在藏族古典文学中，有关活佛生平的传记作品数量甚多。在这类作品中，几乎都记录着活佛的各种趣闻轶事，这些趣闻轶事犹如一簇簇奇异芬芳的鲜花，点缀着活佛从转世到圆寂的整个过程，使活佛的一生成了梦与神话交织的现实。
藏族学士阿芒·班智达著有一部《贡唐丹白卓美传》。书中详细记录了第三世贡唐活佛丹白卓美的生平与功德，其中也不乏这位活佛神话般奇异的经历与传闻。
据该书的第一章“诞生”中记载，在丹白卓美活佛出世前，有一位活佛曾带着他的随从路过甘肃迭部地方（丹白卓美诞生地），见路旁有一黑帐篷，便问随从：“这是谁家？”答曰：“是迭部·吉合加（丹白卓美之父）家。”活佛听了又说：“奇怪，昨夜我梦见赛赤活佛一行头罩经幢，口吹佛笛走进了一家帐篷，似乎就是这家。”
该书还记载了贡唐三世降世前的几段奇异梦境：
梦一：（贡唐三世的祖父）明明有人说是阴历二十四日，但空中的月亮却又圆又亮。月光下一位看手相者在为我看手相，他仔细端详了我的手纹后，惊讶地说：“看你的手相，就知道你有写一本《甘珠尔》金经的福分。”
梦二：（贡唐三世的母亲布琼）天上有两轮皎月，相互争辉夺艳。我正对这番景致看得出奇时，有一人走到我身边，对我说：“天上只有明月一轮，所以那另一轮月亮是属于你的。”那人的话音刚落，一轮新月就坠入了我的怀中。
——这种星月入怀，或是祥云（彩虹）罩屋的记录，散见于许多活佛传记作品，作品中还对活佛的诞生地和骨系大有赞美之词。
梦三：（迭部地方一牧民）葱绿的林木围笼着迭部·吉合加家的帐篷，一个手持金瓶的僧人在林木间的一汪清池中洗浴；还有一个穿黑衣骑黑马的扬鞭打马，边跑边喊：“我们的活佛在吉合加家，我们去拜见他……”
这种有关传闻和梦的记载，是否是后人的附会，我们不必探讨，藏民族不受时空约束的想象力却由此表达了出来。
《贡唐丹白卓美传》还收录了贡唐三世幼年的一些趣闻：
藏历第十三饶迥水马年二月十八日日出时分，母亲布琼喜生贵子，这幼童果然与众不同，出生不几日，便能叫“阿妈”。十几日后，家里请一苯教巫师为其取名，取得名字之后，他却从此闭口不语，形同哑巴（预示具有天生的宗教感情）。此间，幼童的叔父格勒桑根做了一个梦：先佛（贡唐二世）来到格勒桑根面前，对他说：“我不会骗你，你若不信，请看我这里。”说着抬起了右边的胳膊，格勒桑根清楚地看到他的腋窝里有一块胎记。第二天，格勒桑根抬起孩童的右手，发现在孩童的腋窝里果然也有胎记。格勒桑根惊讶不已，便专程去甘肃拉卜楞寺，将此事呈告嘉木样活佛，活佛听了格勒桑根的叙述，知道是圣人降世，便将一条护身绳结交于格勒桑根，嘱说将此绳系于孩童的脖颈，并为其诵念藏经，每日为孩童洗浴，不得怠慢。还为孩童赐名为公保才旦。
叔父格勒桑根回到家中，拿出护身绳结对孩童说：“这是嘉木样活佛所赐，你要把它系在脖颈上。”孩童听得是活佛所赐，顿时笑逐颜开，满口答应着让叔父将护身绳结系于脖颈。在场众人见状，无不惊异称奇。
孩童长至两三岁时，却和其他孩童不一样，不好嬉耍，但经常盘腿直坐，或做诵经念佛之势，或仿摸顶礼拜之姿（在许多活佛传记作品中都有同类记载）。一日，他边跑边说：“我是贡唐活佛，我是贡唐活佛。”家人见了惊恐不已，问他是谁告诉他的，他指着系在脖颈上的护身绳结说：“是它告诉我的！”
7岁时，小公保才旦作为贡唐活佛二世的转世灵童，迎入拉卜愣寺坐床。
坐床仪式上，他面对潮水般向他涌来的教民信徒不慌不乱，端坐在法座上，逐一为信徒摸顶。在朝佛的人群中有一老者蹒跚走来，小活佛见了此人，便大声喊道；“阿旺南杰，你认识我吗？”他连呼两声，那老者均未动声色，便又大声喊道：“傻子，你不认识我了！”那老者听得此话，顿感悲喜交加，泪水不禁涌出眼眶。原来，阿旺南杰老人曾是前世（二世）贡唐活佛的贴身佣人，前世活佛在世时，总爱戏称他是傻子。
有关活佛的典故轶事，在藏族民间流传甚广，有口皆碑。在活佛传记作品中，也不乏这方面的描述。蒙古族知士阿旺伦珠达吉撰著的《仓央嘉措秘传》一书中，记载了第六世达赖喇嘛仓央嘉措在被押解进京途中远遁，在青海湖畔一带传经释教的几段趣闻，现摘译如下：
一天夜里，仓央嘉措在一位施主家用斋，忽然听到这家一位叫拉吉的女佣在帐篷外大叫：
“着火了！着火了！”家人闻声急忙跑出去一看，果然看见一堆大火在熊熊燃烧，众人一时不知如何是好。这时活佛仓央嘉措走出帐篷，对大家说：“没有着火，大家不要惊慌！”说着就从火堆里拿出一件袈裟说：“刚才我把袈裟放到这儿了。”众人再看时，却再没有一点火星，只有活佛肩上的袈裟闪烁如火。
《仓央嘉措秘传》中还有一段记载：一次，仓央嘉措活佛将自己的坐骑交给一位马夫代管，这马夫出于好奇，给活佛的坐骑备了鞍具，骑着它去寻几匹走失的马。马夫上路还没走几步，忽然飞来两只乌鸦，围着马夫左右盘旋，马夫惊恐不已，只好下马将坐骑放行。第二天，活佛见了这位马夫，便对他说：“昨日我看见你在骑我的马。你也真是，你家主人有骏马三百余匹，却偏要骑我的马不可！”马夫听了谎辩说：“活佛可能是听信了别人的谎言，我并没骑您的马。”活佛笑着说：“你不要谎辩了，昨日你骑着我的马临近一片水草地时，我的护法神变成两只乌鸦，在你的左右盘旋，欲想阻拦你，出于对你的慈悲，我才没让它们伤害你。”马夫听了大惊失色，急忙跪倒在地，双手合十请求活佛饶恕罪过……
活佛作为人间“真神”，他的所作所为理所当然有别于凡夫俗子，这是虔诚的佛教信徒固不可摧的信念。但不论怎么说，活佛转世作为一种别具一格的文化现象，我们应该去真诚地直面它，领受它神秘、深奥的内在韵律，享受由此得来的艺术快感。
从尾声开始的生命乐章
人的生命是有限的，从生到死是我们无法超越的人生弧线。那么，如何使生命得以永远延伸呢？这几乎属于生命科学的范畴，但藏传佛教却依照“生命轮回”等学说，从理论上使这一问题得到了解决——终结的生命通过“转世”在另外一个人身上再次延续，如此周而复始，生命便有了不死的实质。
生命终结，就活佛来说并不等于死亡，而是圆寂、涅磐。圆寂、涅磐的本意，是指超越痛苦，意即跌入尘世苦海的生命在挣扎中得以登陆上岸。藏传佛教认为，活佛圆寂只是芸芸众生眼前的一种幻象，其实生命本身并没有终止，活佛只是凭借这种幻象，警示人们尘世苍茫，生死无常，并以这种幻象督促人们一心向佛，以修得来世平安。
从活佛转世到圆寂，其间有许多近乎神话般的故事，几乎在所有用藏文撰著的有关活佛一生的传记体文学作品里，对这种故事都进行了收录，对活佛圆寂前出现的预兆和活佛圆寂时的奇异现象也都有详细的记述。这里就以章嘉若白多杰所著的《七世达赖传》（又名《如意树之穗》）为例。
据该书记载，七世达赖格桑嘉措被病魔缠身后，贵贱众生虽采取多种方式欲将他留于尘世，但在这期间，雪域各地出现了地震、日食、冬日鸣雷等奇异现象，在达赖本人及其贴身侍从的梦中，也出现了种种不祥之兆，预示他将不久于人世。
藏历第十三饶迥火牛年，在七世达赖50岁时，这位学识渊博、功德圆满的活佛圆寂了。
《七世达赖传》记载：活佛圆寂时，天空如琉璃一般透明蔚蓝，没有一丝云影。微风停止了吹拂，变得柔软温馨，使芸芸众生感到心底透亮，安舒无比。活佛法体不见一丝皱纹，但有一道白光闪烁；脸颊和嘴唇红润慈祥，并略带微笑。法体右手托地，左手持一串白色檀木佛珠；盘腿打坐，右腿微微伸直，如大自在佛小憩之姿态。整个法体如年少之人。
活佛圆寂时，多以盘腿打坐之姿。据说，有的活佛圆寂后，端坐于法台上，双手合十，安详至极。如果把法体身底的坐垫抽去，法体会悬于空中而不坠落。
前文说过，活佛的圆寂，就藏传佛教来说，是一种带有警示寓意的幻象，那么，活佛是否可以决定自己圆寂的时间？回答是肯定的。在《蒙藏佛教史》一书中，有一段关于五世章嘉活佛索坡若巴圆寂时的记载：活佛圆寂时，宣谕四大佛教门徒等集合于祖师（先佛）的修法处。等四大门徒到齐，活佛向他们宣扬密宗教义后说：“今拟弃此而去西方，诸众勿以我去……唯愿死后，早到西方，斯为极乐。”说完后，他的灵魂便伴随着低沉的诵经声升上天空，而肉体早已弃于地上。僧众见状，悲泣交集，咸乞求回世，顶礼哀恳而无已，活佛遂发慈悲之念，化为一鸟，向下飞来，谓大众曰：“勿再悲哀，我已回来。”复又归于尘世，遂将灵魂复于肉体之内，迄次年甲寅之年，乃圆寂而去西方极乐世界……
示寂与再生
活佛圆寂后，要举行盛大的示寂回向法会，寺庙和民间的僧俗人也要举行转经、焚香、磕头，诵念《喇嘛曲巴》经以及在法体和佛龛面前供灯、供水、敬献供果（系用酥油和糌粑制成）、酸奶等多种法事，祈祷活佛之灵童早日转世，直至活佛再“返”人间。此间要择吉日良辰，举行活佛丧葬仪式，葬礼有塔葬、火葬等。
塔葬即为活佛修建肉身舍利塔：将活佛法体用藏红花、帕若玛粉、冰片、白檀香粉以及“六种良药粉”等进行防腐处理，再以沼盐等吸取体内水分，进行干燥处理，之后通过装金修饰对活佛肉身进行定型，存放于灵塔之中永久保存，供信徒顶礼膜拜。我国伟大的爱国主义者、著名的国务活动家、中国共产党的忠诚朋友、藏传佛教的杰出领袖第十世班禅大师圆寂后，党中央、国务院对他的后事安排极为重视，大师圆寂后的第三天，国务院作出了“保护大师法体，修建灵塔祀殿，寻访转世灵童”三项重大决定，并拨出专款6000多万元，以及大量黄金、白银等。由此大师的法体便得到了上述方法的保存，并为大师修建了灵塔祀殿“释颂南捷”。据报载，灵塔修建落成并将大师法体迎请入殿时，有人发现大师头上又长出了寸许长的新发，如此说属实，可见藏族遗体保存方法的神妙和所蕴含的科研价值了。
塔葬也有将活佛法体火化后修建骨灰舍利塔的。
除塔葬外，活佛的火葬仪式也很庄重、繁杂。火葬是仅次于塔葬的高级葬仪。火葬时将遗体捆成坐姿并固定于木架柴堆上，由喇嘛念经超度亡者灵魂，同时在柴堆上洒油点火。尸体焚烧完毕，将骨灰带到高山之巅顺风播撒，或撒在江河之中。
据说，法体火化后，法体的心、舌、眼三部分会完整无损地落入额骨之中，法体还会出现珍珠般透亮的舍利骨珠。
活佛圆寂后，祈祷活佛灵童早日转世的各种法事活动便会在藏区寺庙和民间自然而然展开，有些寺庙还会向民众发放布施。在整个祈祷灵童早日转世的活动中，最玄妙、最神奇的要数到西藏曲科结的拉木拉错湖（圣母湖）和仁布江胜神湖进行朝湖、观察、显影等祷告活动。有关这项法事活动的文字记录和民间传闻也屡见不鲜。
据说，青海省果洛州一座寺院的活佛圆寂后，碍于当时的政治气候，一直未寻灵童。三年后，这座寺院请求活佛转世的呈文得到省上有关部门批准，几位德高望重的佛僧方才去塔尔寺，超度了活佛的灵魂，随后，他们又乘火车向西，准备到拉木拉错湖朝湖，火车路经青海省天峻县时，几位佛僧都从火车车窗里看到了扎嘎天峻大山，大山气势雄奇，云雾缭绕。见此情景，几位佛僧都开口赞叹此山之壮美。十几日后，他们来到了拉木拉错湖边，向神湖敬献了哈达等物，开始诵经祷告。七天七夜后，就看见海面像一面纱帘徐徐打开，扎嘎天峻大山清晰地显现在湖面上，几位佛僧见状又惊又喜，知道活佛已转世降生在天峻，但又不知如何寻访，便又开始祷告，又过了七天七夜后，湖面上显现出“十一”两个藏文数字，预示转世灵童已满十一岁。这座寺院也就依此在天峻县寻得了转世灵童。
祈祷灵童早日转世的各种法事活动就绪之后，寻访灵童候选人和认定灵童的事宜便宣告开始。为了能从众多的灵童候选人中确认真正的灵童，通常要采用宿通的方法。所谓宿通，就是看灵童记忆前世活佛所用的物件或共同生活过的人物以及诵出前世诵念过的一些经典等。据说，大凡真正的灵童都具有超凡的本领，尽管年岁很小，但都能认出或诵出上述人物、物件和经典。
对一些高级活佛的认定，要采用金瓶掣签制度。这是清王朝乾隆皇帝时期（1792年）正式设立的。金瓶掣签制度明确规定：凡寻找达赖、班禅等高级活佛转世灵童时，必须邀集四大护法王、各呼图克图和驻藏大臣在大昭寺释迦牟尼佛像前举行金瓶掣签认定仪式。仪式中，将所寻访到的数名灵童候选人的名字、出生年月用满、汉、藏三种文字写于象牙作的签牌上，呈给达赖（或班禅）、摄政、佛师、驻藏大臣等过目。然后由秘书用纸将牙签包好，投入金瓶内，由活佛达赖（或班禅）同全体喇嘛一同诵《金瓶经》。念经完毕，由驻藏大臣起立向东磕头，然后拿出金箸，在瓶内搅三匝，用金箸夹出纸包，打开来看，牙签上的名字就可确定为转世灵童。
假如寻访到的灵童仅此一名，也须将这一儿童名字写在签牌上，和另一没有名字的签牌共同放入瓶内。假若抽出没有名字的签牌，就不能认定已寻到的儿童是大活佛的转生，而要另外寻找。
活佛转世灵童得以确认，并到一定年龄之后（一般三岁以下仍留其父母处养育），迎请灵童入寺的事宜也就开始了。笔者认为，灵童的迎请仪式在一定程度上借鉴了藏族婚嫁仪式的一些内容，如报喜、送礼，以及灵童的家人（婚嫁仪式中的娘家人，藏族谓之阿香）相送等等。如果灵童的家人不愿将此孩童迎迓入寺，寺院便会采取“借身”的方法。所谓“借身”，在婚嫁仪式中便表现为抢亲了。
据民间传说，活佛灵童如果在某家出生后，这家不得以任何理由拒绝将其迎请入寺，否则灵童会自然夭折，以求再次在别的家里投生转世。因此，拒绝将灵童迎迓入寺的事例在藏族历史上很少发生。
在活佛转世中，还有一种特别的转世方法叫做夺舍。夺舍，意为附体转世，是西藏佛教密宗中的一种转生法。据《安多政教史》记载，三世东科尔活佛杰瓦嘉措亡于凉州，法体送往东科尔寺途中，碰到有人送殡，死者是一位19岁的汉族青年。三世东科尔活佛之灵魂使附于这位青年的遗体，青年死后复苏，自称“东科尔”。这样就成了四世东科尔活佛多居嘉措。
灵童被迎请入寺后，要举行一系列的仪式如灵童拜接圣旨仪式、剪发礼等。还要将灵童的俗衣更换成僧衣，随后要给灵童取法名，并为此举行盛大的庆祝会。之后便是选择吉日良辰为灵童举行坐床盛典。灵童的坐床典礼，是蒙藏佛教中所特有的一种隆重的仪式。举行坐床仪式，标志着灵童将以前世活佛的地位公开与各界往来。灵童坐床后，活佛府将选派一位或数位娴熟经典、道行高尚的经师负责灵童的教育。至此，灵童将以呼毕勒罕的名义，继续其前世的僧侣生活，并从轮回转世的理论上继续活佛生命的无限延伸。
