唐代一个崔相国死后,夫人郑氏与女儿莺莺扶柩回乡安葬。因途中受阻,暂住普救寺中。穷书生张君瑞上京赶考路经此地,进寺游玩,与崔莺莺一见倾心。张生在靠近崔氏的“西厢”住下,以期与莺莺相近。不久,贼将孙飞虎带兵围住普救寺,要抢莺莺为妻。莺莺提出,谁能解围,便与谁成婚。夫人无奈依了此计。张生写信给友人杜将军,杜带兵前来解了普救寺之围。化险为夷之后,老夫人反悔前言,只让莺莺以兄妹之礼拜见张生。
面对封建家长的干预,张生与莺莺并没有心灰意冷。此后,二人更沉入热恋之中。莺莺的婢女红娘,是个天真、热情,爽朗、机智,很有正义感的姑娘。她坚决干预其事,周旋于这对情人中间,既肯出力,又不惧风险,终于促成了张生与莺莺的私自结合。
当莺莺的母亲发现了张生与莺莺的爱情时,怒不可遏,便把红娘叫来拷问。红娘面对封建礼教的化身崔夫人,并不示弱,作了针锋相对,以理服人的反击。她说:“兵退身安,悔却前言,失信于人,乃夫人之过。”巧妙地戳穿了崔氏的伪善面目。
红娘的形象最早见于唐代元稹的《莺莺传》。元代王实甫的《西厢记诸宫调》中,红娘的形象更丰满了。
后来,“红娘”成了助人完成美满婚姻的人的代称。