三国时代，魏明帝（曹睿） 青龙2年（公元234年） 4月，蜀相诸葛亮引兵出斜谷，屯驻在渭南的五丈原，屡次令人向魏国的司马懿搦战，然而魏兵坚壁拒守并不出兵应战。原来，老谋深算的司马懿是想用拒不交战的办法与蜀军相持，以挫其锐气，惰其军心，使蜀军进不得志，退无与战，久驻乏粮，一无所获，最后则不得不撤走。到那时，魏军奋起追击，稳收以逸待劳大获全胜之利。
机智多谋的诸葛亮岂肯坐失交战良机！他利用司马懿经不起羞辱的性格特点，改变了一味军前叫战的作法，让人取来妇女的头巾、发饰和一套缟素衣服，装在一个大盒子里，写了一封信，派人送到魏军营寨。魏军诸将不敢隐匿此情，便带来使面见司马懿。司马懿当众拆开盒子一看，装的是头巾、发饰和妇女之衣，展开诸葛亮的信，见上面写道：“仲达（司马懿字）既为大将，统领中原之众，不思披坚执锐，以决雌雄，乃甘窟守土巢，谨避刀箭，与妇人又何异哉！今遣人送巾帼素衣至，如不出战，可再拜而受之。倘耻心未泯，犹有男子胸襟，早与批回，依期赴敌。”
司马懿看信后，果然大怒，军心也因此浮动。但司马懿也毕竟不是太感情用事的人，还是借魏明帝“天子明诏，令坚守勿动”为由，巧妙地解除了这场军事危机。诸葛亮送给司马懿巾帼女衣的事，记载于《三国志·魏书》“诸葛亮出斜谷”一句的“注”所引的《魏氏春秋》里。《晋书·宣帝纪》也有类似记载。
后来，“巾帼”成了妇女的代称。
