布林克太太靠种蔬菜、纺纱和编织来养家糊口，一家人生活拮据。她曾经在来往于运河上的驳船干活，偶尔还和别的妇女一起，为一艘航行在布鲁克和阿姆斯特丹之间的“水上载货马车”拉纤。
但是在汉斯长成一个强壮的大孩子以后，所有这些重活苦活就由他代替母亲干了。另外，近一个时期以来，她丈夫的生活自理能力变得极差，一会儿也离不开她的照料。尽管他的智力还不如一个小孩子，但他依然身体健壮，力气很大，所以，布林克太太要管住他有时很麻烦。汉斯在家的时候，或者有好心的过路人听到里面的喧闹声过来帮她一把的时候，可怜的太太就能安然度过难关。但要是只有她一个人，事情就难办了。
“啊，孩子们！从前他是好好的一个人，非常稳当，”布林克太太有时会说，“跟律师一样聪明。连镇长都会停下脚步，向他请教问题。可是现在，唉！他连老婆孩子都不认识了。汉斯，你记得爸爸的吧，当他还是个正常人的时候，他是个了不起的、勇敢的人，你记得么？”
“是的，一点也不假，妈妈！他无所不知，太阳底下什么活儿他都会干。他唱歌唱得多好！嗯，你听了常常直笑，说风车听了那歌声也会跳起舞来。”
“我正是那么说的。天哪！孩子记性多好哟！格蕾特尔，孩子，把编针从你爸爸手上拿下来，快，他会戳着自己的眼睛的，给他穿上鞋。他的可怜的脚有一半时候冷得像冰，但是我无论怎样小心，也没法看住他，不让他掉鞋子。”
说完这些，她会半是哼哼、半是哭泣地坐下来，摇动纺车。顿时，“呼呼”的纺纱声充满了低矮的茅屋。
几乎所有的家务活都由汉斯和格蕾特尔做，户外的活儿也是他们干。在一年中的某些季节，孩子们日复一日出去捡泥炭，并且把它们做成方砖似的块状，收藏好，备作燃料。在别的时间里，在家务不忙的时候，汉斯在运河上拉纤，一天挣几个斯地弗[8]；格蕾特尔则为邻家农夫放鹅。
汉斯擅长木雕，他和格蕾特尔都是好园丁。格蕾特尔会唱歌，会做针线，还会踩很大很高的高跷，这种本领方圆几英里以内哪个姑娘也比不上她。她能在五分钟内学会一首歌谣，在当令的时节，她能找到你说得出名字的任何一种花草。但是她害怕读书，常常只要看到旧校舍里的黑板，泪水就在眼睛里打转。
汉斯则和她相反，性子慢、做事稳当。无论是读书还是日常劳动，任务越困难，他越喜欢。那些在校外因为他衣服上打着补丁、裤子的屁股部位没有皮子，从而对他侧目而视的男孩，几乎在每一门课上，都不得不在光荣榜上让位于他。没过多久，他就成了学校里唯一一个一次也没有站过壁角的少年。在那个恐怖的角落里，挂着一根可怕的鞭子，鞭子上方写着这样一句格言：
学习！学习！你这个懒虫。否则让这根鞭梢来教你！
只有在冬天格蕾特尔和汉斯才有空去上学。在过去几个月里，他们一直待在家里，因为母亲需要他们帮着照应家。拉夫·布林克需要别人不间断地照顾，还要做黑面包，还要清扫屋子，还要织袜子和别的东西拿到市场上去卖。
在十二月这一个寒冷的早晨，当他们正忙着协助母亲做事的时候，一帮快乐的姑娘和少年溜着冰、沿着运河下来了。他们中有溜冰好手，当他们轻快地掠过时，鲜艳的服装交相辉映，从远处看上去，就好像冰突然融化了，色彩缤纷的郁金香顺着水流漂过一样。
他们当中，有富有的镇长的女儿希尔达·凡·格雷克，她穿着昂贵的皮毛衣服，披着宽大的天鹅绒外套。她旁边是俊俏可爱的农家姑娘安妮·波曼，一身漂亮的打扮：她穿一件深红色的粗布夹克，一条蓝色的裙子，它的长短恰到好处，正好露出朴素的灰色长筒袜。
然后是高傲的莉契·柯布斯，她父亲凡·柯布斯先生是阿姆斯特丹的领导人之一。簇拥在她周围的有卡尔·舒梅尔，彼得·凡·霍尔普和路德威格·凡·霍尔普，雅可布·普特，还有一个个子很小的男孩子，他享有一个不同寻常的名字：华斯滕沃尔伯特·施梅尔朋宁克。这一帮人里另外还有将近二十个少男少女，每一个人都显得情绪饱满、兴高采烈。
他们在运河上游半英里和下游半英里方圆内溜冰，尽其所能地发挥自己的比赛本领。常常可以见到，他们中最快的一个，猛地从某个自高自大的立法者或医生鼻子底下溜过去，那人正把手交叉在胸前，悠闲自得地向镇上滑去呢。
或者见到一串姑娘，在一个肥胖的老镇长到跟前时，突然出现在他面前，而他正将金头手杖举在空中保持身体平衡，气喘吁吁地赶往阿姆斯特丹去呢。他脚上的冰鞋真好看：皮子鞋带是上等的好货，从足背处向下弯的滑刀闪闪发光，顶上饰着镀金的珠子。如果哪个姑娘冒险给他来个鞠躬礼，他会稍稍睁一下自己的胖眼睛，但他不敢鞠躬还礼，因为害怕失去平衡。
在运河上的，不单单是寻欢作乐者和显要人物。有打工的人，眼神疲惫，急匆匆地赶往商店或工厂；有赶集的妇女，头顶着货物；有小贩，被背包压弯了腰；有船夫，头发蓬松、脸面模糊不清，一路上粗暴地推推搡搡；有目光慈善的牧师，溜得很快，也许是赶到临终的人身边去；不一会儿，来了一群群孩子，肩上斜挎着小书包，“嗖嗖”地掠过，赶远路去上学。每一个人都在溜冰，只有一个翘着上嘴唇的农夫，驾着一辆古怪的双轮马车，沿着运河边缘颠簸行驶。
不久，我们快乐的少男少女们就夹杂在各种鲜艳的色彩、不停的运动和阳光下冰鞋所折射出的反光中，几乎辨认不出来了。如果不是整个一大帮人突然来了一个停顿，从过路人中间脱出身来，聚在一起，同一位美丽可爱的少女说话，那么对于他们，我们也许就不会有更多的了解。那少女是被他们从去镇上的人流中拽出来的。
“哦，卡特琳卡！”他们一齐喊着，“你没听见么？来比赛吧，我们希望你参加！”
“什么比赛？”卡特琳卡笑着问，“请别大家一块儿说，我听不清。”
人人都气喘吁吁地望着莉契·柯布斯，她是他们公认的女发言人。
“嗯，”莉契说，“我们准备在二十号，在凡·格雷克夫人生日那一天，举行溜冰大比赛，这是希尔达的主意。他们准备给最好的溜冰手发一样棒极了的奖品。”
“是的，”六七个声音齐声说，“一双美丽的银冰鞋，漂亮绝顶！上面有，啊！那么好的鞋带和银铃铛银扣子！”
“哪个说上面有银铃铛的？”那个有非凡名字的少年用低低的声音插上一句。
“是我说的，华斯特[9]少爷。”莉契回道。
“那么是有的。”——“不，肯定没有。”——“哦，你怎么能这么说？”——“是一支箭。”——“凡·柯布斯先生对我妈妈说有铃铛。”那一群兴奋的孩子七嘴八舌地说，但是华斯滕沃尔伯特·施梅尔朋宁克先生企图对事情下一个决定性的结论：“嗯，你们这些人对它一无所知，那双鞋上连铃铛的影子也没有。它们……”
“哦，哦！”又爆发出一阵表示反对的哄吵声。
“奖给女孩子的那双鞋有铃铛的，”希尔达轻声插了话，“但还有一双奖给男孩子，鞋帮上雕刻着一支箭。”
“听到了吧！我不是这样告诉你的么？”几乎所有这些少年同时嚷道。
卡特琳卡看着他们，眼睛里流露出迷惑不解的神色。
“谁参加争夺奖品呢？”她问。
“我们都参加，”莉契答道，“那多好玩啊！你也得参加，卡特琳卡。但是现在得去上学了，过一会儿我们再讨论这件事。啊，你当然会参加的。”
卡特琳卡没有回答，她做了一个急速旋转动作，卖弄风情地娇笑道：“你们没听见最后一遍铃声么？来追我！”说着，她箭一般地向学校方向滑去，话说完，人已经站在半英里以外的地方了。
大家杂乱地追了上去，迎接她的挑战，但他们根本抓不到那个眼睛明亮、咯咯娇笑的尤物，她的金发在阳光下飘扬着，一边向前溜，一边向身后抛来许多亮闪闪的媚眼。
美丽的卡特琳卡！全身洋溢着青春和健康的光彩，充满了蓬勃的生命力、欢乐和活力。谁会想到，你那永远向前滑行的身影，在那一天晚上，在一个少年的梦中飞快地溜过！谁会想到，许多年以后，你的风采将永远从他面前飘走，那时似乎是他一生中最黯淡的时刻！
