远平镇冯记米行的掌柜冯喜贵奸猾吝啬，做生意缺斤短两，对伙计百般挑剔，动不动就借故扣除工钱。其中林青性格纯良，量米分量足，被扣除的工钱最多。有次到了月底，居然还欠冯喜贵五十文钱。好在林青无父无母，孤身一人，在这里就图吃个饱饭。
这天晚上冯喜贵正在盘点算账，林青摇着扇子伺候。忽然有人敲门，林青开门一看，一位牵着小孩的妇人站在那里，居然是玉奴母子。玉奴和林青同村，丈夫几年前出外做生意，一去就再也没回来。玉奴独自带着孩子，常常三餐不继。街坊四邻开始还周济她一些，时间长了就视而不见了。前几天玉奴母子患了重病，家里又断了炊。走投无路才来米行赊米，被冯喜贵一口拒绝。林青心里不忍，偷偷舀了一碗米给她。现在玉奴母子又来了，想必是又揭不开锅了。
玉奴刚要开口，林青就急忙摆手，压低声音说：“掌柜的在呢，今天不能给你米了！”玉奴道：“我今天不是来讨米，是来卖米的！我丈夫回来了，带了一船货物。这些米吃不完，想卖给你们。”林青这才发现外面还停着一辆装满米的大车，很为她高兴。奇怪的是玉奴母子和米车上都有一股怪味，非常难闻。
冯喜贵听见她说卖米，立刻踱步过来。他嗅嗅车上的米，说：“这米怎么一股怪味？”“船上的熏肉糟货发臭了，串了味道。掌柜的要是肯要，我情愿半价卖。”玉奴道。冯喜贵生怕她反悔，立刻过称算账，交割清楚。
林青送她们母子到门外，玉奴把卖米的银子分了他一半，道：“这家掌柜心狠手紧，你在这里也攒不下钱，拿这银子去外地做个小本买卖吧！”林青死活不肯收，玉奴塞给他，牵着孩子抽身就走。那个小孩忽然回头，冲着冯记米行一笑，阴冷怨毒，诡异无比。林青寒毛一乍，忽然觉得哪里不对劲。
冯喜贵让林青连夜把米晾在院子里，让夜风吹吹臭味，明天掺到好米里卖高价。没想到第二天天一亮，晾的米居然都不见了。地上零星散落着一些米粒，收起来刚好满满一碗。冯喜贵以为遭了贼，大骂林青没有照看好。林青诧异不已，隐约觉得这事和玉奴脱不了干系。
没过两天，远平镇的鸡鸭畜禽忽然一夜之间都生了病，死个精光。接着在人群里开始蔓延一种疾病，冯喜贵也很快染上了。先是腹泻呕吐，接着手筋抽搐，大汗淋漓，花了不少银子请郎中诊治，病情仍是一日重似一日。
这天听说镇上来了一位道人，人称华真人。此人不仅修为极高，还擅长岐黄之术。冯喜贵如得了救命稻草，让林青连夜去请。林青打着灯笼，火急火燎地正走着，忽然看见玉奴牵着孩子站在前面。脸色青白阴郁，身上穿着簇新的衣服，只是式样有些奇怪，像是死人穿的敛服。而她们身上的怪味愈发明显，奇臭无比。“你怎么还不离开这里？再晚就来不及了！”玉奴冷冷道。林青正要问她怎么回事，眨眼之间玉奴母子已经不见了。林青一个激灵，当下也不敢细究，急忙去客栈请回了华真人。
华真人来到冯记米行，见冯喜贵身上已经乌青，摇头道：“这种病乃是霍乱转筋之症，俗称吊脚痧。十病九死，非常凶险。初得者以浓姜汁服食来复丹，尚有挽回余地。冯掌柜病入膏肓，已经来不及了！”冯喜贵一听，老泪纵横：“道长救命，若能治好我，情愿以重金相谢！”
华真人摇头道：“判官面前无穷富，黄白之物岂可买命？此次疫症来势凶猛，冯掌柜若有此心，不如捐出善款，广散来复丹，倒能救治那些刚刚得病的穷苦人。”冯喜贵一听救不了他，还要他出钱散药救那些穷光蛋，不禁哭得更厉害了。
林青听了华真人一番话，顿时明白玉奴为何让他速速离开此地。但眼看远平镇死于吊脚痧的人越来越多，他岂能独自偷生一走了之？林青拿定主意，将玉奴母子的事和盘托出。华真人一听，面色一凛，沉吟道：“若以此言，小施主见到的玉奴母子，想必已经不是人了！”林青闻言，大吃一惊。
华真人与林青赶到村里，得知玉奴母子果然已经不在人世，她丈夫也根本没有回来。半个月前，有个邻居闻见臭味，进了玉奴的院子。发现玉奴搂着孩子已经死在灶间，锅里盛着一碗米，尚未煮熟。邻居见她们母子浑身乌青，臭味扑鼻，但身边却有一包银子。这邻居就用这些银子置办了殓衣棺椁，安葬了玉奴母子，剩下的银子理所当然地揣进兜里。没想到这邻居一家没出三日就得病死了，随后疾病迅速蔓延了整个村庄。
华真人道：“亡者入土为安，怨气不散者为凶。看来玉奴母子所得之病正是吊脚痧，她们怨气不散，阴厉歹毒，这就成了子母凶。所幸发现得早，不然非但整个远平镇会死得鸡犬不留，更会酿成天下大疫！”林青不禁后怕，但想到玉奴母子居然用障眼法来卖米，筹措自己的安葬费用，又心酸不已。
华真人掐指算出次日乃是端午，是一年之中阳气最盛的日子，打算一举破了子母凶。冯喜贵惧怕不已，连忙表示愿意提供所用之物。华真人也不客套，吩咐林青准备了黑狗血、糯米、桃木楔等，另外挑了几个八字极硬的家丁。华真人一再嘱咐：“成败在此一举，一击不成，再无机会。诸位一定要同心协力，切不可临阵退缩。”这些家丁家中都有病人，个个摩拳擦掌，表示一定合力铲除子母凶。
次日，众人一同来到玉奴母子的坟墓之前。等到正午时刻，华真人先将桃木楔定在坟墓周围，才命家丁掘开坟墓。等到棺材露出来，华真人设坛作法。忽然棺材不住摇晃，似乎有东西要破棺而出。林青正在紧张之际，棺盖忽然霍地飞出，落到几丈之外，慌乱间一团黑影就要飞出。
华真人大声道：“洒糯米！”家丁们早就端着糯米等候了，一时糯米雨点一般泼过去。那团黑影飞到半空，又扑通落在棺材里。林青一看，正是玉奴怀抱孩子的尸首。奇怪的是虽然正值暑天，那尸首却并未腐烂，反而生出一层细密的黑毛，看起来坚硬如铁。随着一盆盆的黑狗血泼进棺材，玉奴母子的尸首立刻扭曲挣扎，发出嘶嘶怪叫。
华真人施法，以桃木剑穿起一道符咒，点燃三昧真火掷向棺内。登时棺内燃起绿色的火光，诡异无比。一股刺鼻的恶臭之后，火光慢慢熄灭。棺木完好无损，玉奴母子的尸首却化为了一堆灰烬。一阵风吹来，登时散尽。华真人松了一口气，众人见大功告成，不禁欢欣雀跃。唯独林青想起玉奴母子的凄苦，又得玉奴两次告诫离开此地，悄悄垂下泪来。
破了子母凶，华真人旧事重提，道：“纵然抱得真金白银，无命也是化作骷髅。冯掌柜何不散财施药，也好为自己积些福报。神明感念，一定为你加福加寿。”冯喜贵犹豫一下，终于答应了。冯喜贵出资购买药材，由华真人调制来复丹，救助那些买不起药的穷苦人。吊脚痧疫症很快得到控制，冯喜贵也一日轻似一日，最终痊愈了。
华真人起程云游之际，林青拿出玉奴给他的银两，请华真人为她们母子念些超度经文。华真人答应为她们超度，却用那些银子买了不少门槛。他吩咐林青捐给附近的寺院道观，让万人践踏，以此抵除玉奴母子的罪孽。
时光荏苒过去一载，一天傍晚，林青正准备关铺门，忽然看见玉奴牵着孩子笑意盈盈走过来，朝他施了一礼。林青怀疑自己眼花，急忙揉揉眼睛，只见玉奴已经牵着孩子朝街头走去。林青连忙追上去，跟到当地乡绅陈老爷的门首前，玉奴母子穿门而入。次日林青得知陈老爷双喜临门，儿媳产下孙儿，而夫人老蚌生珠，也诞下了一个清秀的女孩。
