苏秦，字季子，东周洛阳人，是战国时代有名的策士。他生活的当时，秦国的实力已经相当雄厚，成为太行山以东六国的最大的劲敌。苏秦为了获取个人的政治地位，过荣华富贵的生活，曾发愤读书，揣摩兵书和诈术。学成之后，就游说各国君王，以耸人听闻的说辞，迎合统治者好大喜功的心理，为个人博取好处。起初，苏秦以“连横”说秦，劝说秦惠王与其他六国分别结盟，以离间六国，从中取利，但被秦惠王拒绝。于是，苏秦来了个一百八十度的大转弯，改“连横”为“合纵”，游说六国，合六国之力以抗秦。
苏秦奔波于六国之间，每至一国，多受礼遇。然而又有被冷淡的时候。
据《战国策·楚策》记载，苏秦到楚国只住了三天就要启程。楚王不解其故，问道为什么如此行色匆匆，何不多住几日。苏秦答道：“楚之食贵于玉，薪贵于桂，谒者难得见如鬼，王难得见如天帝。”意思是，楚国吃的、烧的都很贵，吃的比玉石还昂贵，烧的柴薪比贵重的桂树木还值钱，求见为国君传递消息的引荐人（“谒者”） 比求见魔鬼还难，至于见国君，那简直比见天帝还不易了。
后来，人们根据这个故事，概括出“桂玉”二字，用以比喻生活费用的昂贵。
