我国古代第一部诗歌总集《诗经》的《豳风》里有一篇题为《鸱鸮》的作品。这首诗以鸟的口吻，诉说其营巢构窝的辛劳和处境的艰难。《诗序》说，这首诗的作者是周武王的弟弟周公姬旦。武王死后，成王继位。但成王年幼，只好由周公辅政。这时，流言四起，成王开始怀疑周公，担心他会篡夺政权。于是，周公便写了《鸱鸮》以寓托自己的处境。《尚书·金縢》也有类似的说法。当然，上述说法只是一个传说，未必十分可靠。
诗中有这样的句子：
“予手拮据，
予所捋荼，
予所蓄租，
予口卒瘏，
曰予未有室家。”
译成现代汉语就是：
“我的爪子忙得不可开交，
我采摘芦花把窝垫好，
我的嘴坏了因为过于辛劳，
这一切只因为没把家收拾好。”
原诗中的“拮据”本是个文言词，原意是指鸟辛劳过度，脚爪累坏了。后来，“拮据”引申为经济上窘迫，如“手头拮据”。
