中午时分，我们的年轻朋友们从校舍里拥出来，想在运河上练习一个小时。
他们才溜了几分钟，卡尔·舒梅尔就用嘲笑的口吻对希尔达说：“冰上过来了漂亮的一对！小捡破烂儿的！他们的冰鞋一定是国王本人送的礼物。”
“他们是些坚忍的人，”希尔达柔声说，“穿那种怪模怪样的东西学溜冰一定不容易。你知道，他们是很穷的农民。冰鞋大概是那男孩自己做的。”
卡尔有些窘。
“也许他们很坚忍，但是说到溜冰，他们的起步还真不错，只是收步的时候不太稳。我想，他们能合着你新作的断奏曲溜得很好。”
希尔达开心地笑着离开了他。她进入一个参赛小分队里，从他们每个人面前经过，最后停在了格蕾特尔旁边。格蕾特尔正用热切的目光看他们溜冰呢。
“你叫什么名字，小姑娘？”
“我叫格蕾特尔，小姐，”孩子答道，尽管她们的年龄差不了多少，她却对希尔达的身份有些敬畏，“我哥叫汉斯。”
“汉斯是个粗壮的家伙，”希尔达很活泼地说，“他身体里什么地方好像有一只暖炉，但是你看上去有些冷。你该多穿些衣服，小家伙。”
格蕾特尔并没有衣服可以添，她一边回答，一边想挤出一点笑容：“我并不很小，我已经过了十二岁了。”
“哦，请你原谅！你瞧，我快十四了，在我的年纪我可真是个高个儿，所以别的姑娘对我来说似乎就很小了，但是那没有关系。也许你会一下子就长得比我高出许多，但是，你得穿暖和一些，冷得发抖的姑娘是不会长高的。”
汉斯看见格蕾特尔眼睛里泪水涌了上来，便涨红了脸。
“我妹妹并没有抱怨冷，不过，他们说这是严寒天气。”他伤心地看着格蕾特尔。
“没关系，”格蕾特尔说，“我常常感到暖和，溜冰的时候就太暖和了。你为我着想真好，小姐。”
“不，不！”希尔达答道，她对自己很生气，“我太粗心，但我并不想伤害你。我想请你……我的意思是……如果，”希尔达想把自己的打算说出来，她想帮助这两个衣着寒酸却神态高贵的孩子，但是在他们面前，她却说话有些结巴起来。
“你想说什么，小姐？”汉斯着急地大声说，“如果有什么我能为你效劳，有什么……”
“哦，不，不！”希尔达笑了，摆脱了自己的窘迫，“我只是想和你们说说大赛的事。你们为什么不参加呢？你们俩都会滑得很好，不论身份人人都可以参加的。任何人都可以参加夺奖。”
格蕾特尔看着汉斯，眼睛里流露出渴望参赛的神情。汉斯用力拉了拉帽子，恭敬地答道：“啊，小姐，即使我们能参加，我们只能和别人比赛几个回合。我们的冰鞋是硬木做的，你看（他把脚底抬了起来），用不了多久就会受潮，那样就会打黏，把我们绊倒。”
想到汉斯早晨出的洋相，格蕾特尔的眼睛里闪烁着快活的光芒，但是她胆怯地结结巴巴开口时，却脸红了：“哦，不！我们不能参加，但是，小姐，在大赛的那一天，我们是不是可以来观看呢？”
“当然可以，”希尔达答道，亲切地看着两张神情认真的脸，从心底里希望自己没有花掉那么多的月费买花边饰带和漂亮衣服。她只剩下八个括帖（荷兰小银币，相当于1/4荷兰盾），最多只够买一双冰鞋。
她叹了一口气，垂下眼睛，看着那两双尺码相差很多的脚，问道：“你们俩谁溜冰溜得更好？”
“格蕾特尔。”汉斯说，他回答得很干脆。
“汉斯。”在汉斯回答的同时，格蕾特尔答道。
希尔达笑了。
“我不能为你们俩都买冰鞋，甚至买一双好的也办不到。这里是八个括帖。你们俩谁最有机会赢得比赛，就给谁买，你们自己决定吧。真希望我有足够的钱买好一些的冰鞋。再见！”希尔达点点头，微笑了一下，把钱塞在站在前面的汉斯手上，便飞快地溜走，到自己的伙伴中间去了。
“小姐，凡·格雷克小姐！”汉斯大声喊道，跌跌绊绊地尽快追上去，他的一只冰鞋的鞋带松了。
希尔达转过身来，抬起一只手给眼睛遮着阳光。他觉得，她似乎正凌空飘来，越来越近。
“我们不能拿这钱，”汉斯气喘吁吁地说，“但我们明白你给我们钱是一片好心。”
“到底为什么？”希尔达涨红了脸问道。
“因为这不是我们挣来的，”汉斯答道，像小丑一样鞠了一躬，但他的眼睛却像王子一样，看着那女王一样的姑娘。
希尔达很聪明，反应很快。她注意到了格蕾特尔脖子上挂着一条漂亮的木项链。
“为我雕刻一条项链，汉斯，像你妹妹戴的那一条一样。”
“我会全心全意为你刻的，小姐。我们家有白色木材，质地像象牙一样精细。你明天就可以拿到。”汉斯急匆匆地想把钱还给她。
“不，不！”希尔达不容置疑地说，“用这些钱买项链已经很便宜了。”说完，她像箭一样射出去，用最轻捷的身姿超过了那些溜冰者。
“行啊，”他嘟囔着，一半是对自己，一半是对他的忠实影子格蕾特尔，“我得抓紧每一分钟努力工作。如果妈妈允许我点一支蜡烛，我就半夜不睡，无论如何得把项链做好。我们可以把钱收下，格蕾特尔。”
“一位多好的小姐啊！”格蕾特尔叫道，高兴地拍着手，“哦，汉斯！这难道与夏天在我们家屋顶上安家的鹳没关系么？你记得么，妈妈说它会给我们带来好运气，杰森·科尔普开枪打它的时候妈妈哭得多厉害呀！妈妈说，那会给他带来麻烦。现在我们终于碰上好运了。这样的话，汉斯，如果明天早晨母亲派我们到镇上去，你就可以到市场上去买冰鞋了。”
汉斯摇了摇头：“那位年轻的小姐本来是送钱给我们买冰鞋的，但是如果这笔钱是我挣来的，就用它买毛衣。你得有一件暖和的外套。”
“哦！”格蕾特尔嚷道，沮丧极了，“干吗不买冰鞋！嗯，我并不总是很冷的。妈妈说，血液在穷孩子的血管里上下奔流，哼着歌：‘我得让他们暖和，我得让他们暖和！’”
“哦，汉斯！”她继续嚷嚷着，有点像在呜咽，“别对我说你不买冰鞋，你再说我就要哭出来了。另外，我想要这样凉快，我太暖和了，现在！”
汉斯急忙仰起脸来，对于流泪或者任何一种情绪激动，他都有一种真正的荷兰人的恐怖。最重要的是，他害怕见到妹妹的蓝眼睛里泪水盈眶。
“听着，”格蕾特尔嚷道，知道自己占了上风，“如果你放弃冰鞋，我会受不了的。并不是我想要，我并不是那种小气精。我想让你有一双冰鞋，那样，我长大以后，那鞋就合我的脚了。啊哈，数一数这些银币，汉斯。你见过这么多钱么？”
汉斯沉思着把钱在手掌里掂来掂去。有生以来，他从来没有像现在这样强烈地渴望得到一双冰鞋；因为他听说了要举行比赛，因为他像一般孩子一样渴望得到一个机会，同其他孩子较量一番，来检验一下自己的力量。只要有一副好的铁冰刀，他就能轻而易举地在运河上把大多数男孩甩在后面老远，对此他觉得信心十足。这样看来，格蕾特尔的主张似乎就很合理了。
另一方面，他知道，以她那强健而柔软的体格，她只需要用好冰刀练上一个礼拜，就能成为更好的溜冰手，超过莉契·柯布斯，甚至卡特琳卡·弗莱克。这最后一个念头刚刚闪现在脑海里，他就做出了决定。如果格蕾特尔得不到外套，她就该得到冰鞋。
“不，格蕾特尔，”最后他说道，“我可以等待。总有一天我会攒到足够的钱买一副好冰鞋的。这双冰鞋该归你。”
格蕾特尔眼睛里闪出了光芒，可只过了一会儿，她又表示反对了，但是不如先前那么坚决：“小姐是把钱给你的，汉斯。如果我拿了，就真是坏孩子了。”
汉斯一边步履艰难地向前走，一边坚决地摇了摇头，弄得他妹妹半走半跑，才能努力和他并排行走。这一次，他们脱掉了木头“冰鞋”，急匆匆地赶回家去把好消息告诉妈妈。
“哦，我想到了一个办法！”格蕾特尔叫道，声调很轻快，“你能够办得到的。你可以买一双我穿稍大一些、你穿稍小一些的鞋，我们轮流穿。那样不好么？”格蕾特尔又一次拍起手来。
可怜的汉斯！这是多么强烈的诱惑啊，但是他抵挡住了，他是个善于克制自己、有胆有识的家伙。
“胡说，格蕾特尔！你穿大鞋决不会溜好冰的。你开始穿这双鞋的时候，跌跌绊绊，像一只瞎眼的小鸡一样，我把多余部分弯上去以后才合脚的。这一次你得有一双大小正好的鞋，在二十号来到以前，你必须抓紧一切机会练习。我的小格蕾特尔将赢得银冰鞋。”
这个想法使格蕾特尔忍不住开心地笑了。
“汉斯，格蕾特尔！”一个熟悉的声音叫道。
“来了，妈妈。”他们加快步伐向茅屋走去，一边走，汉斯还在摇着手中的银币。
第二天，在整个荷兰，没有一个少年比汉斯·布林克更骄傲、更幸福了。他看着妹妹做着许多灵敏的飞掠动作，在日落时分麇集于运河上的溜冰者中间飞进飞出。好心肠的希尔达给了她一件温暖的夹克，那双开裂的鞋子被布林克夫人补缀好了。那个小尤物像箭一样向前向后飞射着，快乐得脸上泛出红光，对落在她身上的许多好奇的目光毫无所知，她觉得，在她脚底的冰刀下面，大地变成了一片仙境，在她充满感激的心里，“汉斯，亲爱的，好汉斯！”这个声音一遍又一遍地回响着。
“瞧那边！”彼得·凡·霍尔普对卡尔·舒梅尔大声嚷嚷，“那个穿红夹克和打补丁裙子的小姑娘溜得真好。天哪！她脚后跟上长脚趾头，脑袋后面长眼睛。瞧她！无论如何，如果她击败卡特琳卡·弗莱克赢得比赛，那真是要闹笑话了。”
“嘘！别大声！”卡尔有些鄙夷地答道，“那个穿得破破烂烂的小姐得到了希尔达·凡·格雷克的特别宠爱。如果我没弄错的话，那双闪闪发光的冰鞋是她送给她的。”
“没错，没错！”彼得大叫，脸上出现了灿烂的笑容，因为希尔达是他最好的朋友，“她又做了一件善事！”
凡·霍尔普先生滑了个双8字，又更不在话下地滑了个大P字，一个H字，一直滑过去，最后来到希尔达身边。
他们手拉手一起滑着，笑着，然后用低低的声音沉静地说着话。
说也奇怪，不久，彼得·凡·霍尔普突然产生了一个念头，他断然认为，自己的妹妹需要一根和希尔达一样的木项链。
两天以后，在圣尼古拉斯节[10]的前夜，汉斯在点掉三支蜡烛、外加割伤大拇指以后，站在阿姆斯特丹的市场上买了另一双冰鞋。
