陈大人为难道：“此事事关重大，老夫隐瞒不报，就是欺君罔上。少不得如实禀明圣上，还望柳大人尽快查明，将功补过。”柳鹤年又惊又怒，道：“必是仙霞岭匪人所为！那程子樱想是为父报仇，有意去了本官的顶上乌纱！贼人胆大包天，若不铲除这帮匪人，本官誓不为人！”柳三清心下凉了半截，暗怪程子樱行事莽撞，这下惹的乱子大了。
陈大人命人快马加鞭，火速呈报朝廷。很快圣旨传到，命陈大人为钦差，全权处理此事。柳鹤年连日带着官差在仙霞岭围剿，但仙霞岭地势险要，林木密集，一直没有擒到这帮匪人。陈大人得了圣旨，立刻调遣附近州县的官差，重力围剿。经过多日围捕，终于将一伙匪人逼到仙霞岭腹地，一举擒住归案。按程子樱交代的山洞找到贡米一看，胭脂糯已经换成普通白米了。
陈大人坐在蒲城县衙主座，柳鹤年倒成了陪审，面有忐忑之色。陈大人一拍惊堂木，喝道：“大胆贼人，本官且问你，现今贡米何在？”程子樱冷哼一声，道：“你们狗官言而无信，官官相护。一心绝我程子樱，一刀砍了也就是了，何必惺惺作态？贡米何在？你问堂上的柳大人，他岂不比我更清楚？”柳鹤年脸色一下煞白，柳三清暗暗诧异。
“此话怎讲？但有苦衷，尽管如实道来！”陈大人问道。程子樱伏地叩首：“请大人主持公道，柳鹤年到任一年，期间多次受我金银珠宝，这才两厢相安无事。这次柳鹤年命我带兄弟盗取贡米，放到指定的山洞。事先讲好为我们遮掩，围剿不过是例行公事，没想到他为了灭口居然斩尽杀绝！现在贡米变成普通白米，胭脂糯现在何处，只有他自己清楚了！”
柳三清听了，大吃一惊。柳鹤年冷笑道：“笑话，我堂堂蒲城知县，怎会与你狼狈勾结？”“大人，堂外有众蒲城商贾乡绅求见。”差役禀告，陈大人面露狐疑之色，道：“这些人聚在一起来做什么？让他们进来！”说着几个穿绸着纱的人进来，跪下就喊钦差大老爷。陈大人一问，居然都是平日被柳鹤年盘剥的商贾大户，得知钦差办案，都来要钦差大老爷做主，每人送的金银不算，还有翡翠碗，夜明珠等物，絮絮叨叨说个没完。
陈大人大怒，立刻命人到内宅搜检，果然找出很多金银古玩。柳鹤年冷眼看着这一切，不屑道：“就算我索贿受贿，但我为何要监守自盗胭脂糯？丢失贡米，岂不是自掘死路吗？”陈大人道：“柳大人素与宁王亲厚，到蒲城任职也是宁王一力促成。只是大人有所不知，前日随圣旨传来消息，宁王意图谋反一事日前已经暴露，被圣上诛杀了。你瞒下贡米，打算为宁王效忠，可惜他无福消受了。”柳鹤年闻言一惊，半天仰首闭眼，道：“罢了，其中缘由一言难尽，本官认了也就是了！”
五、死里逃生
柳鹤年被以私通宁王，意图谋反的罪名押在牢里。柳三清难逃株连之罪，被一同关押。这日父子正在黯然对坐，忽然看见狱卒闷哼一声，应声倒地。柳三清一看，居然是程子樱与胭脂兄妹。胭脂哭得两眼如桃子一般，死命催促程子樱砸开牢门。程子樱拗不过胭脂，两下砸开了。
“柳三公子，我安排了常贵在外头接应你，你快走吧！”胭脂催促柳三清，手却攥住不松。柳三清诧异道：“你们自身难保，怎么有余力救我们？”程子樱不耐烦道：“你们有事，我们自然就没事了。你快不要啰唆，赶紧离开就是。要不是胭脂以死相逼，我才懒得管你们。”
柳鹤年眼神中迸射出希冀的光彩，从贴身衣服里掏出一只金锁给柳三清，道：“这金锁乃是你母所留之物，切记好好珍藏，你快逃命去吧！”“爹爹难道不一起走？”柳三清急道。柳鹤年摇摇头，道：“爹爹走了，官府岂会善罢甘休？”说着掏出一只装着鹤顶红的瓷瓶，仰头倒进嘴里。柳三清大惊，柳鹤年顷刻之间已经七窍流血，气绝身亡。
柳三清大哭不止，胭脂流泪催促他快走。三人辗转出来，居然一路无事。骑马奔出数十里，只见常贵牵着两匹马在等候。“柳三公子一路保重，找个僻静所在，以后隐姓埋名度日吧！”胭脂呜咽道。柳三清一惊：“胭脂，你不跟我一起走吗？”胭脂看他一眼，狠狠心道：“你如今是朝廷逃犯，我跟着你到哪里去？胭脂的造化，蒙陈大人引荐，圣上见过我的画像，已经下旨召我入宫了。”
柳三清登时如魂飞魄散，痴痴呆立。家没有了，父亲死了，自己沦为逃犯，而胭脂居然要进宫服侍皇上。这一连串的巨大变故让人应接不暇，柳三清恍若梦中。“妹妹快回去吧，我送柳三公子一程！”程子樱翻身上马，护送柳三清主仆离去。柳三清回首遥望，胭脂立在那里，渐渐变小，直至消失。
三人策马疾驰，到了一处深潭附近，程子樱勒住马首，原地转圈道：“千里相送，终有一别，咱们就在这分手吧！”柳三清含泪忍悲，抱拳相谢。哪知程子樱抽出弯刀一挥，常贵就一命呜呼了。程子樱一脚把他踢到深潭里，这深潭上承瀑布，下接飞练，常贵的尸首只打了几个转，就被流水带下深渊。柳三清愕然道：“你，你……”“柳三公子勿怪，这也是各人命数，得罪了！”程子樱正要扬刀，柳三清纵身一跃，扑通落进了深潭之中。
柳三清浑浑噩噩，醒来已三天之后了。柳三清躺在一间船舱内，外面有个说话尖细像小太监的声音：“李公公，船里那个家伙还没醒，怕是救不活了。”李公公同样尖细着嗓子说：“你小鬼头别不耐烦，救活了岂不好？你学着点，多修点福，下辈子就是个全活人了！”
柳三清意外被李公公所救，李公公是太后身边的红人，这次出宫办事，恰好遇到随波漂流的柳三清，急忙命人打捞上来。李公公见柳三清容貌清秀，心生爱惜之心。柳三清得知了他的身份，扑通跪在地上，道：“公公再造之恩，没齿难忘。若能追随公公入宫，来世定当结草衔环以报。”
六、深宫拣米人
李公公吃一惊，道：“小兄弟，入了宫，可就不是全活人了！你要三思。”柳三清将自己身世、连日变故说了一遍，含泪道：“不瞒公公，我现在已是家破人亡，随时会被官府缉拿。这世上唯一令我挂怀之事就是胭脂，若能再见她一面，我死也无憾了！”
李公公听了，急忙搀起柳三清，原来这李公公与柳鹤年相识，曾有数面之缘。李公公详细询问了蒲城之变，沉吟道：“柳三公子对胭脂姑娘的深情着实令人感佩，罢了，就成全你吧！说起来皇宫倒反而是个妥当所在，再无人能料到逃犯会在宫内。你先躲上一阵子，见过胭脂姑娘，再作他谋。”
柳三清叩首不已，当下跟随李公公进宫。柳三清忍痛净身，眼泪汩汩而下。休养之后在内管领处做了一名普通太监，化名三宝。内管领处负责皇宫各处打扫，领派蜡烛纸墨等物。柳三清借着干活的机会把各处宫嫔院落都找遍了，却始终没见到胭脂，连李公公都不知内情。这之间通过李公公，柳三清得知蒲城之案已经了结。柳鹤年畏罪服毒自尽，判决受贿枉法，私通宁王等罪名。柳三清听了黯然伤怀，拿出父亲留给他的金锁，凑近附耳说了几句。李公公面露惊异，道：“看来此事果然如我所料，柳三公子少安毋躁，此事慢慢筹谋。”
转眼两三个月过去，已经入冬了，柳三清被分派到各处宫苑烧缸。这天到了乾清宫，只见暖房内一溜数十个鎏金錾寿字纹大缸，里面蓄满清水。这水是存来防火的，为了防止结冰，整个隆冬缸套里炭火不息。柳三清往缸套添了炭块，看见里面仍有一溜五间廊房，掩着槅门，不知里面是做什么用的。
柳三清一时好奇，忍不住推门进去，立刻被眼前的景象惊呆了。只见廊房内翡翠米、白玉稻、胭脂糯等各色稻米掺杂在一起，直堆到房梁。一个女子弯腰坐在那里拣米，姿态妩媚，却显得分外无助凄凉。不是胭脂，却又是谁？
“胭脂……”柳三清颤颤叫出来。胭脂回头一看，又惊又喜，两人紧紧拥住。柳三清问：“皇上不是慕你姿容才召你入宫的吗？你怎么在这里拣米？”胭脂垂泪道：“当日陈大人说只要我进宫，就放你一条生路。但胭脂心里只有公子，进宫后不愿服侍皇上，请皇上放我回去过拣米的日子。皇上龙颜大怒，就命人堆了这些稻米让我拣。说是拣完之日，就是出宫之时。柳三公子，你怎么在这里？”柳三清愈发悲切，低低说了为了见她净身入宫的事。胭脂大惊，两人抱头痛哭。
“不知死活的奴才，你长了几个脑袋？”槅门被一脚踢开，柳三清和胭脂一见是皇上，惊慌地分开，跪在地上。
柳三清和胭脂被按着打了五十大板，双股鲜血淋漓，皇上这才开始审问。柳三清一口咬定自己是内管领处的太监三宝，胭脂是他表妹。两人宫内意外相聚，一时忘情才有越轨之举。这时陈大人奉太后懿旨进宫，正好撞上这一幕，冷笑道：“皇上，这个奴才不是什么三宝，倒是犯官柳鹤年之子柳三清才是！”
七、泣血胭脂糯
皇上吃一惊，怒道：“犯官之子，通缉要犯都能进宫来了，当朕的紫禁城是什么地方！速传内管领处的管事，查清是谁安置的这个太监！”“不必查了！”一声威仪的女声传来，小太监跟着报：“太后驾到！”柳三清抬头看见众星捧月款款而来的太后，李公公跟在身边。皇上让了太后上座，收敛了怒气。
太后坐定，看一眼陈大人，问道：“哀家这才得知陈大人劳心劳力，为皇上物色美人，实该嘉奖。只是这胭脂姑娘的家人，也该妥善安置才是。”陈大人急忙跪禀：“回太后，胭脂姑娘的兄长程子樱，已经在蒲城赏银赏地，妥善安置。”太后道：“程子樱日前遭仇人杀害，陈大人难道还不知道？”胭脂一听，脸上变色，几乎晕倒。
陈大人支吾难言，皇上问道：“竟有这种事？母后何以得知？”“万幸的是程子樱死里逃生，把人带上来！”太后吩咐李公公，李公公立刻低头退出去，稍时引着程子樱进来。程子樱拜见过皇上太后，转头对胭脂说：“妹妹，柳大人为民负罪，可谓有义；柳三公子为你不惜净身入宫，可谓有情。哥哥糊涂，上了这陈敬狗官的当了！”
陈大人大惊失色，冷汗直下。程子樱说他当日在蒲城县衙逃脱之后，陈大人曾私下找到他，命他带人劫走贡米。又串通当地富绅告状，陷害柳鹤年。陈大人承诺送胭脂进宫，只要胭脂飞黄腾达，他就贵为国舅了。但事成之后怕他走漏风声，居然杀他灭口。程子樱侥幸逃得一命，不久前被李公公派去的人找到，这才倒戈相向，一举揭发陈大人。
陈大人强撑道：“我与柳鹤年素无冤仇，为何要这么做？”“听闻蒲城新任知县乃是陈大人妻舅，可有此事？”太后冷冷问。陈大人惶恐支吾。皇上道：“如此，也并不能证明柳鹤年私通宁王之事不符。”
“回皇上，草民当日受陈大人之命劫了贡米，却发现根本不是胭脂糯，而是普通白米。要是柳大人私通宁王，怎么会以白米代替贡米献给宁王？”程子樱回道。李公公跪禀：“回皇上，小的与柳鹤年有数面之缘，知道他断然不是贪赃枉法，私通反贼之人。小的这才引柳三清入宫，而柳鹤年留下的金锁更证实了这件事。”
原来柳三清无意中发现父亲给他的金锁内壁有字，种种疑点联系起来，柳三清怀疑父亲是冤枉的。李公公受他所托在蒲城查访多日，得知柳鹤年收回田地，集中种植贡米只是对外说辞，官田里种的仍是高产的精米。柳鹤年为了百姓得以温饱，才冒死行了这偷天换日之计。拒种贡米乃是杀头的死罪，柳鹤年不忍百姓遭殃，就将计就计，认了私通宁王之罪。他供不出原本就不存在的贡米藏地，唯有一死了结此案。
陈大人伏地叩首，体如筛糠。皇上震惊，道：“金锁何在？”柳三清呈上金锁，只见上面镌刻着两行小字：“一粒胭脂米，十斗救命粮。但得百姓饱，鹤魂归故乡。”皇上颇受震动，真相水落石出，立刻命人拿下了陈大人。“柳三清，你父一心为民，我自会还他公道。你可有什么心愿未了吗？”皇上问道。
“谢皇上恩典，只求皇上善待胭脂，草民就别无所求了。”柳三清含泪叩首。胭脂立刻跪行向前，哭道：“柳三公子虽然已是阉人，但我们两情相悦。求太后做主，求皇上开恩，放我们出宫去吧！”太后叹息一声，看向皇上。皇上很受震动，成全了他们。
柳三清等人离开京城时，皇上正张榜天下。程子樱分开人群，挤进去看。皇榜公告，胭脂糯珍稀娇养，极难种植，已经不再征收为贡米。御赐药谷之名，仅为药用，各地官员不得聚敛食用。胭脂与柳三清同乘一骑，她回头与柳三清对望一眼，彼此心意相通，都为蒲城百姓庆幸。当下三人打马出城，驰骋在辽阔官道，渐渐消失在青山秀水之间。
