太监和权力结合最紧密的朝代，都是后世论及“阉患”最严重的朝代，其中首推汉、唐。宦官乱政是汉唐的癌症。东汉和帝以后、唐朝宪宗之后，大权旁落到太监手中，国策制定、人事进退，乃至皇帝的生杀废立都操于太监之手。汉末揽权太监频出，汉顺帝十九侯、汉桓帝五侯、汉灵帝十常侍都是；唐宪宗以后到唐亡的9个皇帝，除敬宗以太子身份即位外，其余的都是由太监废立。皇帝反成了奴才的傀儡和玩物。唐文宗哀叹自己还不如周赧王、汉献帝：“赧、献受制于强诸侯，今朕受制于家奴！”
不过，汉唐大太监只是操纵皇位更迭而已，明末大太监魏忠贤则认真考虑过篡位称帝的可能。
明末天启皇帝没有子嗣，临终前召弟弟朱由检继位。大太监魏忠贤权势熏天，把持宫廷，完全有能力阻止兄终弟及，自己黄袍加身，过过皇帝瘾。据说，魏忠贤的爪牙、“五虎”之首的兵部尚书崔呈秀，就劝魏赌一把。“九千九百九十岁”魏忠贤犹豫良久，最后还是不敢给自己加上“十岁”，在朱由检登基后不久就被查办自杀。
提议太监当皇帝的崔呈秀就惨了。有很多话说出去是没有退路的，是要赌上身家性命的。向太监劝进称帝，就是这样危险的话。魏忠贤不敢篡位，崔呈秀立刻噩运上身，先被罢官回家，很快就恐惧自缢，死后还被廷议认为“死有余辜”，开棺戮尸，公告天下。
魏忠贤、崔呈秀敢于觊觎龙椅，肯定是有一定底气的。一来是依附魏忠贤的“孝子贤孙”们遍布朝野，为数不少；二来是魏忠贤控制了宫廷、东厂，还直接操练了两三千太监武装。这些让魏忠贤一党有可能压制朱明皇室和文官集团的反扑。但是，摆在魏忠贤面前的困难更多，多得让魏忠贤打起了退堂鼓。
首先是魏忠贤集团直接掌握的政权和军队非常有限。太监直接指挥的军队，只有东厂官兵和武装太监。东厂的鹰犬和宫中的太监们，狐假虎威还可以，一旦真刀真枪地和文官集团率领的正规军作战，魏忠贤一点取胜的把握都没有。当然了，魏忠贤在各衙门和军队中都安插了爪牙，或派遣了监军太监，但毕竟隔了一层，指挥调动不便。外出办差的太监们，好似水上油、山中雾，并未融入所在衙门，更别说指挥调遣了。
其次是明朝开始，君主专制程度陡然提高。一方面是条条框框的机构很多，执掌复杂，相互掣肘，调动起来费时费事。要想控制全天下的官府衙门，难度很大；另一方面是千丝万缕的权力最终都汇聚到皇帝手中来，万事俱决于帝王。皇帝的实力空前强大。在现行体制内部，专制帝王一枝独大，在实力天平上完全超越了其他势力。魏忠贤集团要想颠覆皇权，难度比之前的朝代都要大。
这一切都要感谢厉行专制的明朝开国皇帝朱元璋。朱元璋彻底废除了丞相制度，亲自操纵天下权柄，雷厉风行地扩张皇权。皇权实力高涨。对于太监，朱元璋完全不信任，认为“若辈善者，千分一二”。鉴于历代宦官专权成祸的教训，他制定了一系列限制宦官势力的制度，其中最重要的是两条。第一是严禁宦官交结朝臣；第二是严禁宦官担任政府职务。这两项制度被定为铁律，认真执行起来就能杜绝太监干政的可能。
朱元璋不放心，还在内廷和宫门之间挂了块铁牌：“禁止内臣干涉政事”。他的子孙，即使宠信太监，也得执行祖宗家法。
明朝太监很快扩张到二十四个衙门、数以万计，但高级太监的品级始终被控制在五品左右。最有实权的司礼监提督太监，也只有四品。太监们越来越多被派遣出去处理政务，但都只是办差，属于临时性质，更不授予正式官职——中央和地方政务官由正常人担任。明朝的皇权专制制度设计，尤其是限制太监的制度，使得太监能获得部分实权，却不能膨胀到左右朝政的程度，更不用说恶劣到染指龙椅了。
明代太监势力，彻底依附皇权。太监想要揽权干政只能寄希望于皇帝的宠信或惰政，缺乏堂而皇之的公开渠道。“一朝天子一朝臣”的规律在大太监的兴衰上表现得异常明显。汉唐不乏权倾几朝的大太监，但明朝的大太监，富贵不过一朝。换一个皇帝，就换一个大太监。因为太监实权完全来源于皇帝，并且丧失了与皇权争斗的实力，只能随着皇位的更迭而兴衰。
离开了皇帝的支持，明代太监就是离群之狼、平阳之虎，任人宰割。天启皇帝死后不满百日，权势熏天的魏忠贤就被逼死了。
正统十四年，土木堡之变的噩耗传到北京：明英宗被俘，大太监王振被杀。北京朝臣紧急商议，王振党羽、锦衣卫指挥使马顺还颐指气使，骄横得很，当场就被朝臣拉到左顺门附近乱拳打死。朝臣又涌入宫中，拉出宦官毛贵、王长随，群殴致死，将三人悬尸宫门之外。史称“左顺门事件”。事后，明代宗和刑部都不予追责。
外出监军的太监们命运大致相同。他们假借皇命，在军队中凌辱官兵，军营忍气吞声。可一旦宫中靠山倒台或有查办的圣旨到来，监军太监们立马就被拿下，毫无还手之力。
清朝继承明朝限制太监的做法并发扬光大。太监干脆被置于由正常人组成的内务府的管制之下。太监不能问政：清初有太监，偶然问及政务，竟然有被“杖毙”的。太监轻易不能出紫禁城：慈禧宠信的太监安德海，就被外臣斩首，罪名是“私自出京”。加上清朝皇帝远远要比明朝皇帝勤政、揽权，太监能够沾染实权的机会少之又少。清朝连魏忠贤、王振之类的实权太监，一个都没有。晚清出了一个李莲英，有种种贪墨揽权的传闻，其恶行和明朝大太监相比，完全是小巫见大巫，说出来会让明朝同行笑掉大牙的。而且，李莲英的种种“丑行”，不排除有同时代文人墨客们泼脏水的嫌疑。
汉唐的太监要比明清的晚辈们厉害得多，也安全得多。这要感谢这些朝代的君主专制程度不强，更要感谢当时的帝王们没有想出限制宦官结交朝臣、禁止宦官当官这两项制度来。
汉唐太监可以担任文武官员，可以与官员臣僚交往，可以在宫外公然置办宅院居住——这些在明清两代都是禁忌。太监还能封爵：汉和帝与太监郑众合谋诛杀了窦宪。郑众因功受封鄛乡侯。这是汉朝太监封爵之始。到了北宋，大太监童贯封王，达到了太监封爵之最。唐朝的太监直接掌握禁军，担任神策军将领，把朝廷的精锐武装掌握在手中。这项制度，奠定了唐朝太监的基本实力，使得他们能够左右皇位更迭。
这样问题就来了：既然汉唐的太监比明清太监掌握更大的实权，他们为什么没有染指龙椅呢？
的确，汉唐的大太监们比魏忠贤更有篡位称帝的能力，但刨去制度不论，太监集团内部的残酷竞争严重制约了个别太监的篡位图谋。
太监的活动平台有限、升迁途径狭隘，决定了太监内部的竞争异常残酷。每一个大太监都是踩着同行的鲜血前进的，即便是在权势熏天之时，宫墙之内也隐藏着忌恨、倒戈的力量。太监内部永远不可能是铁板一块，极容易被人从内部击破。比如，明朝大太监刘瑾被下属张永击垮；汪直倒台于东西厂的倾轧；冯保被同僚张诚所铲除。唐代宗则利用低一级的太监程元振，杀了专横跋扈的大太监李辅国。
除此之外，明清之前君主专制相对较弱，社会上还存在皇族宗室、外戚集团、文官集团、藩镇势力和实权大臣等力量，每支力量都不容小觑，可以阻碍太监集团的谋权篡位。明朝皇权高涨，客观上帮助太监集团削弱了其他可能的制约力量。一个社会、一个体制，分化出来的力量越少，格局就越不平衡、越不稳定。只是明清的皇权过于强大、专制过于固化，依附其上的太监势力才未能篡位成功。
最后要指出：中国历史上确确实实有过一位“太监皇帝”！他就是魏高帝曹腾。
