他们三人万万没想到，这一任命为大晋朝埋下了祸乱的根子，为日后的司马天下，留下了无穷祸患。
东晋永和二年正月，何充因病亡故。桓温没有了制约，便上表朝廷要求发兵讨伐蜀国李氏成汉政权。他的如意算盘是，借此可以扩充兵马，提高在百官和国民中的威望，为日后代晋称帝立下战功，可以威镇朝野。
朝臣们在廷议时反对者居多，纷纷发出否定的声音：“蜀道难于登天，我军人数不占优势，且补给困难，只有四成胜算，暂且不宜出征。”
刘郯自有他的看法：“桓温善于博弈，如无八成把握，他不会下这样大的赌注。看来他是把握了战机，极有可能取胜。只是在灭蜀之后，难免朝廷就要受制于他了。”但是支持桓温征蜀的意见还是占了上风，褚太后发布诏令，同意桓温伐蜀，并加封桓温为征西大将军。桓温遂率所辖六州兵马，并益州刺史周抚、南郡太守司马无忌两处人马，合共五万多，大举西进。沿长江西上，直捣成都。蜀道艰险，桓温要求部队轻装前进，把辎重尽数留在彭模，将士只带三天的干粮，桓温乘马在前，长途奔袭成都。
蜀汉政权没想到晋军如同天降，突然在成都城下出现，被官军一气猛攻，难以抵挡。不过一日，成都城破，蜀主被俘，蜀汉灭亡。桓温得胜还朝，声名大振，威加国内。朝廷总不能无动于衷，封桓温开府仪同三司、临贺国公。对此不仅褚太后对他忌惮，就连以往一直举荐他的司马昱，也对他心存猜疑。共同征蜀的益州刺史周抚，上表请求调桓温进京辅政。而司马昱坚决抵制，急调扬州刺史殷浩到京，与他共同辅政。桓温明白朝廷对他处处加以限制，不肯让他掌握中枢大权，耐心等待，窥测时机。
东晋永和五年十二月，北赵石虎政权发生了一桩令石虎难以容忍的事件。石虎有个新纳的宠妃关玲玲，年方二八，娇媚可人，歌舞皆佳，能诗能画。石虎待她胜过掌上明珠，赏赐无度，只差同坐江山。可是，石虎毕竟年事已高，在房事上难以满足关妃的心愿。而石虎收养的一个皇孙冉闵，终日在关妃面前出没。二人时常相见，难免日久生情。
关妃酷爱洗浴，这一日刚从浴室步出，乌云蓬松，玉肤生春，一副傭懒的姿态，别添几分风情。冉闵本就是来寻觅他心仪的美人，迎头撞见关妃，不禁上前搭讪：“关妃娘娘恰似芙蓉出水，光彩照人，谁人见了不动情。”
“小小冉闵，本宫可是你的祖母辈，竟敢用言语挑逗我，也不怕你爷爷知道要了你的命。”
“不就是死嘛，有道是宁在花下死，做鬼也风流。孙儿我还怕捞不着这样去死呢，娘娘给我一个机会吧。”
“你想要怎样？”
“得亲芳泽，一死足矣。”
“假话，光是为了亲近我，你就情愿去死？”
“娘娘，你简直就是天生尤物，天下美女全加在一处，也不及你的一角。什么叫貌可充饥，只要看着你就不饿了。”
关妃被他说得心里熨帖，舒服得很。而冉闵血气方刚，风流倜傥，比起石虎那老态龙钟的样儿，冉闵属实招人喜欢。她移莲步走向寝宫：“孙儿，我累了，要休息了。”
冉闵不由得跟在后面，盯着她的大半个后背：“孙儿去看看，娘娘睡梦中的神态，又该是如何迷人。”
“哎，我的寝宫你也敢进！”
“岂止敢进，我还要上床呢。”
“放肆！”关妃嫣然一笑，“你敢用语言调戏我。”
冉闵扑通跪倒在关妃面前：“娘娘，请无论如何也要赐我片刻之欢。”
“就为了这一时半会的事，要是让你皇爷爷碰到，你可是要掉脑袋呀，这样值得吗？”关妃说着，向冉闵抛去媚眼。
这明明是挑逗，冉闵已是难以自持，一下子扑上去，把关妃扑倒，迫不及待地就伸手撕扯她的衣裙：“娘娘，孙儿等不及了。”
“看你那猴急样，也不怕烫着。”关妃假意推拒，实则宽衣解带，很快，便与冉闵滚在了一起。
二人颠鸾倒凤，关妃止不住地大声呻吟……
就在这时，石虎怒气冲冲走进，大吼：“你二人干的好事！”冉闵吓得滚下床来，忙不迭地蹬裤子，穿衣服，浑身哆哆嗦嗦跪在地上：“皇爷爷饶命！”
“你小子真是敢在太岁头上动土，分明是活够了。”石虎拔出肋间宝剑，挺过去便刺。
冉闵闪身躲过：“皇爷爷，我再也不敢了。”
“你已将朕的爱妃玷污，碎玉岂能复原，不杀你难消我心头之恨。”石虎再一剑刺过去。
“你还真杀呀。”冉闵上前夺剑，石虎毕竟气力不如冉闵，不过三两下，宝剑即落在冉闵手中。
“你小子夺剑，还敢杀了朕不成！”
“皇爷爷，你……别激我。”冉闵拿着剑比比画画，“逼急了，我还真……”
“不信你还敢真的杀了你皇爷爷。”石虎咳嗽一阵，“当初要不是朕收留你，你恐怕早就喂狗了。”
“好汉休论当初，这些年你的养育恩，我也早就报答够了。再要逼我，别怪我下手。”
“你还甭吓唬朕，看透你了，不是块好饼，朕留不得你了。要不然别说关妃，朕的后宫你都要染指。”石虎呼唤一声，“来人。”
冉闵明白一旦武士来到，他就没命了。为了自保，他也顾不得一切了，把手中剑往前一捅，“噗”的一声，直透石虎的胸膛。石虎的手指指点一下，扑通，倒地而亡。
武士应声走进，看着眼前的情景有些发愣：“这，这……”
冉闵便想将武士拴在事件中：“滚过来，把石虎的人头割下。”
“这！”
“这什么？不想活了！”冉闵掂了掂手中剑。
“遵命。”武士吓得赶快动手，上前用佩刀切下了石虎的首级。
“集合起十名武士，与小爷前往太子宫中。”冉闵又加一句，“带着老贼的人头前去。”
“遵命。”武士召集起同伴，一共十人跟随冉闵到了太子宫。太子护卫上前阻拦：“哎，站住，你们一行气势汹汹，不经通报擅闯太子宫殿，意欲何为？”
“滚你妈的吧！”冉闵手中剑向前一推，剑锋直接穿透护卫的肚肠，鲜血迸流，死尸栽倒。
太子石鉴正和妃子说笑，见状腾地跳起：“冉闵小子，你难道要造反不成？”
冉闵三两步蹿到石鉴附近：“还什么想要造反，小爷我就是反了，你睁大眼睛看看这是谁的人头！”
武士把人头举到石鉴眼前，石鉴仔细辨认一下：“啊！这是父皇啊。难道是你杀了他！”
“不但杀他，还要杀你！”冉闵一剑凌空劈下，斜肩带背把石鉴劈倒在地。
冉闵这一连串的动作，都是出其不意，石虎和石鉴都万万没想到冉闵会对他二人下毒手。冉闵一不做二不休，把石氏一族斩尽杀绝，连同胡羯，前后十数日，屠杀二十余万人。之后，改国号为魏，自己登基做了皇帝。冉闵也明白他面临南北的双重压力，要想坐稳江山，就得联一抗一。自己是汉人，要联就只能联络东晋，汉人联手合伙，共同对付北方的鲜卑人。
冉闵派出信使，出使建康，朝见褚太后：“奉我主冉闵之命，拜见太后陛下，胡逆扰乱中原，我主已全力扫除。然北方鲜卑胡贼仍不死心，对我中原虎视眈眈，铁蹄将要再犯，敦请大晋出兵同我主联手，共抗鲜卑，以固中原。则江南可保无虞，大晋安矣。”
司马昱反问：“贵使，你主自立为魏，还妄称皇帝。须知天下只有大晋，中华乃司马天下。你主裁撤帝号，归依我主，可封你主为王。同为晋土，我主自然发兵，保中原平安。”
魏使当即作答：“我主已建立魏国，岂可儿戏般再撤。同为汉人，隔江而治，有我魏国为屏障，挡住胡人铁蹄，对晋国并无不好。唇亡齿寒，一旦胡骑南下，则晋国危矣。”
“贵国不撤国号，大晋绝不出兵。”褚太后说得更是斩钉截铁。
魏使无功而返，很快，鲜卑大军汹涌而来，对新建立的魏国政权，发起了猛烈的打击。晋国坐视江北的战火弥天，始终不予救援。至永和八年〈052〉，魏国为鲜卑所灭。
桓温此时看到了战机，他上表请求出征北伐：“太后，鲜卑击灭魏国，元气亦消耗过大。我军正好乘虚而人，收复江北失地，正其时也。”
褚太后同司马昱商议：“王爷，桓温所提不无道理，此时北伐，成功的胜算要有一半以上。”
“太后，正因为胜算很大，才不能让桓温领兵出征。”
“这却为何？”
“太后你想，桓温灭蜀之后，是何等飞扬跋扈。若再派他北伐，得胜回朝还有谁能治得了他，只怕他就会篡位了。”
“难道就放弃这北伐的大好时机？”
“不，可另派大臣领兵北伐。”
“何人可当此重任？”
“北伐兵权至关重要，不可委与外人，褚太师督统三军，朝廷方可安心。”
“这，”太后有些迟疑，“太师年事已高，且无作战经验，叫他领兵，万一战败，将如何面对国人。”
“太后，无论如何这北伐兵权，不能交与外人。”
“好吧，就依大人所议。”
于是，大晋徐、兖二州刺史、太师褚哀奉命任征北大都督，统领精兵三万，向江北发起了攻击。北方百姓岂甘在胡人统治下生存，纷纷群起响应，民间组成队伍，协助官军北进。晋国大军―路高奏凯歌，顺利推进到彭城。褚哀也就颇为自得，以为敌人不堪一击。可是，就在到达彭城的当夜，鲜卑大军偷营，把官军打得大败。褚哀一蹶不振，一路败逃退至广陵。褚太后担心她的父亲在战场上有失，急召其返回江南。
司马昱对太后这一做法甚为不满：“太后，胜败本兵家常事，太师一败，你即召回，这都督之职何人继任？”
“大人胸有韬略，自会选人用人，再找能征惯战者就是。”“遍观我朝，确无可担此大任之臣。”
“若果真无人，哀家也只信任司马大人，就请你辛苦一遭，挂此都督印吧。”褚太后是将了司马昱一军。
“臣已老朽，难以上阵冲杀。死不足惜，误了国家的大好形势，就将是千古罪人。”司马昱以年老推辞，他明白北伐有危险。
“着哇，太师年龄更长过司马大人，不是北伐领兵的最佳人选，就请司马大人再举荐一名统帅。”
司马昱自己不想出征，又不让桓温挂帅，只得另外举荐一人：“太后，扬州刺史殷浩，可任征北大都督。”
“殷浩其人只是文臣，从未领军打仗，他怕是难以胜任。”褚太后很是不放心，“他能行吗？”
“作为统帅，他本人不必上阵冲杀，可为他选派一员能征虎将作为先锋，再从全国各地征调兵马，使兵力增加到七万。如此—来，臣以为可有八成胜算。”
“不知先锋调选何人？”
“羌族酋长姚襄，使一对紫金锤，重达八十斤，有万夫不当之勇，做先锋必然所向无敌。”
“只是他也系胡人，万一同殷浩闹别扭，不服指挥不听调遣，殷浩对他无可奈何，战场上岂不误事。”
“军令如山，他敢违令，即军法从事，臣谅他不敢。”
“哀家本一女流，不懂征战杀伐之事，王爷老谋深算，一切都依王爷。”褚太后准了司马昱所奏。
永和九年十月，官军在寿春誓师，七万大军列队出征北伐。三通鼓响过，大都督殷浩点将：“先锋官姚襄。”
无人应声。
殷浩再点一声：“先锋官姚襄听令。”
还是无人应答。
殷浩发怒的目光投向副先锋宋成：“宋将军，正先锋姚襄何在？”
“禀大都督，末将属实不知他的去向。”宋成吞吞吐吐，“只是风闻他去酒家饮酒去了。”
“真是胆大妄为，这里即将行军开拔，他竟然敢违犯军令公然酗酒，视军法如儿戏。”
一刻钟后，醉醺醺的姚襄回到了校场。他打着饱嗝说：“还好，本将军到得还不算晚。”
“姚襄，你身为先锋官，不遵守将令，擅自外出酗酒，点卯不到，违犯军法，你可知罪！”
“有什么大不了的，你这队伍不是还没开拔吗，我没误事就行呗。等到了战场上，本先锋官给你多杀几个敌人，将功补过就是。”
“你把军法当成玩笑，全军若都如你这样，本都还如何带4兵。”殷浩拉下脸来，“把姚襄推出去，斩！”
；武士上前，推起他就走。姚襄梗着脖子，很是不服气地被推下校场，按在地上，等待开刀。
宋成等一干众将，纷纷跪地求情：“大都督，北伐刚刚出征，未战先斩大将，对我军不利，万望大都督念他初犯，予以赦免，下次再犯，定杀不迟。”
其实，殷浩心中本不想杀他。因为要与鲜卑人作战，还真得靠姚襄这样的勇将，他也就顺势转弯：“看在众将求情的分上，且先饶他不死，寄下这颗人头，再犯军纪，定斩不容，推回来。”姚襄被推回校军台下，还是梗着脖子，一句服软道谢的话也没有，弄得殷浩很是难堪，殷浩不由得便加了一句：“死罪饶过，活罪难免，打他四十军棍，让他长长记性。”
姚襄被按在地上，结结实实打了四十棍。但他这人也算是条汉子，臀部已是鲜血淋漓，他却是一声不吭。宋成觉得形势不妙，姚襄别再记恨于心。果然，这一顿打，姚襄只是皮开肉绽，而使得殷浩险些丢掉性命。
