1908年秋天，梅兰芳跟随喜连成班主叶春善在吉林演出。一天早晨，叶春善偕筹资组建喜连成的开明绅士牛子厚到吉林北山散步。他俩边爬山，边闲谈，忽然发现有一人在小树林里练剑，但见他体态轻盈，动作敏捷，那剑被他舞得寒光闪闪，风声嗖嗖，把自己围在水泼不进的弧光圈里，牛子厚简直看呆了。他生平酷爱京剧，也观赏过不少武术高手的表演，但像今天见到这样的绝伦剑技，还是不多，他情不自禁地连连拍手叫好。那舞剑人听到有人喝彩，连忙把剑收住，两颊绯红，用手帕揩拭额头沁出的细密汗珠，恭敬地向牛子厚躬身施礼：“牛老板，喜群献丑了。”
牛子厚这时近前定睛细看，只见面前这个年轻人仪表堂堂，气度潇洒，举止端庄，真是一个挑大梁的料子，便问道：“你可曾有艺名？”叶春善接答道：“我给他起了个艺名叫‘喜群’。”牛子厚沉吟良久说：“这孩子相貌举止不俗，久后必成大器，给他更名‘梅兰芳’如何？”叶春善师徒二人欣然同意。从此，就用了“梅兰芳”这一享誉国内外的艺名。
梅兰芳开始在舞台上绽放出夺目的光华。
1913年初夏的一天，前门附近的广德楼里，一场“义务夜戏”正预备上演。
那天的阵容在今天看来也极为豪华。谭鑫培、刘鸿声、杨小楼等名角都被邀来参加演出，梅兰芳也在被邀之列。但是。梅兰芳那天正好在湖广会馆有一场堂会，赶不过来，就向主办方要求免了自己的那场戏，管事的觉得既然有了这么多的名角到场，少梅兰芳一出，也没有多大关系，于是便同意了。
但是当观众得知梅兰芳的戏取消时，台下开始骚动起来。—些人大声嚷嚷：“为什么没有《五花洞》？”“为什么梅兰芳不出场？”戏园里的秩序变得越来越乱，就连谭鑫培的亲自出场，也压不住阵了。舞台后的人也着了急，他们一边在台前贴了张纸条，上写“梅兰芳今晚准演不误”9个大字，一边赶往湖广会馆，梅兰芳和王蕙芳正在那儿唱二本《虹霓关》。刚下场，梅兰芳就被堵在了下场门前。
“戏馆里的座儿不答应，请您辛苦一趟。”
“好吧，等我们卸了妆马上赶来。”
“不行，您哪，救场如救火，来不及了，您就上车吧。”
也不等梅兰芳回话，他们就把梅兰芳和王蕙芳推上了车。梅、王二人戴着“头面”，穿着“行头”，坐在车里，互相看看，不了起来。
《盗宗卷》快演完时，梅兰芳赶到了广德楼。
看他们走进了后台，大管事赶紧迎了上来：“好了，好了，救星来了，快上去吧。”
等扮演丫鬟的梅兰芳一上舞台，全场欢声雷动，就仿佛一件丢失了的宝贝，又找了回来似的。那种喜出望外的表情，那种兴奋热烈的情绪，传递出了一个准确的信息：梅兰芳已经得到了有观众的认可。
谭鑫培开始留意起了梅兰芳并一直在找机会要与梅兰芳合作一次，以亲试其身手。于是，当在一次演出前他的搭档陈德霖因故不能前来时，他便很刻意地点名梅兰芳顶替陈德霖。
对于梅兰芳而言，他出道不久便能与谭鑫培这样的大师合作，实乃机会难得，他当然竭尽全力又小心翼翼。他之所以小心翼翼，是因为他也知道谭老板的个性是常常会在台上让对手难堪的。事实也果然如此。那还是在合作演出《汾河湾》这出戏，其中一场戏的人物对话应该是：
第一段
薛：口内饥渴，可有香茶？拿来我用。
柳：寒窑之内，哪里来的香茶，只有白滚水。
薛：拿来我用。
第二段
薛：为丈夫的腹中饥饿，可有好菜好饭？拿来我用。
柳：寒窑之内，哪里来的好菜好饭，只有鱼羹。
薛：快快拿来我用。
也不知是有意为之，还是随兴所至，当梅兰芳所饰演的“柳迎春”念完“……只有白滚水”时，谭鑫培竟来了句“什么叫白滚水？”梅兰芳不由心中一惊，但他不动声色道：“白滚水就是白开水。”谭鑫培没想到梅兰芳反应这么快，也无话可说，自然回到“拿来我用”这句戏词。这显然不能满足谭老板的戏瘾，在接下来的第二段，当“柳迎春”念“寒窑之内，哪里来的好菜好饭”，谭鑫培抢白道：“你与我做一碗‘抄手’来。”这次，梅兰芳似乎是有了准备，脱口而问：“什么叫做‘抄手’呀？”谭鑫培转脸冲着台下观众指着梅兰芳不无嘲弄地道：“真是乡下人，连‘抄手’都不懂。‘抄手’就是馄饨呀。”他以为梅兰芳必定大窘，却不曾料到梅兰芳接着他的话头，说：“无有，只有鱼羹”，从而巧妙地将不着边际的谭鑫培又拉回到原来的戏词上。
