什么是体育传播？这是关系到体育传播学的任务和研究对象的首要问题。
在回答什么是体育传播之前，首先需要研讨什么是传播。许多学者对于传播作过种种描述和解释，有的把它说成是“信息共享”；有的把它说成是“劝服影响”；也有的把它说成是“刺激反应”；还有人认为，传播是人类传递或交流信息的社会性行为等等。郭庆光教授在其著《传播学教程》中认为：“所谓传播，即社会信息的传递或社会信息系统的运行。”【1】
那么何谓体育传播？
这里认为，所谓体育传播其实就是指通过大众传播媒介的人类体育信息（包括体育新闻、体育知识等信息）传播活动。在体育传播中的信息，以文字、图像、声音、数字等形式存贮在报刊、图书、杂志、广播、电视、网络等介质上，进行信息传递、交流和利用，从而达到其体育文化传播的目的。本书也称体育传媒。
大众传媒体育信息，即大众传媒所设置的栏目、内容等有关体育信息的统称。大众传媒对体育信息的传播在本书中特指体育传播。
体育传播研究是对体育信息传播活动及其规律的研究，是在借鉴吸收体育学、传播学和其他学科研究成果的基础之上进行的。因此，体育传播研究具有多学科综合而成的特点，这种多学科交叉性，使体育传播研究成为边缘科学研究。它既属社会科学研究，又明显的带有人文科学研究的痕迹；它既有体育传播学自己的理论范畴、学术话语，又更多地借用了其他学科的理论范畴。其产生于体育学科的学者从体育学的角度研究传播学，从而使此研究成果异彩纷呈，成为体系。
在传播学产生之前，大众传播学是惟一专门研究传播现象和活动的学科，新闻学又是传播学的基础和前身。新闻学起源于19世纪的德国，到上世纪末，在美国兴盛起来。随着新闻实践的逐步深化，新闻事业逐步扩大至大众传播媒介业。“体育新闻”概念逐步让位于“体育传播”概念。本文认为体育传播研究就此产生。它以人类社会的所有体育信息传播活动、行为、过程为研究对象，体育传播研究进一步深化的结果便是体育传播学的产生，即从个别的体育传播规律——体育传播，再深入研究，上升到普遍的体育传播规律，即人类的体育传播活动过程及其规律。因此，可以看出，体育传播研究的基本发展轨迹：新闻学——大众传播学——体育传播学。
对于新闻学的定义，我国学者胡正荣在《新闻理论教程》中的阐述是：“研究人类社会新闻活动规律的一门科学。新闻学研究的中心课题便是：人类社会的各要素对人类新闻活动的决定和影响以及新闻活动的自身发展、新闻活动对社会的反作用”【2】，大众传播学则是一门边缘科学，“它在学术上是直接扎根于同属行为科学的心理学、社会学和政治学等学科之中，并同这些学科相互借用假设、理论和知识”，“它的最重要的意义在于它聚焦于在大众媒介中的及围绕它们的人的活动，以期得到关于大众传播过程和效果的可靠知识”【3】，而传播学就是要“解释传播过程的基本性质，从诸如语义学、文化人类学、社会学和社会心理学这样一些领域里得出许多很有研究价值的线索。需要把它们结合起来，充分描述整个的传播，然后方可以估量出使用复杂媒介的大众传播的地位”【4】。
大众传播学是传播学的一个分支，是传播学的子学科。传播学亦称“传学”，是研究人类一切信息传播行为和传播过程发生、发展规律及其同人和社会关系的一门新兴学科。传播学研究传播的概念和本质，信息与对象交互作用的规律，信息的产生与获得、加工与传递、效能与反映，各种符号系统的形成及其在传播中的作用，各种传播媒介本身的地位和作用，传播与社会各领域、各系统的关系等。传播学将传播分为四个层次：①人的内向传播，如自言自语，触景生情，自我进行信息交流；②人际传播。即个人与个人之间符号交流的行为；③组织传播。即团体成员之间或团体之间的符号交流行为；④大众传播，即以印刷或电子为媒介，有目的的面向许多人的符号交流行为。20世纪30年代发源于美国，第二次世界大战后传到西欧和日本，并逐渐为世界上许多国家所重视。联合国教科文组织专门设立了国际传播问题研究委员会，定期交流各国学者对传播学的研究成果。
体育传播学的研究是结合体育学、社会学、传播学等研究领域，对体育信息传播活动的特点、过程、效果及其规律进行解释。
