一、古道遇劫
仙霞岭巍峨雄壮，一条古道宛如将山体从中劈开一般，蜿蜒百里。柳三清带着随从常喜常贵，主仆三人打马疾驰。一路只见古道两旁奇峰怪石，老树长藤，密集难窥天日。过了仙霞岭就是蒲城了，柳三清母亲早逝，父亲柳鹤年出任蒲城知县已经一年。怕他疏于管教，柳鹤年特意修书命他来蒲城会和。柳三清扬鞭打马，忽然平地拉出一道绳索。柳三清急忙勒住马首，但是已经来不及了，三匹骏马先后嘶鸣着仰翻倒地。
柳三清被甩到岩石上，又滚落下来，一柄泛着寒光的大刀抵在他的脖子上：“不要动，钱财留下，就放你过去！”柳三清回头一看，一伙蒙面匪人已经围住了他们。为首的身量颇高，打扮与众不同，带着一副鬼脸面具。
常喜被摁趴在地上，嘴里大骂：“不长眼的狗贼们，我家公子乃是蒲城知县之子，你趁早放了便罢，不然当心你的脑袋！”那鬼脸首领听了走到常喜身边，用脚踢踢他的脑袋。忽然一刀挥下，常喜的脑袋登时咕噜噜滚出老远，鲜血这才喷涌而出。柳三清大吃一惊，这匪人居然如此残暴。鬼脸首领拿刀拍拍常贵的脑袋，问：“你可要为你家公子出头吗？”常贵浑身如筛糠一般，哇一声哭起来。
柳三清定定神，道：“好汉刀下留情，你要财物，尽数拿去便是。”鬼脸首领一使眼色，早有小喽啰把行李细软搜罗一空。鬼脸首领道：“按说拿了财物自当放你们过去，但既是知县公子，为了弟兄们着想，今日就得罪了！”柳三清暗暗叫苦，没想到还没到蒲城，先丢了性命。
鬼脸首领两只眼睛在面具后面射出凶光，杀机毕露，刚扬起刀来，前面却隐隐传来空灵清脆的山歌。一个窈窕身影慢慢走近，居然是个挎着草药篮子的青年女子。“姑娘快逃命，不要遭了贼人毒手！”柳三清不忍心这女子撞到阎王殿来，情急之下大声呼叫。那女子一愣，转身便跑，哪里来得及？早有两个匪人两步赶上去，架了回来。只见那女子一脸惶恐，削肩蜂腰，云鬓低垂，虽然荆钗布裙，却是罕见的清丽国色。
柳三清一时忘了身处险境，两眼移动不得。想到这样标致的美人就要落到这伙匪人手里，柳三清心急如焚。匪人都淫笑起来，还有一个按捺不住过来摸了一下她的脸。鬼脸首领一脚将那人踢翻在地，道：“再动一下，剁了你的手！”“是是，兄弟鲁莽了，这样的绝色是得给大哥留着！”那家伙嘻嘻笑着，引得其他匪人一阵大笑。
柳三清拼尽全力挣脱钳制，挺身护着那女子，道：“欺负弱小女子，算什么好汉？”鬼脸首领一愣，忽然有小喽啰来报：“大哥，后面正有一队官府人马过来，人数颇众！”眨眼之间，马蹄声纷至沓来，那对人马已经遥遥在望。
鬼脸首领看那女子一眼，回头道：“兄弟们快撤！”一伙人攀上山壁，很快消失不见了。柳三清这才看见山壁上多有蜿蜒石径，藏在藤萝树丛之后，不细看很难发现。身后过来一队仪仗威仪的官兵，看见现场狼藉，有死尸横倒在一旁，开路侍卫责问怎么回事。
柳三清禀明原委，一位四十多岁的官员立刻下马挽住他的手。此人正是京中负责征调贡米的陈敬陈大人，他也正要赶往蒲城。原来闽北虽大，盛产良米，却唯独蒲城得天独厚，专贡胭脂糯。这种糯米色泽如桃色胭红，不仅可以滋阴补肾、健脾暖肝，据说断米在熟后可以复续，有接骨奇效。每年交够朝廷定额，略有盈余就引得达官贵人重金购买，蒲城县衙之职也就成了众多官员趋之如鹜的肥差。柳鹤年因平日多在宁王府走动，承宁王之力才得此肥差。
二、私藏贡米
陈大人得知原委，立刻吩咐属下安置常喜尸首，与柳三清结伴往蒲城而来。那女子与柳三清就此分手，两人都有依依不舍之意。到了县衙，柳三清将遇劫过程说了一遍。柳鹤年听了道：“此乃仙霞岭惯匪，倚仗地势险要，多有不轨之举。”即刻吩咐差役在仙霞古道一带设防哨卡，以免再有行人遇劫。
当晚大摆筵席为陈大人洗尘，柳三清看见父亲差人将一石上等胭脂糯贡米交给陈大人。陈大人一再推脱，道：“柳大人快不要如此，此乃贡米，圣上尚未享用，你我岂可僭越？”柳鹤年再三表示只是聊表寸心，交付皇家的定额绰绰有余，这是多出来的。陈大人这才道声却之不恭，命人收了。柳三清看在眼里，暗叹官场如染缸，父亲一向不屑于此，如今也深谙此道了。
次日，陈大人提出要查看库房，笑道：“柳大人莫嫌老夫啰唣，实在是身负皇命，限期在即，不得已而为之。”“此言差矣！大人不辞劳苦，公事为先，实在令人敬佩。”柳鹤年恭敬道，引着去了库房。柳三清颇为好奇库房里是怎样的，跟着进去。
只见库房里已经装好不少口袋，仍有很多妇孺平民正在低头拣米。那些胭脂糯米粒细长晶莹，胭红可喜，散发着淡淡清香。柳三清的目光忽然落在一个拣米女工身上，她削肩蜂腰，云鬓低垂，侧身弯腰拣米的姿态妩媚动人。柳三清登时呆了，常贵张大嘴，拉扯他的衣袂：“公子，她她……”这拣米的女工，居然是仙霞古道上遇到的女子。
陈大人四处巡看，柳鹤年赔笑道：“大人尽管放心，贡米多数已经装好。剩下这些必能如期完工，不会误了朝廷的限期。”陈大人微笑颔首。众人正要出来，忽然一名差役扬起鞭子朝那女子抽去，女子吃痛，惊叫不已。
柳三清两步走过去，一把攥住鞭子，质问道：“你怎么随便打人？”差役道：“私藏贡米，理应严惩。”柳三清一愣，道：“她两手空空，米在哪里？”差役不敢妄动，看向柳鹤年。柳鹤年点了点头。差役得到首肯，拉起那个女子，一把剥掉她的外衣。两手倒提着衣服一抖，果然有胭红米粒洒在地上。原来是她在衣服里缝了暗兜，偷偷装进去的，柳三清登时说不出话来。
柳鹤年冷哼一声，道：“按规矩办，抽一百皮鞭，扣除工钱，撵出去吧！”差役听闻，扬起鞭子死命抽下来。那女子只穿着胭脂红的小衣，护住臂膀哀叫不止。其他拣米的人不敢张望，低头拣得更快了。柳三清眼睁睁看着却阻挡不得，急得攥紧拳头，额上冒汗。“大人手下留情，这女子哪里挨得起一百皮鞭？她便是有错，也得听她说说缘由才是。”陈大人阻拦道。柳三清暗暗庆幸，想不到这陈大人如此宅心仁厚，体恤百姓。
女子说她姓程，叫胭脂，住在城南。老父亲自从去年摔伤腿，诸药无效，一直不能下床。胭脂家世代祖传一张秘方，用胭脂糯、三味草药与冰糖熬制的胭脂三糯粥可以接骨吊命。但胭脂糯是贡米，尤其今年是在官府指定的田地种植，不许闲人靠近。胭脂好不容易等到这寒露时节贡米收获，才借着拣米的机会铤而走险，想偷些回去救老父亲。柳三清想起在仙霞古道上遇见她时就提着一只草药篮，原来是为她父亲采草药去了。
陈大人道：“胭脂三糯粥当真有此奇效？”胭脂叩头称是。陈大人对柳鹤年笑道：“如此一来，非但不能打这一百皮鞭，还要将她老父亲接到县衙来治伤才是。”柳鹤年面露难色，陈大人道：“胭脂三糯粥是否灵验，不妨让她一试。倘若真有奇效，禀明圣上，让太医院广为制药，岂不是为国为民的好事？”柳三清听了心内暗喜，道：“爹爹，试试何妨？”
陈大人对胭脂道：“我即刻派人去接回你老父亲，从今日起你就住在县衙，为你父亲治伤。倘若医得好，念你至孝，此事便罢了。若治不好，可见是推脱之辞。不但扣除多日拣米的工钱，你那一百皮鞭也要如数领受。”柳鹤年见他如此说，也不便再阻拦了。柳三清见有机会和胭脂共处几日，心花怒放，亲自去接她父亲。
三、夜入县衙
柳三清带人策马直往城南而来，只见处处破败寒酸。找到胭脂家里，两间草房更是家徒四壁，一位老者躺在床上，正是胭脂的父亲程老爹。柳三清说明来意，忍不住道：“蒲城不是盛产贡米，是富饶之地吗？你们怎么生活得如此清苦？”
程老爹叹气道：“三公子哪里知道，这胭脂糯珍稀娇养，极难种植。不仅需要蒲城特有的土质，雨水更是要恰到好处。少一分必旱，多一分则涝。往往数十亩地，所产也不满一担。交足朝廷的定额后，官老爷们还想多征收点，几乎大部分上等田地都种植上胭脂糯了。朝廷有令，拒种贡米是杀头的死罪。我们不敢不种，只有开些山坡上的荒地种些口粮，能活命已经不错了。”柳三清听得瞠目结舌，想起父亲送给陈大人的胭脂糯，脸色腾地红了。
自这日起，胭脂父女就住在县衙内宅。陈大人拿出柳鹤年送他的那一石精良胭脂糯，让她熬制胭脂三糯粥。柳三清看在眼里，愈发敬佩陈大人的为人。柳三清寸步不离胭脂，看着她将米洗净，三蒸三煮，而其色香不退。更神奇的是每蒸煮一次，米粒便伸长一小节。
胭脂道：“胭脂糯药性在三蒸三煮之后才能完全伸展出来，所以我们又叫胭脂糯为三伸腰。”说罢配以三味草药，加冰糖文火慢熬。不久就异香扑鼻，丹绸飘飘。一连服用七日之后，程老爹居然可以拄着拐棍下床了。陈大人与柳鹤年都深感惊异，柳三清更是欢喜，这样一来，胭脂就不会被责罚了。
胭脂父女多次请辞，陈大人都以要老爹好生静养为由劝阻。柳三清私下对胭脂道：“你多呆在府里几天岂不好？为何一直求去？”胭脂含羞怯怯，低头不语。柳三清的心思她自然知道，而柳三清年少清俊，她当日在仙霞岭就一见倾心。这几日相处下来，两人已是情投意合，难分难舍了。柳三清正打算向父亲禀明情由，成全他和胭脂，没想到当天夜里就出了一件大事。
当晚夜半时分，柳三清蒙眬中听得房顶上瓦块响动，随后院子里就传来打斗声。柳三清出来一看，一队穿黑衣的蒙面人正和差役们混战，首领正是那个带着鬼脸的人。鬼脸首领在打斗中还不忘各个房间搜寻，看来他想劫胭脂上山，居然抢到县衙来了！
柳鹤年与陈大人都被惊动，柳鹤年大怒：“贼人大胆，居然敢来县衙撒野？”当下调遣县衙主力，团团围攻。蒙面人很快折损过半，只见鬼脸首领打了一声呼哨，余众很快越墙逃散。鬼脸首领最后跃上高墙，已经晚了半步。两名差役一跃而起，死死擒住了他，带到陈大人与柳鹤年面前，一把扯下他的鬼脸面具。柳三清一愣，那人方脸浓眉，居然好一副堂堂相貌。
鬼脸首领虽然被擒，却桀骜不驯：“无耻狗官，居然强占民女，拘在县衙不放！”“贼人胆敢血口喷人，拦路抢劫，你又是什么刚正之辈！”柳鹤年怒喝。“老子程子樱劫的是奸商，杀的是狗官，比尔等强过百倍！”这话一落音，只见胭脂搀着程老爹出来。程老爹颤抖道：“真是子樱我儿？”程子樱一见，道：“爹爹，这狗官有没有欺负你和妹妹？”胭脂道：“哥哥，你误会了！两位大人和柳三公子都是好人，为了帮我救治爹爹才留我们在府里的。”柳三清恍然大悟，怪不得他对胭脂那么恭顺，原来他是胭脂的哥哥！
四、祸起胭脂糯
程子樱看见胭脂与程老爹安然无恙，知道是自己看错了形势，但想抽身已经晚了。柳鹤年厉声道：“押进大牢里，容后再审！”程老爹忽然奔过去，死命抱住差役，大声叫：“儿子快跑，快跑！”程子樱后退两步，纵身一跃，已经稳稳落在高墙之上，眨眼之间就没了踪影。柳鹤年立刻命人追赶，那名差役挣不脱程老爹的束缚，心下恼怒。忽然程老爹不动了，扑通向后倒在地上。差役在挣扎过程中，居然一刀刺穿了他的腹部。“爹爹！”胭脂一声惊呼，立刻晕倒在柳三清的怀里。
胭脂醒来后，发现柳三清正在守护着她。胭脂道出原委，原来这程子樱自幼舞刀弄棒，就不是个省事的。长大后更是逞强好胜，惯会打架斗狠。五年前因为缴纳贡米和官差起了冲突，失手打死了人，就逃了出去。这几年音信杳无，没想到并没走远，居然在仙霞岭做了劫匪大哥。柳三清道：“程子樱是惯匪，身上又背有人命，最好不要落在官府手里，不然必是杀人偿命啊！”两人正在愁闷，忽然常贵火急火燎地跑进来道：“三公子，三公子不好了！贡米库房被抢了！”
柳三清赶到库房一看，看守库房的差役被迷香迷昏，七零八落倒在地上。地上散落着胭红的零星米粒，装好即将押送京城的贡米都不翼而飞了。柳三清眉头紧蹙，贡米被抢岂是小事？何况是在县衙库房丢失，此事若不能查个水落石出，只怕父亲的官职是难保了。
