西汉人张敞是一个很有才干的人。据《汉书·张敞传》记载,张敞做京兆尹的时候,朝廷每次研究重大政事,他都能援引古今事例,处理好对国家有利的事情,朝廷公卿大臣无不佩服得五体投地,皇帝也多次采纳过他的意见。
然而,张敞缺少威仪,行止不够庄重,他刚参加过朝会,就乘马车急驰过章台街(长安城内一条街道),让他的车夫策马驰驱,他自己也拿起扇子一类用具拍打马的屁股。更遭人非议的是,张敞还亲自为他妻子描画眉毛,因而,长安城中流传着“张京兆画的眉毛好”的说法。
在男尊女卑,夫为妇纲的封建社会里,他为妻子画眉的行为自然被人们视为“非礼”。所以有关官员便把他的行为报告给皇帝。汉宣帝得知此情,便召见张敞,问他可有此事,张敞回答说:“我听人家说,在内室中,夫妻之间的私房事,有比画眉还要过分的呢!”
汉宣帝很爱惜张敞的才干,也没有深究画眉之事。但张敞毕竟被认为是个举止轻佻的人,终生也没有获得更高的官爵。
“画眉”,即用黛色(青黑色染料) 描画眉毛。后代常用张敞“画眉”的典故,比喻夫妻伉俪,恩爱情深。