朱家大院
朱世伯在院子里缓缓地走着，不到一会，疲态尽显。只得扶着小儿子重新坐下。朱家的粮铺已经暂停销售，灾年粮价不如泥土。这时候再接着出售，那就是自取损失。百姓能够买到粮食，那就达到最终的目的。至于蔡家，现在这等粮价，必是损失惨重。朱家心照不宣地停止销售，市场留给蔡家，以及那奇妙的朝廷赈灾粮食。
朱世伯想起朝廷抛售粮食就心情郁闷。本是自家捐给陛下用来救江东之急，谁知道最后又回到荆襄。甚至嫌弃运回成本高，就地抛售了。只要不是傻子，都知道自己被人做局了。至于是谁，那就只能等待消息了。皇族，大世家，那些不省心的皇子，甚至阴险的寒门官员，谁都有可能。
姬明陪着妹妹在练习剑术，一身大汗，走向前来跟世伯打声招呼，端起茶杯就是牛饮，丝毫不把自己当外人。朱世伯笑眯眯地看着，甚至嘱咐侍女，把自己珍藏的茶叶拿来。
“世伯恢复的不错啊，哪天可以和小侄一起打猎了，哈哈哈......”姬明笑着说道。
“你这个小滑头，估计早就想回家打猎了吧？朝廷的回复一到，老伯料想你会马不停蹄地溜走。才不会陪老头子打什么猎呢？”朱世伯自嘲地说道。
“世伯放心，等我离开时，你也跟我回江东修养吧。我家的吃食最是美味，到时候，小侄亲自下厨给你整点美食，让你乐不思蜀。”
“你这小家伙，狡猾地很......”
“哈哈哈......”
众人一起大笑起来，唯有妹妹还在一招一式地比划着。
“报...家主...襄阳急报......”家仆一路冲过花园，到达近前说道。
众人有些疑惑，小彘伸手接过信封，有些吃惊。
“父亲，麒麟哥，蔡氏家主暴毙，蔡淼继承家主。第一条命令，变卖家产还债，一文一斤粮，售完所有粮铺......”
姬明紧皱眉头，暗想蔡氏家主不至于损失点钱粮就自杀吧？
“好，蔡氏后继有人，我儿要遇到强劲对手了。如此绝境，还有此魄力，蔡家不会亡，百年就可恢复生机。小彘，准备厚礼，我亲自去祭奠蔡氏家主。把名帖送往襄阳，以蔡氏老友的身份。我俩争斗一生，没想到他会先我一步。”朱世伯缓缓站起来，精神抖擞地说道。
“父亲，蔡家家主身体一直康健，怎么会突然暴毙？孩儿不相信他是如此脆弱之人。”朱小彘缓缓问道。
“为父也有此疑惑，故而顺道查看一番。我总觉得朱蔡此次商战，有些蹊跷。蔡家应该不至于沦落至此，处心积虑来害我。那蔡家子历来莽撞，那天带兵围攻我朱府，总觉得哪里不对？”朱世伯缓缓地低头沉思。
“世伯，你打压蔡家，莫不是别人联合你家仇敌一起对付你吧？”姬明笑着调侃说道。
“贤侄想多了，世家打压仇敌很正常。赶尽杀绝，那是世家大忌。等你将来有了儿孙就懂了。蔡氏如此凄惨，那蔡氏新家主只要不是愚钝之辈，必然会明白蔡朱两家都是鱼肉。对付我家的主凶看来另有其人，蔡家只是当了一次刀。”朱世伯面色担忧，思虑良久，还是毫无头绪。只能等待众多世家好友从朝堂以及各地世家打探消息了。
蔡氏大堂
棺椁摆在正中，蔡淼目光呆滞地跪在旁边。几位哥哥在忙碌着接待各地闻讯赶来的世家好友。大厅的帷幔后，传来阵阵妇人的哭泣声。蔡淼的脑海还停留在父亲倒下的那一瞬间。世人诅咒，都说不得好死，死不瞑目，大概也就如此了。攥紧拳头，泪水从脸颊滑落，寂静无声。
“颍川韩氏到，蔡氏家主千古......”
“江东胡氏到，少家主节哀顺变......”
“江夏朱家到，蔡氏好友万年......”
随着门人一声高喊，现场瞬间变得宁静。大门外的百姓有些好奇，虽然不明情况，但是也都多少听说这次朱蔡两家的争斗。
火盆中，青烟袅袅，橘红色的火焰跳跃，如同精灵一般欢乐。蔡氏家仆脸上一丝笑容没有，冷冷地看着。妇人的声音停了下来，侧耳倾听大堂内的动静。蔡氏子按住腰间的宝剑，一脸怒目而视。旁边的管家死死地按住，带着怒火摇头，腮边的肌肉抖动。
朱世伯扶着家中的侍女仆人，缓缓地往门内走。这时众人也都发现，这个曾经傲啸荆襄的第一世家家主，已然垂垂老矣。虽未一夜白头，却也星星点点的白发遍布鬓角。短短两月不到，如同十年再回首。
朱老伯正襟危坐，屏退侍女家仆，缓缓地掏出冥纸，丝毫不在意周围人的目光。苍白的手指，沾点唾液，慢慢拧开黏在一起的冥纸，一点点舔在火盆里，没有点滴表情。
“我要杀了他，为父亲报仇......”
“二公子，二公子，冷静...冷静点......”
蔡家二子往前几步，试图拔出腰间的宝剑。家仆死死地拉着，抱着腰间不敢松手。
“够了......我是家主，二哥给我退下......”蔡淼突然高喊出声，凌厉地注视着这个莽撞的哥哥。
“他就是罪魁祸首，你不报仇，二哥跟你割袍断亲......”
“随你，你还嫌害得蔡家不够惨吗？给我滚出去......”蔡淼怒发冲冠地吼道。
“你......哼......”
“当啷......”
蔡氏二子抛下宝剑，义愤填膺地离开，一路喝散拦路的众人。
朱世伯丝毫没有变化，反而逐渐带上微微地笑容，眼神里火焰跳动，身上有些暖洋洋的。
“菜叶子，我俩争斗一生，从学院到现在，想来也真够无聊的。你以为我赢了吗？老夫发妻死于抑郁，长子死于非命，二子遇到山匪断腿，唯有个幼子指望着。都以为我朱家赢了，你可知道损失三成家业的结果。”朱世伯微笑着，不知从何处掏出酒壶，嘀嘀咕咕地说道。大堂内的人，清晰可闻。
“大肥猪也不指望你原谅我，只是欣慰你临终还能做出明智选择。我们都不看好的儿子，最后却都成了家主，哈哈哈.......我们两个还真是自命不凡啊。”朱老伯给自己倒上一杯，再给火盆里浇上一杯。蔡氏近亲族人无人上来阻止，唯有蔡淼，躬身还礼。
朱老伯笑眯眯地看着蔡淼，满意地点点头。伸手拿起桌上的贡品，放在嘴里咀嚼。这在平常可是相当失礼的事情，而此时蔡淼却伸手阻止。
“这酒也喝了，菜也吃了。作为世伯，总要有点表示。好在你的小儿子还算知道祖训。世家争斗，不可祸及百姓。鹬蚌相争，渔翁得利，好好经营蔡氏......”朱老伯缓缓起身，似乎对逝者所言，又像是在叮嘱生者。外面阳光明媚，朱老伯消失在阳光下。
大堂内众人表情各异，有人咬牙切齿，有人紧蹙眉头，甚至有人面带微笑，唯有蔡淼看到地上，一叠没有烧完的冥纸。再次躬身行礼，起身拿起冥纸，把它放进怀中，脑海里反复想着父亲的临终之言。
“匹夫......害我......”蔡淼缓缓往书房而去，留下众人一脸惊愕。蔡家三子只好自己代替弟弟，跪在旁边迎客。
大堂内再次响起喧嚣，哭泣之声此起彼伏......
门前的百姓指指点点，议论纷纷。
“蔡家也是咎由自取，让他们囤积粮食......”
“换你，也是这样，只是想赚点钱......”
“都知足吧，现在一文钱救济你们，还真以为粮食卖不掉吗？”
“就是...就是...蔡家也是大好人啊。”
百姓历来如此，古往今来。
蔡淼嘱咐家仆守好书房，闲杂人等不许入内。独自走进房间，里面站着三人，一身黑衣的家仆首领，安安静静地站在帷幔旁边。两个老者端坐在案几旁，端起茶杯细细品尝茶水。看到蔡淼进来，起身行礼。
轻轻点头示意，蔡淼拿出怀中的一叠冥纸。打开后，厚厚的一叠银券包裹着一封书信。稍稍有些犹豫，看向三人，缓缓放下银券，深呼一口气，撕开信封。
书房内寂静无声，蔡淼脸色变幻不定。思虑再三，把信封传于三人，独自在书架上翻找。
不到片刻，手里捧出一本厚厚的家训，从中抽出几封薄纸。细细研读，眉头紧皱。
“可曾查到消息？”
“回禀主公，二公子那不曾得到消息，只是接到命令行事。属下暗中调查跟踪许久，不曾有反叛可能。属下不敢妄自猜测老主公用意？”黑衣首领逐渐显露面容，一俊秀青年。
“父亲走的匆忙，到底谁是匹夫？父亲一直称朱世伯为大肥猪。即使输了，也不至于气急攻心。京城，颍川方向可有消息？”蔡淼疑惑地问道，目光如剑。
“回家主，不曾得到消息。此事，老家主口风甚严，只知道朝堂和魏韩之地都有帮手一起行动。银钱也是从那边流入，我等只是听命行事，甚少询问缘由。”旁边的老者躬身说道。
“水静流深......”
蔡淼突然冒出一句，众人有些似懂非懂。
“大管家，收缩家族势力，清查家族消息人员，家仆侍卫也要算在内。我决定，蔡家放弃荆襄以外所有，固守祖地。待到查清楚这幕后之人，明白事情缘由再行召开家族会议。”
“谨遵家主号令......”三人躬身行礼，缓缓退出书房。
蔡淼静静地看着书房内先祖的画像，脸色阴沉，不觉攥紧拳头。
“借刀杀人，人亡刀毁，好算计......”
