畜生稳住，再去投水。我虽年小，由去年春天起便随小相公学些拳脚，又常往尼姑庵去和小师父们讨教，还有一点力气，打架不行，冷不防和小畜生拼命，勒住他的头颈把他掐死，或是拖他一同跳水，必能办到。老鬼四个儿子，倒有三个短命，只剩这个斜眼的小畜生还在造孽。好歹也叫他父子遭点报应，拼舍一命为主报仇，报答主母从小爱我的恩义，做鬼也是心甘。”
淑华见她词色悲壮，语声虽低，恐被后艄贼党听见，忙嘱：“噤声。”
秋棠悄答。
“后艄还隔丈许远近，不是靠近决听不见，有一小洞，已被我用镜子挡住，如今贼党把我主仆当作囊中之物，可以随意摆布，丝毫不在心上，不会来此偷听。主母却要顺着我说，吃个酒足饭饱，不管寻死拼命才有胆子，就死也做一个饱鬼。听天由命，急它做什？”
淑华本来愁急，闻言心想既然豁出一命，有什害怕？也跟着饮食说笑起来。
事有凑巧，狗子自从一见淑华便神魂颠倒，力言：“不是嫡亲姑母，有什相干？非此不可，否则便不想活。”
玉堃只此一子，爱如性命，劝说不听，好在同船盗党均是多年心腹，平日行为又尽是神人共愤，丧心病狂，同一败类，不怕丢人，心想以前数年专在长江川湘一带作这水上生涯，近年风声越紧，去冬回家，又把家中产业，连前隔年侵占淑华母亲的百十亩肥田一齐卖掉，父子二人带了新纳爱妾，逃往老王坝贼巢居住。当地山高水急，形势险恶，荒僻无人，却有着不少肥沃土地，以前原是贼党存藏运散之地，照例在川湘一带劫了商客，运往贼巢放上一半年，重行搭配，再由老贼父子装着经商，去往四川各州府县销售，换来银钱，再办川中货物，溯江而下，回往江南贩卖，有时也在川江中杀人越货，行事却极谨细，这次偶然听人说起淑华居孀，隐居小三峡，拥有不少遗产，满门孤弱，容易下手。狗子更看上淑华美貌，如非老贼作事干净小心，已早下手强奸，日间小贼把常升推入江心已受埋怨，说是万一不死，被人救起便是后患。小贼在席上听老贼重提前事，心中不快，顶撞了几句，闻得后舱主仆二人似在对饮说笑，心痒难搔，偷偷掩来，想看淑华酒醉也未，正赶秋棠劝主人饮食，并夸自己如何好法，才未生疑，正想再听下去，玉堃又在前面呼唤。
狗子知道乃父平日笑里藏刀，非到时机骤然发难，事前不肯现出丝毫形迹，日前又曾约定，非到老王坝老巢不许稍露口风，以防激出变故，人财两失，话甚有理不敢不听，停得一停，老贼又在呼唤，气得咬牙切齿，暗中咒骂了几句，方始归座。秋棠灵巧，和淑华问答本是假话，一听老贼呼唤，探头一看，狗子刚往回走，忙告淑华：“狗子在外偷听，刚被老贼喊走，说话务要留意，再待一会，船到老王坝，便装酒醉怕热，去往船头吹风，狗于必要跟出。无事便罢，稍见不妙，主母投水，我和小畜生拼命，免得被他按在房里，死活都难。”
淑华已然吃饱，酒也吃了两分，素来上脸，玉颊红晕，越显娇艳，胆也壮了不少，闻言忽被提醒，暗忖：“贼党人多，我一女子，手无缚鸡之力，只被堵在房中，插翅难飞，看起来，投水寻死并不容易，如装酒醉吹吹风，老贼父子必定疑心，就放自己出走，投水时难免被抓住，如何能死？”
越想越急，正和秋棠商量，要死就去投水，否则决死不成。秋棠明知所说有理，终觉途中所见到的一只小船或许是个救星，生机尚未绝望，再三劝解。淑华正自迟疑，船已靠岸，暗忖：“后舱门小地窄，好些可虑，不如就势走往前舱，相机而行。”
为防万一求死不得，又暗藏了一把利刀在衣袖内。
这时满天阴云，星月无光，江面上一片沉黑，只有风水相激之声，岸上两边危崖高矗，当中现出一条狭谷，宽只数尺，只临江不满五丈方圆一片石坝，黑暗异常。四个船家分头收篷放板，抛锚系船，忙碌异常。老贼父子正在交头耳语，瞥见秋棠扶了淑华，装醉走出，大出意料，狗子正要上前，吃老贼摇手止住。秋棠见狗子面有怒容，猛想起方才递酒时曾听狗子说：“此酒吃了必醉。”
必是内有迷药，见人不曾睡倒，生了疑心，又见岸上黑暗阴森不见一人，也无丝毫响动，心渐失望，不禁着起急来，心想：“事已至此，方才好谋亲耳听到，决无差错，老贼想夺家产，狗子一死，也许不会伤害主母，我先与小畜生拼命报仇再说。”
念头一转，故意笑嘻嘻对狗子说道：“相公你到这里来，我有要紧话说，包你喜欢。”
说罢便往船头走去。
狗子原意，酒中下有蒙药，又加上好些春药，淑华人一醉倒，手到成功，及见走出，心疑秋棠闹鬼，又见淑华春生玉颊，灯光之下越发动人，想要上前调戏，软的不行便来硬干，不料被老贼阻住，正在气忿，想要发作，及听秋棠这等说法，想起方才所听好话，一时色迷心窍，误认秋棠为他尽力，不知如何措词，说得淑华回心转意，连忙跟了出去。
也是狗子该遭恶报，老贼那么深沉机警，因船头上众贼党正在忙乱，外加人多，个个勇武，秋棠不过十三四岁的少女，做梦也没想到敢和狗子拼命，并未阻止，等到瞥见秋棠站在船边和狗子耳语，人往外拥，心中微动，方要开口，耳听一声娇叱，船头人影连晃，叶咚一响，群贼纷纷惊呼，狗子己被秋棠抱紧，坠入江中，随流而去。老贼只此一子，惊慌忙乱中，一面嘶声急喊，便往外跑，忽听船旁水响。淑华在后，瞥见一条黑影由篷顶穿入水中。二人一个惊急过度，一个快意非常，全未留神。
淑华原与秋棠约定，不到万分危急，或是自己无法求死，才与狗子拼命，初意秋棠少女，不过一时义愤，没料到小小年纪这等忠勇胆大，抢先发难，变出非常，当时呆一呆，耳听老贼在船头上急得乱跳，忽然想起秋棠为主报仇，死得可怜，此时舱中无人，好容易有此机会，再不投水，老贼只此独子，不问狗子能否救上，必遭毒手。想到这里，强忍悲愤，轻悄悄走往后艄，见船已泊定，后艄空无一人，江流甚急，觉着贼党此时即便追到，只一举步便赴江流，怎么也来得及，心中一块石头落地。正为秋棠伤心，耳听船头人语喧哗和老贼哭喊跳足，声甚惨厉，听那口气，似说狗于近年体弱多病，不会水性，无论哪位弟兄将他救上，愿出万金重赏等语。同时又听外咚叶咚接连两响。忽想起这班江贼多通水性，万一跳到水里，被他救上如何是好？心正寻思，想等江贼抢往下流救人，赶出一段，再行投水自杀，瞥见船老大赶进前舱，不知那贼是嫌江面黑暗来取火把，又听口中连声呼哨，误当来擒自己，心中一慌，忙往江中扑去，刚一转身，猛觉腰间一紧，自己被人抱住，不禁悲愤填膺，急得周身乱抖，刚惊呼得半声，待要拼命猛挣，忽听耳旁低喝：“我非贼党，不必害怕。”
耳音甚熟，百忙中回头一看，正是那卖花少女，不禁惊喜交集，出于意外，忙即住口，人已离地而起，被少女挟住，纵往船篷之上。
走了几步，少女便自蹲下身子，背上淑华，觑准右岸离水较近之处纵将过去，由暗影中顺着一条又陡又峭的崖坡直上，到了崖顶，将人放下，附耳说道：“地势我早看好，这等黑天，贼党决看不见，方才那贼更是粗心，因为老贼怪叫，你喊那一声许未听出，即便想起，也必当你投水。可惜事前不及通知，害得那忠义广头自灌一肚子江水，便宜小贼落个全尸。方才船一靠岸，我哥哥乘着后艄水贼离开，便先纵上篷顶，见小贼被人掐住头颈扑人江中顺水冲去，和我打一招呼，令救姊姊，等他回来再和这班狗强盗算账，随即入水救人。我哥哥有名的金钩小白龙，必能将人追上，那两个水贼休想活命。”
“我们原是途中救起一人，发现狗贼阴谋诡计，装着卖花，看你为人如何，因是无心相遇，老王坝地理不熟，从未到过，连向多人打听，只知当地山形险恶，下有伏礁，水流太急，容易翻船，山径甚是荒凉，并无人烟，以为贼党想择隐僻之处下手，舟中只两女子，老贼志在谋财，得人而不害命，何须如此费事？还在奇怪，没想到贼巢在此，等船靠岸，才听出他们黑活，狗强盗人数虚实虽还不知，看老贼是他们头领，贼党水性武功全都有限，即便人多，也易打发。不过天下事往往难料，我兄妹二人遇见这类狼心狗肺的恶贼，照例斩草除根，你如在船，恐怕顾不过来。这里居高临下，天又黑暗，便于查看，我把话说完便须杀贼，你可守在此地。如获全胜不必说了；万一贼党人多，一时杀他不完，我兄妹定必人水诱敌，也许隐藏起来，你只将身卧倒，贼党必认为人早入水，决想不到会在崖上藏伏。少时残余贼党必回巢穴，船上至多留一二人看守，我兄妹也必赶回将其杀死，把你主仆用原船送走，到了城镇也不必报案，我兄妹自会约人赶来，将其一网打尽。你那老家人常升已被我们救起，如不是他，还不会跟下来呢，请你放心好了。”
淑华不等话完，早跪拜下去，吃少女一把拉起，匆匆说完前言，未容发问，转身就走。
淑华伏身崖上，朝下偷看，见少女刚到崖下，便听老贼惊呼：“寻那婆娘！”
立有一贼党由船头赶往后艄，归报，“人已不见，多半乘乱投水。”
话未说完，那面带刀疤的船老大本在连声吹哨，又取了一技火箭点燃，化为一串流星，朝暗谷那面高空中射去，闻言大怒道：“好好一只肥羊，让她死去，我们白费许多心机，岂不冤枉？”
贼党不服，说：“我在船头有事，你还入舱去点火把，如何也不留神，却来怪我？”
老贼人财两失，狗子又被秋棠扑人水内，凶多吉少，平日任多阴险深沉；也急得心神皆颤，周身乱抖，正在哭喊暴跳，见二贼争执，面上一惊，忙即上前劝解，说道。
“老兄弟，我知你要我妹子。我们这班弟兄，只你一人最好，必是为你没出息的侄儿日前和你纠缠，争这婆娘，你疑心我父子暗中闹鬼，心中不快，才不肯下手救他。我老大哥说话算数，明人不做暗事，照你日前所说二人共娶一个老婆，好些碍难，那婆娘也必不肯答应，索性给你一个爽快，如能把我儿子连这婆娘一齐救上，将人归你，再把我的家财分你一半；如单把我儿子救上，照样酬谢，决不食言。你看如何？”
船老大不等话完，早把衣服脱下，哈哈笑道：“老大哥，你足智多谋，样样都好，只是一有你那宝贝儿子在场，便不再顾弟兄义气。你儿子要那婆娘，和我明说也好，偏要闹鬼。实不相瞒，到了地头，除非公平享受，我也能够快活几天，谁也不想过什么太平日子。早这么说，你那儿子不早救起来了么？”
淑华闻言正气得乱抖，暗骂：“狗贼！狼心狗肺！”
忽听远处人语喧哗，那条暗谷和临江一带地形深险，格外传声，听去十分清楚，料有贼党到来，定晴回看，一伙盗党各持火把油松，正顺着谷径蜿蜒飞驰而来，远望过去宛如一条火龙，方想卖花少女共只兄妹二人，来了这多贼党，如何抵敌？心正发慌愁急。
这回老贼陈玉堃见船老大还在说之不已，急得不住打拱作揖道：“好兄弟，你是长辈，如何与侄儿吃醋？小畜生落水已久，江流太急，有话回来再说。只把人救起，全部依你如何？”
船老大狞笑道：“我这是为色所迷，这多年来，凡是和你倔强的人，休说像我这样临场挟制，稍微顶几句嘴，至多三月，不是无故失踪，便是暴病而亡。先前还当偶然，年月一多，我在暗中留意，才看出一些破绽。实不相瞒，此行各凭天命，能够两个一起救回，我自有主意，带了我的心上人一走便感盛情，别的酬谢我也不要。万一只救一个，如是女的，不特分文不要，连我原存的金银也全奉送，从此不再相见。我明人不做暗事，如将你那宝贝儿子救上，活的是无话说，照约行事，万一落水时久，或是被那一头掐死，却休怪我不肯出力。”
老贼连受同党挟制讥嘲，不特不怒，反而躬身屈节，连赔小心，忙说：“我只此一子，救他活命，是我恩人，便保得全尸，也有重谢。”
