赵铁柱跟常秀梅两口子都不是笨人，只是因为小时候家里头穷，没条件供他们上学。到了女儿采苹这儿，夫妇俩自然是竭尽全力，百般疼爱。赵采苹显然遗传了老赵两口子的聪慧基因，自打一上学，就是品学兼优的好学生。老赵两口子最快乐的时刻就是去学校参加采苹的家长会，回回都能得到老师的点名表扬，每当这时候，赵铁柱都觉得脸上特别有光。
但是这样的快乐日子持续了没几年，赵采苹上初三那年，她的学习成绩忽然直线下降，这可急坏了老赵两口子。而成绩下降的原因，就是那个最为俗气的理由——早恋。
这段日后令赵采苹羞于启齿也恨于启齿的恋情的男主人公名叫娄威。娄威和采苹在同一所中学上学，采苹上初三的时候，娄威读高二。老实说，娄威长得算不上英俊，至少够不上言情小说男主角的水平。但青春期的赵采苹，不知道曾在心中构思过多少部以自己和娄威为男女主角的言情小说，每次构思完，赵采苹都能把自己感动得痛哭流涕。
娄威生得白白净净、高高瘦瘦，平时戴副眼镜，背一个双肩背书包，是那个时代典型的学生形象。娄威学习成绩十分优异，不仅班里的老师，就连学校的校长都对他青眼有加。在赵采苹自己编写的言情小说里，她与娄威是在学校的楼道拐角处一见钟情。事实究竟是怎样，早已不得而知。可以确定的是，赵采苹与娄威并不像真正的情侣一般出双入对，恰恰相反，两个人的关系在中学时代一直是地下恋情，直至两个人双双考上大学后才浮出水面。
究其原因，娄威一直对采苹说：“咱们都是学生，这种事情若让同学们知道，再传到老师耳朵里面去，影响不好。”娄威大赵采苹三岁，很多事情采苹都听他的。
为了隐瞒两个人的恋情，赵采苹不得不经常拿同班同学兼好友冯念兹做挡箭牌，经常是三个人一起出行，搞得冯念兹连连抱怨道：“我这只大灯泡真是五百瓦的，你们总拿我照亮，是不是也得付点电费啊？”每当这时，赵采苹总是笑着挽着冯念兹的手，说道：“好好好，这就带你去吃好吃的，给你充充电。”
赵采苹从初三开始与娄威谈恋爱，对此老赵两口子一直不知情。每次和娄威出去约会，赵采苹都说是去找冯念兹，无论冯念兹是否真的在场。中学时代的恋爱懵懂也简单，赵采苹成绩下降主要是因为要花费大部分精力来向家长和老师隐瞒自己的恋情。久而久之，赵采苹觉得自己都有当特工的潜质了。
人的精力是有限的，大部分时间都用来“打游击”，学习的时间自然就少了。虽说成绩突然变得不稳定，但赵采苹骨子里的聪明劲儿让她还是考上了理想的高中——市一中。
在伊州，一中的初中部和高中部都是全市最好的。冯念慈从小就学习绘画，上了中学后，依然“笔耕不辍”。赵采苹初中时最开心的事情就是上课时偷偷看冯念兹画画，等冯念兹画好后，她再拿过来在旁边写上文字说明或者人物对话。她俩不知道合力“创作”过多少幅漫画。
但由于太过沉迷于绘画，冯念兹初中时的学习成绩没有采苹好，中考时也没有考上一中，而上了二中。这对好友不得不就此分开，直至大学毕业，再没有在一起过。
赵采苹考上了一中，意味着她可以继续和娄威在一所学校读书了。但是，赵采苹与娄威的朝朝暮暮并没有持续太长的时间，娄威就高中毕业离开了伊州。
高考之前，娄威充满雄心壮志地对赵采苹道：“我一定要考到北京去！只有在北京，才能实现我的理想！”赵采苹满脸崇拜地问道：“你的理想是什么？”娄威道：“我的理想就是成功！什么是成功？就是做一个北京人，挣好多好多钱。”当时的赵采苹虽说想不明白做一个北京人跟成功有什么关联，但出于对娄威的无限崇拜，赵采苹一个劲儿地点头。
老实说，至少在勤奋努力上，娄威的确有做成功人士的潜质。在娄威的影响下，赵采苹也加倍勤奋。高考成绩出来了，娄威如愿以偿地考到了北京，进入了他梦想中的北京科工大学。学校特地为他挂出了横幅，娄威胸前挂着红花，满面春风地接受着来自四面八方的贺喜与艳羡。那一刻，赵采苹就像一个小粉丝一般，无限崇拜地看着自己的偶像。
娄威离开伊州的那天，拉着赵采苹的手一路往火车站走。赵采苹低着头，心中装满了离愁别绪；而娄威仰着头，脑子里满是对首都的无限向往。终于，娄威回过头来，见赵采苹脸上挂着泪珠，赶忙用手替她擦了擦泪，说道：“哭什么，你应该为我高兴才是啊。”
赵采苹哽咽着道：“可我再也见不到你了……”“胡说什么！”娄威作势轻拍了赵采苹一下，“你也可以考到北京来呀，等两年以后，我们就可以又在一起了！”赵采苹被这句话鼓励得抬起了头，点点头，励志地说道：“嗯！我一定会考到北京去的！”
娄威上了火车，赵采苹用力地冲他挥着手，嘴里喊道：“娄威，我一定会考到北京去的！你一定要等我啊！”
对于赵采苹而言，“考到北京去”与其说是一句豪言壮语，不如说是一句自我安慰的言辞。在见不到娄威的六百多个日日夜夜里，赵采苹拿铅笔在教科书、笔记本和练习册上写下了无数次“北京”两个字，并在上面画了一颗大大的心。
那个时代没有现在发达的通信技术手段，一对情侣即便身处异地，也能通过微信发语音、视频聊天。事实上，当时赵采苹连手机都没有，两个人只能依靠最传统的方式——写信——来传情达意。
高考填报志愿时，赵采苹一无例外地全部填写了北京的大学。令赵采苹感到意外的是，一向对北京表示反感的父亲，居然对自己表示了支持：“考到北京去好啊，那是首都，大城市。还记得你六岁时我跟你妈带你去北京旅游的事吗？那会儿你一看到天安门就高兴得不得了，如今我们采苹也要成为北京人啦。”
但是，在专业填报时，赵采苹与父母的意见相左。用赵采苹后来形容自己的话说，她是一个十足的理想主义者，所以她选择了她酷爱的汉语言文学专业。母亲常秀梅当即对此表示了反对：“学中文？你毕业了出来干啥？唉，我的姑娘啊，你是没赶上好时候，我们那会儿别说大学生了，中专毕业都是分配工作的。如今国家不管分配了，咱家又没有大领导，你学这个，将来咋找工作？”
赵采苹当时毕竟还是个不满十八岁的孩子，没有太多主见，禁不住母亲的软磨硬泡，将专业改成了当时最受欢迎也最“俗气”的工商管理。
赵采苹最终被北京工商学院工商管理专业录取。这所学校在北京属于市属院校，知名度和声望远远不及娄威的北京科工大学——这所教育部直属、北京乃至全国都赫赫有名的学校。
学校和专业对于赵采苹来说并不重要，重要的是，她终于能到北京，重新和娄威在一起了。
赵采苹在接到录取通知书后，就向父母坦白了自己与娄威的恋情，这让老赵很是接受不了：“啥？你初中就学会谈恋爱了？”常秀梅也是一把鼻涕一把泪：“想不到我辛辛苦苦养了十几年的闺女，就这么被人家给拐到北京去了。”这让赵采苹很不好意思：“哎呀，妈，你说啥呢？我去哪儿都还是你的闺女呀！”
说归说，老赵夫妇对于女儿的眼光还是比较满意的。毕竟娄威一直学习成绩优异，又考上了北京的名牌大学，看上去一副前途无量的样子。常秀梅代表丈夫对女儿谆谆教导：“谈恋爱可以，不要总使小性子。”“别总花人家的钱，零花钱不够了，就打电话跟我和你爸说。”常秀梅的话让赵采苹觉得，自己有这么一对开明的父母真是人世间最幸运的事情。
赵采苹离开家之前，赵铁柱似乎下了很大决心，把一张小字条交给了采苹。赵采苹接过来一看，上面写着一个人的姓名、住址和电话号码。
赵铁柱对女儿说：“这是你原来的大娘薛柠的联系方式。咱家在北京城无亲无故的，万一有点啥事，你可以去找她，她还能帮帮你、照顾你。”原来薛柠离开东北之前给赵铁柱留下了这张字条，说：“虽说我和铁栓不是夫妻了，但咱们还是亲戚，以后有什么需要帮助的，尽管说。”
以赵铁柱的性格，本是绝对不会去求薛柠的，可如今为了女儿，不得不破例。但赵采苹从小受伯父之事的影响，对薛柠印象颇差，不想求助于她。再说北京还有娄威，因此赵采苹只是为了应付父亲，假意将字条好生收了起来，并没放在心上。
