三天后，祝奕典的人马如约到了南泉寺，他们找到了县长左太平。
左太平便是祝奕典堂客的满爷。他在南泉寺组织战地救济队，安排便衣搜索敌情、送情报，组织村民破坏敌人后方交通、运送粮食、转运伤兵，还有督办善后、救济灾民、协助国军作战，他的人手不敷调用。他们的到来救了急。
自战争打响左太平就没睡过安稳觉，焦虑与亢奋一直折磨着他。祝奕典派来的人找到他时，他正在看城防营营长曹克人的遗书，给他们指派运送伤员的任务后，他又捧起了遗书。几天前，他与曹克人讨论城郊外围守备如何拒敌，想不到他竟遭如此毒手！
他一遍遍念着：“国家养兵千日，用在一时，值此存亡之秋，匹夫尚有责，身为军人，岂能临阵退缩？尚望双亲体谅时艰，善自珍重，我誓死抗日，此意已决！”左太平的泪水又迷住了双眼，他很少哭，这些年的经历早已让他的心肠变硬了，曹营长是个例外。
好好的一个人说没有就没有了，他可是湘阴的依靠啊。一个营全部打光了，一个都没有留下。他总觉得这不是真的，一支生龙活虎的部队怎么就消失了呢！他感觉曹营长在附近随时可能出现。没有他，他感觉空落。
四百多人抵抗一千多日军，日军海军陆战队又从箭毛嘴偷渡过来，进行夹击。日军天上飞机狂轰滥炸，地上搬来的炮兵昼夜猛攻。死守两天后，部队退到第二道防线。这时日军再次增兵八百，从两翼包抄。部队陷入了绝境。最后时刻，曹克人一声高呼：“为国捐躯的时候到了，上刺刀！”活着的士兵全都跃入敌阵，展开肉搏，无一生还。
这是怎样的部队啊，左太平既敬佩、感动，又心痛。
曹克人肉搏时并没有死，他受伤昏迷过去了。日军抓到他后把一腔怒火向着他疯狂发泄。在曹克人牺牲的地方，只见墙上大钉钉住一具尸体，人已难辨认，没了手脚，割了舌头，眼睛也挖了，还被开膛破肚……
左太平想起他曾建议曹营长，一部分兵力放在傅家冲作为策应，当初若这样安排，也许不会全营阵亡。看到遗书，左太平明白曹克人早已将生死置之度外，他就没有想着活下来。
这一夜左太平失眠了。想着这一个月来发生的事情，纷纷扰扰如同做梦。战端未启时，他就忙得不可开交。组织船舶组征集民船，好不容易把船征集上来，交付部队时不敷分配，引发了纠纷，组长被长官训斥，来找他诉说冤屈。
船务还在处理，守军又找他要便衣来了。有个监犯写来了志愿书，自告奋勇要求赴敌后侦察。有人报告某某因事擅自离职出走，此人平日善于言谈，夸口说打仗要如何如何协防，真要打仗了却畏避不见了，倒是那些平时寡于言词的人这时勤恳任事……
面对乱局，左太平信奉胡文忠公的“破天下之至巧者以拙，驭天下之至纷者以静”。他想，凡怕事必有事，不怕事必无事。
他先放了监狱里的六位中共湘阴县委负责人，大战来临这是放人的机会。他们曾带领群众毁公路，有功于抗战，左太平不愿破坏国共合作的抗日统一战线。不久前，杨森的部队在邻县平江杀了共产党新四军、八路军和湘鄂赣特区的领导人，他们把人悄悄往井里活埋。这一案件震惊了全国，中共领导人周恩来提出了严重抗议。延安通电全国，要求国民党政府对平江惨案明令昭雪冤抑，严查主使，惩办凶犯。然而上峰这时却要求他清共，华容又杀了10个共党，他迫于压力不得不象征性地关一关。
办好这件事，他就去了东乡左家塅的柳庄。一到柳庄他心里就安定多了。
这里是左宗棠的故居，也是他的祖居地。他的高祖父是左宗棠的侄孙。每临大事他就去柳庄走一走。左宗棠一直是他仿效的前贤，他身无半亩心忧天下，自幼辄慕古人大节，好经世致用之学，做事作风强硬，这些都深深地影响了他。
左宗棠的性格与当地民风是相通的，当年他抬棺收复新疆，湘阴人认为他就该这样做。一路上，左太平听乡亲们讲得最多的一句话是：只要湖南人民不死尽，中国不会亡。这使他感到十分欣慰。
祭拜过后，他在柳庄的水塘边一个人坐了坐，纷繁世事就如尘埃一样落定。他想，他带领乡民能做的是：大股敌来则避，小股敌来则斗，敌进则断其归路，敌退则截其辎重，与祖宗庐墓共存亡，不离乡土，不辍耕作，捍卫乡土。
事情想清楚了，做事也就有条不紊了。回来后，左太平就挑选了国民兵团、县党部、青年团和县府精干职员三十多人，派他们下到各乡，督促发动战时任务队协助作战。他召集大家训话，一一授予手令，签发给养，限令即刻出发。
他最担心的是粮食问题，第一个想到的便是锡安乡，这是湘阴最大的粮仓，也是湘阴最偏远的乡，地处洞庭湖中心，远隔重湖，与沅江、岳阳、南县、华容毗连，最靠近日军。上面交办了公买湖粮的任务，他派给锡安的任务是10万担，如此大的数量，尤其战端一启，粮食可能落入日军手中，他不得不亲往宣导。
县里的事一一托付人后，他便与驻县征购督导员黄湘焘一起亲往锡安。
这天天还没亮他就起床了，从县城水门出城，上了一条雇好的小船。船走湘江，经过老龙潭，到了畎口，一路上谣诼频传，人心震骇。惊恐的表情挂在每个人的脸上，碰到相识的，问起能否取胜，左太平总是信心满满地说：“不义之师哪有不败之理！”他觉得老百姓可怜，劝导大家：“不要慌张嘛，有么里好怕咯！”
畎口停满了帆船，水面上桅杆林立，逃难的船民越聚越多，守军拦住船只，不许他们南行。船民见县长来了，都来找他，请求他出面，让国军放行。左太平找到守军排长，说明老百姓往南疏散比留下来好的道理，排长被说动了，放行了八十多条商船。
夕阳如鼓，落入水中。这天晚上他们在畎口过夜。吃晚饭的时候听说附近有两个酒坊，用谷米煮酒。战时粮食困难，严禁浪费，不允许酿酒。左太平饭后寻到酒坊，把酒坊人员召集起来，当众拉下面子，“不晓得禁令吗？你们要违抗战时禁令？”有人不知道他是谁，走过来搬米。督导员黄湘焘断喝一声：“放下！县长的话也不听了！你们想坐牢吗？”
老板赶紧赔不是。左太平竖起眉毛，大声训斥：“真是冇得王法了！县府的告示是好玩的吗？不晓得打仗需要粮食？你们想破坏抗战？”老板弯腰赔罪，一个劲说自己错了。左太平厉声命令：“赶快给我拆了！”
左太平看着酿酒的锅具、管子拆除了，又叫来乡长，要他连夜把酒坊的大米也收购了。
走了八天，这天中午左太平抵达了安锡乡东安垸。锡安乡11年前修垸，垦殖人口4万，籍贯来自周围17个县。洞庭湖淤积成的洲土，土质特别肥沃，最适宜种植水稻。在东安垸长堤上，东眺洞庭湖，一片烟波浩渺，远处一座孤立于湖面的磊石山，便是九穆乡，它的南面属武穆乡，营田低低的丘陵一直伸进上荷叶湖。
居民在准备避难，架子车、牛车、箩筐都摆到了家门口，船也驶进了河汊。长堤上守备的士兵来回巡视，他们肩扛长枪，个个精神抖擞。
轰鸣声突然从天空传来，远处出现了两架日军飞机，它由北向南，从磊石山往营田方向飞去。在营田一带盘旋，一个小时后又往北折返回来。左太平想到兄长左太乙隐居在汨罗江尾闾的湖洲中，现在那一带是最危险的地方，他心里开始担忧起来。
左太乙是他唯一的亲人，十二年前的一场大火把忠义乡樟树港的左家大屋烧了个精光，大火烧了一天，父母和嫂嫂都葬身火海，只有兄长抱了侄女左坤苇冲了出来。他恰好去了广州，躲过了一劫。一年后，他回到樟树港，带领挨户团的人搜查到了放火的人，他向放火者连开了三枪。
东安垸内的民众登上长堤来看飞机，有的争论说是大鸟，他们不相信钢铁做的东西能飞上天。看来真是要打大仗了，犹豫的人现在也准备回去收拾东西了。士兵们三三两两走过，都朝东北方向眺望。那里有日军的舰艇在游弋，一天出现过两回了。
左太平痴望着营田，想着兄长与世无争的隐居生活，战乱一来，恐怕再也没有安身之处了。他多次劝说过他，甚至强迫过，要他从荒芜的湖洲出来，回老家樟树港过正常人的生活。他已经在老屋地基上盖起了新房。左太乙总是说自己过得很好，他就喜欢一个人在荒洲上生活。
左太平在东安匆忙吃过午饭又赶到了南大膳，乡长召集各堤垸主任和地方士绅、保长、保队附开会，宣示粮政。左太平讲话提到薛岳治湘的“安”“便”“足”三大施政目的，他要求大家协助防军抵御倭寇，保家卫国。晚上又连夜召集起运粮人员安排抢运湖粮。
第二天一早，去锡安乡中心学校巡视，校长召集全校师生训话。正当左太平勖勉诸生明耻力学、报效国家的时候，三架飞机盘旋低飞，突然机枪声响起来了。汽艇的轰鸣声也传了过来。一个保长气喘吁吁跑来报告，大通湖面发现了五艘敌舰，向华丰垸、灵官咀国军的阵地发炮。
飞机向着灵官咀、双穗垸东堤投弹，一时硝烟弥漫。舰艇在飞机掩护下向着灵官咀冲来。守备部队与舰艇一会儿就交上了火。
师生慌作一团，校长马上引导学生疏散，一边疏散一边告诫学生怎样躲避飞机。民众也冲出了家门，向西逃难而去。灵官咀湖中倾倒了大量淤泥，日军舰艇冲锋时无法靠近，有一艘陷入淤泥中，进退不得……
下午，垸首绅保齐聚一堂，商讨抢运粮食对策，会上左太平要求强迫附近居民疏散。
第二天返回乡公所，开了一个全体员兵会议，左太平下令积极发动各种任务队，协助防军作战。他授予乡长应变机宜，要求加紧抢运粮食，奖励后运，疏散老幼妇孺。这时有人报告，粮船被驻军扣留了十条用作军务。左太平马上打电话给驻军团长，要求放回。交涉后七条粮船放了回来。
为了稳定民心，左太平特意去了南市，他在街上迈着四方步，巡视了两圈才离开。一位易姓绅士见他这样悠闲，开玩笑说：“县长好闲心啊！”他笑答：“在自己的土地上何惧之有！”
布置完毕，他登上大堤，眺望县治与营田，心里焦虑不安。日舰在荷叶湖一带游弋侦探已经多日，他估计必有重大秘密行动。晚上睡觉的时候想起，这两天日军在锡安一带不像正式的进攻，倒像是佯攻，是策应新墙河的攻击，还是另有所图？天快放亮的时候，团长给他打来电话，说南大膳暂保无虞。他脑海里突然跳出一个词：“声东击西”，看来营田危急了！
他决定马上东渡荷叶湖，向营田守军报告情况，再从那里取近道速返县治。
黄湘焘生病了，他坚持与左太平同行。路上遇到五条运送粮食的大船，左太平询问船主粮食是从哪个垸运来的，船主说自己是兵工厂的。他疑惑了，兵工厂也来抢运粮食？他要船靠过去，亮明了自己的身份，要对方拿出证明。船主支吾。他又问：“兵工厂粮食平时由哪里进？”对方支吾答不出来。左太平大声呵斥：“战时私运食粮该当何罪！小心军法从事！”于是勒令扣下。
处理完粮船后，天色已经昏暗，左太平与督导员乘船来到一处洲渚，在这里等天黑后再横渡荷叶湖。
入夜，下起了雨，湖中起了风浪。洲渚上住着一户人家，左太平下了船，来到湖民家里，打算避避雨再渡湖。
雨在芦苇丛中落得哗哗作响，波浪冲击芦苇的声音连绵不绝。一束灯光从芦苇丛中射来，传来了汽艇轰鸣的声音。左太平一口吹灭了油灯。一艘日舰停在湖面，与荒洲仅隔数里。汽艇在荒洲附近不停地巡逻、游弋。
左太平在檐下观察，舰艇上灯火通明，湖上的浮筒也装了电灯，漂浮在舰艇周围，用来防止水雷。舰艇上的探照灯扫射着湖面，汽笛声响个不停。
远处传来了炮声。左太平判断是新墙河夜战打的炮。他在茅屋里走来走去，弄得这家人心里也很不安，他们慌忙收拾着东西。在黑暗中他没说一句话，突然停步，跟督导员说，日军正面从新墙河、汨罗江进攻，若是从营田偷袭，就可以包抄到国军背后，国军的两道防线将不攻自破！他猛击了一掌，急得转起圈来，几次冲到茅屋外又折了回来。敌舰就在旁边，得等日军松懈的时机才能渡湖。
四点不到，左太平眯了一会儿就起床了。这时刮起了北风，雨虽下得小了，风浪却更大。他雇的船太小，抵挡不了这样的风浪。这时，洲边又停了一条商船，是半夜里停泊的。商船看到舰艇，不明白情况，不敢贸然渡湖。左太平上船打探，商船在沅江贸易后南返，正不知如何是好。听左太平分析情况，船主便命扯起船帆，趁风高夜黑马上渡湖。
营田是汨罗江、湘江与洞庭湖交汇的地方，这一带被称作洞庭湖东汊，又叫汨罗江尾闾。汨罗江由东向西入湖，湘江由南往北流来，资水由西朝东汇入。汨罗江在流向洞庭湖的途中形成了十二条河流，大小湖泊则不可尽数，黄湖、杨仙湖、古湖、香炉湖、荻湖、荞麦湖、河泊潭、新塘湖、白塘湖、涵湖、土星港塘、白鱼圻塘、沉沙港塘、琴棋望塘，这些湖与塘左太平大都只是听说过，很少涉足。
兄长左太乙一个人住在杨仙湖的荒洲上，给人看守茅草。左太平曾去过那个叫三洲的地方，左太乙就在一棵樟树下搭了一个茅棚，从秋到春住在里面，与群鸟为伍。到了涨水的季节他才离开荒洲，住到大湾杨。他姑妈住在那个村庄，当年他驾一条小船，就是投奔她而去的。
天微微放亮时船靠营田码头，左太平先到言馨堂团部报告敌情，然后去三洲寻找左太乙。
