战同时代，秦国有一位名叫甘茂的将军，因在秦昭王时获罪，就出逃东去，准备到齐国去谋生。
据《战国策·秦策》记载，甘茂东出函谷关（在今河南灵宝县境），巧遇了前来秦国访问齐国使者苏代。为了赢得苏代的同情和帮助，甘茂对苏代讲了这样一个故事——江畔住着许多人家，各家的姑娘每到晚上就聚在一起做活计。其中有一位姑娘家境清苦，无钱买烛点灯，只好借用别人的灯光照亮。天长日久，别的姑娘们就有了意见，说她只靠大家的灯亮照明，占了别人的便宜，大有从这个集体中“开除”她的意思。于是，那个姑娘就申辩说：“你们别看我点不起灯，可天天都是我来得最早，洒扫房间，铺设坐席，给大家工作带来方便。就是我不来工作，你们不也是照样要点灯吗？那么，让我借点你们的余光又何妨呢？”姑娘的话说得在理，大家就继续收留她了。
甘茂用这个故事巧妙地比喻了自己的处境，委婉地表达了他的意愿，苏代听了大为感动。由于苏代的引荐，甘茂到齐国后不久，就被命为上卿。
后来，“借光”既是一个典故，又是一个俗语。做典故时，它有从别人那儿分享荣誉或借重别人力量的意思，如《儒林外史》第三十四回：“李大人专要借光，不想先生病得狼狈至此。”做俗语时，“借光”常用作向人询问或请人给予自己方便时的客气话，
