黄昏，石国天骑马走在去泾南大营的路上，身边跟着常虎、竖哈伦和几位司马，还有几十人的卫队。昨天才从太常那里回来，今日上午中朝一结束，石国天就接到他人的传信，心中写到中朝时，皇帝让几位中常侍议定一下石国天出征固州的事情，几位中常侍一致支持，皆力主石国天去固州，只有散骑常侍黄瑕一人派遣石国天出征，皇帝犹豫再三不能定夺，最终还是决定派石国天去固州，并让黄门署明日传达诏令。
石国天得到这个消息，心中欣喜，一切都在按着他的计划走，他决定临走前，在泾南大营开一场军议，并邀请了常晟晚上过来，同开晚宴。
到了泾南大营后，石国天在校场和营地转了一圈，看到刘和把所有的事情安排妥当了，石国天很是放心。军议中的武政堂，石国天坐于正座，五位军司马列坐其次，五司马除了刘和，何子付，还有魏庆，许彤和庭林三人，而常虎作为前军司马也坐在堂内。正在此时，一位武士骑快马送来了常晟的信说自己马上就到，石国天不禁感叹天助我也，而常虎听说道此事就不那么开心了。
常晟常虎是同父异母的兄弟，常晟以宽宥仁厚闻名，常武以骁勇任侠出名，石国天本来有意把他们兄弟二人同时收入帐中，但李恪死后没多久，常晟就辞去了右扶风下的县令一职，隐居乡野，石国天过去曾多次征召他来军中，常晟总是推辞不去。石国天想他可能不愿意和常虎在军中共处，所以后来又将常虎调离了司马一职，担任亲兵，美其名曰亲兵得用最信任的人，但是没想到常晟还是推辞不来，直到昨晚他派快马给常晟传话说明原委，要他明晚速来军中，常晟终于接受了邀请，但有一个条件，他要跟石国天一同去固州。
石国天对司马们说：“近日圣上会发诏令派我去边地，你们在三辅把都城和陵城给看好了，现在朝中暗流涌动，你们不要出什么差池”
“将军不用担心，谁也动不了我们。”魏庆自信地答道。
“就是你这样的大意才让我担心，我走后，你们几个人给我死死地守住着泾南大营，谁也不许放松警惕，听见没有！”
司马们一同答道：“是”
刘和说：“将军，那校尉怎么办，让校尉负责陵城的防卫？他职位在上，若是发布将令控制乌羽卫，我们就不好办了。”
石国天捋着胡子笑了笑，“我一走肯定有人就开始兴风作浪了。”他又话锋一转，“过几日常晞景会回到军中，我打算让他任司马，而校尉一职就由常虎来担任，你们有何意见？”
众司马都表示赞同，刘和说：“就怕他不想让出来”
“你们不用担心，早朝时我已将此事上奏，执金吾改让杨好担任，陛下已经同意了，这样常虎你直接担任校尉一职。”
常虎说道：“将军，让杨好担任执金吾，岂不是把都城防卫都交给他了？”
“诸位司马居于泾南大营和陵城，没了执金吾一职无关紧要，谁也奈何不了你们，若是没有了乌羽卫，我与尔等性命堪忧。今日箭在弦上不得发，自打我兼任执金吾开始，朝中就非议不断，无论宦官还是士人，皆有很多人都反对。鱼太多撑破了网，就什么也剩不下了。”石国天说道
“我看始作俑者还是朝中清议的士人，尤其是那帮博士弟子，每日就在背后议论将军，这不正中那几个老贼下怀吗。这帮士人往日他们被宦官迫害时，把我们视作友人，一看将军执掌权柄，又开始忌惮起将军来了”许彤说道。
庭林说道：“在座的有谁没受过书生的教化，我们从军不都是因为仰慕陈公窦公吗”
“我就没有！”魏庆颇为得意地说道。
刘和在一旁斥责他们：“都是自己人，吵什么！”
自己还没走，手下这帮将领就吵作一团，看到这一幕，石国天心生怒火：“等我走后，各位军士都要遵从常校尉的命令，要是出了一点差池，军法严处！”
“是”众司马被石国天这么一通骂顿时老实了。
刘和询问道：“将军出征打算带谁同去？”
“常晟，李福，竖哈伦，何子付”
“我总觉得最近军中有些不对劲”魏庆在那里自说自话道。
“哪里不对劲”常虎问道
“说不出来，好像是...军中多了很多我不认识的人”
众人大笑了起来，许彤笑道：“莽夫，你最近忙到这种程度了吗，前一段我们又新招了一批陵城里面的良家儿。”
魏庆认真地说道：“不是因为新招收的...可能是我看糊涂了吧，不是多了陌生面孔，是少了很多熟悉的人”
“刘司马，你近日检查的怎么样，有什么异常吗？”
“将军，没有任何异常，魏司马所说的新面孔想必一定是新兵。”刘和说道：
魏庆仍有些疑惑，“也许是我头昏了”
石国天微笑道：“累了就好好歇歇”
等到石国天把所有的事情都吩咐完毕，众军也各自领命出去后，就剩常虎和石国天两人了，常虎问：“将军怎么突然决定让他担任司马了？”
“就知道你有不满，正想跟你说清楚，你们兄弟二人现在关系还没有改善？”石国天说道
常虎厌恶地说道：“常晞景生得早，成了兄长也就罢了，谁愿与他共事。”
“哈哈，世人皆知常公朋和常晞景皆以尚豪侠和宽待他人之名享誉三辅，两兄弟并无多大差别。公朋，怎么我觉得你最近气量越来越少了呢”石国天笑道。
“那是之前，现在？还是算了”“他自己辞官也就罢了，竟然私下豢养死士，结果给赵让口实，让他借此把我的羽林左监给罢了。养死士害别人，这可不是宽待他人，这是慷他人之慨。赵让虽然是个阉狗，但是有一句话没说错，“常晞景坐作声价、徒好虚名，呵，博取名声还不计后果。”
石国天让常虎站起来，他上下打量常虎一番，“公朋啊，你用铜镜看看自己，也是一位雄姿英发，有勇有谋的英豪，怎么连是非都不分了？难道不是赵让这佞臣为非作歹，在背后构陷我们？就算晞景不豢养死士，赵让也会找机会构陷我们，若是我们现在互相责备，岂不是正中赵让下怀。”“我与令堂速来交好，公朋你与晞景又皆是我信赖之人，我不想你们兄弟二人相争，你们都是未来可堪大用的人材，是我的左膀右臂。你们兄弟二人要齐心协力，绝不可被他人分化”
听到这一番话，常虎有些羞愧：“将军教训的是，我们兄弟二人一定勠力同心，协助将军。”
“我带兵在外，你们在朝中切记不可让人抓了把柄”石国天让常虎附耳过来，“你平日里一定要盯住朝中，注意着与乌羽卫有关的议论，以防有人矫诏夺兵权。”
“将军放心，我时刻注意朝中消息。”
开完军议，石国天上了楼顶的塔楼，不远处校场里，两个军士正在切磋，打的有来有回，石国天跟竖哈伦夸赞到真是两个好汉子，竖哈伦指出一个是索人，而另一个是檀卢人，他们和竖哈伦都是少年时来到乌羽卫的。
石国天说：“你想念故乡吗？”
“很久没回去，已经记不清了”
石国天叹息道：“战事一开，就不免为天下人带来灾难，但是有时为了天下人的和平，又不得不兴战...我离开家久了，格外想念家人。”
“将军说的是在外征战的时候？”
“竖哈伦，当年你那么小就被掳走，你恨宁国吗？”
“没有将军的话，我可能会被送到哪里做了奴隶”竖哈伦没有正面回答石国天的问题。
石国天不置可否，“当年王公奉命彻底击溃北地来犯之敌，我一直以为非这样才能铲除根基，回都城后我一直视上书请求治王公之罪的士人为敌...直到现在，我的孩子就跟你那时差不多大，每天我看着他童真无邪的样子，我才知道当年奉命强迫索人妇女儿童迁徙是在为恶。”
“要是再有机会将军打算怎么办呢？”竖哈伦问道。
石国天被这个问题问住了，一时哑声。
“竖哈伦啊，你终究是北地人，不是中洲人”石国天说道。
“将军心里真是这么想的么？”
“你虽然是在吃着稻麦，学习经史子集、诗书礼乐。可是我看得出，你身上有着北地人天生的蛮勇之气，比我见过的所有中洲人都要蛮勇，我知道你心底里看不上中洲这套繁文缛节...”
竖哈伦看着石国天深邃的眼睛说道：“将军当日救下竖哈伦，竖哈伦无以为报，只有唯命是从，以期报答将军救命之恩”
刘和上楼说常晟来了，酒食也已经准备好了，石国天跟竖哈伦说道：“我在军中信赖的人不多，你算是一个。”
