《华严经》的地位
在大乘佛教中，《华严经》占有极为重要的地位，尤其在汉译中国佛教经典当中，本经是一部弘伟的大经，有着无比崇高的地位，向来与《般若经》、《宝积经》、《大集经》、《涅槃经》等，合称为“五大部”。《华严经》的全名为《大方广佛华严经》，梵名Buddhāvata saka-mahāvaipulya-sūtra，意思是“称为佛华严的大方广经”，简称为《华严经》。
《华严经》是毗卢遮那如来于菩提道场始成正觉时，为文殊、普贤等大菩萨，宣说佛陀广大圆满、无尽无碍的内证法门。菩萨依不坏信心来信解如来的真实境界，并依普贤菩萨行持修证者，终将成就毗卢遮那佛的圆满境界。
本经从一切世主的赞颂来彰显伟大的毗卢遮那如来开始，接着以如来的示现来标举众生依皈的如来果地，并以普贤三昧导引出无尽圆满的华藏世界海。而以十信、十住、十行、十回向、十地、十定、十通等菩萨阶位，解说趣入佛果的境界因缘。最后翻转回到《入法界品》，以善财童子五十三参，来实践前述的佛境。
因此，整部经就是法界中每一个众生从初发心、勤修普贤行愿、圆满毗卢遮那佛果的修证记载，是每一个众生在菩提大道的生命奋斗史。而善财童子五十三参，正是修行者的典范。我们发起菩提心即是善财童子，也终将成为未来《华严经》中的主角——毗卢遮那佛。
关于《华严经》宣说的时间，根据过去的说法，《华严经》是毗卢遮那如来于菩提场始成正觉时所宣说的。世亲菩萨所著的《十地经》与尸罗达摩翻译的《十地经》中，则以为成道未久第二七日所宣说，这个说法广为后代所使用。这时期佛陀所说的法，大都是针对文殊、普贤等大机菩萨，演说佛陀所内证的法门。根据这样的说法，《华严经》于是被传述为佛陀最初所宣说的法要。
中国在二世纪后半期至三世纪末，相继翻译出有关华严的支分经典。在这期间，从事佛学研究讲述，并着手将之整理为有系统组织的各家学派，尚未成熟；而在东晋到六朝之际，及六十卷《华严经》初传到中国的时候，中国佛教界已经开始着手整理历来所传译至中国的各种经典，并作系统性的研究。此时判教的研究逐渐兴起，时人将佛陀的一代时教，依据各自的思想，设定各种经典的地位，分别其间的关系，给予经典的思想内容作适当的评价，将全体佛教作一有系统的比列研究。
因此，六十卷《华严经》在佛驮跋陀罗三藏（觉贤，公元三五九~四二九年）晚年传译到中国之后，受到佛教界极大的瞩目，也使得研究此经的学者辈出，对中国佛教产生极大影响。
《华严经》经中国古德的弘扬，而成立了“华严宗”。在中国佛学中，判教的说法，从南北朝来就持续开展着，经隋代到唐初前后百余年间，著名的判教不下二十家。华严宗也继承了这些说法加以判释，而成立了“小、始、终、顿、圆”五教说。
贤首法藏（公元六四三~七一二年）在他判教的基本著作《华严一乘教义分齐章》中，略述十家立教，作为其判教之龟鉴。这就是：一，菩提流支的一音教；二，护法师的渐、顿二教；三，光统的渐、顿、圆三教；四，大衍的因缘、假名、不真、真实四教；五，护身的因缘、假名、不真、真实、法界五教；六，耆阇的因缘、假名、不真、真、常、圆六教；七，南岳慧思与天台智顗的藏、通、别、圆四教；八，江南慜师的屈曲、平等道二教；九，光宅法云的三乘、一乘四教；十，玄奘的转、照、持三法轮三教。
根据贤首的意见，上面所举十家中，前六家比较为旧说，后四家为新说，大都推崇《华严经》为最尊最上，只有玄奘的说法概括不了“华严”。但重视《华严经》的各家，实际上观点也并不一致，贤首对此并未加以分别，平等推崇，不能不说是有所欠缺。
在华严宗的传承中，明显受到了“地论师”的影响。《十地经论》是印度世亲菩萨对《十地经》的解释，在大家的心目中是最有权威的一部经典，而“地论学派”乃是以《十地经论》为研究中心的学派。《十地经论》经由菩提流支与勒那摩提翻译出之后，因为他们两人对此论的理解有所差别，所以在说法上也产生分歧，因此形成了两个流派。
北道派由流支传道龙，南道派由摩提传下，因为摩提兼传定学，所以在禅定方面传给道房、定义二人，教学方面传给了慧光（光统律师）。光统律师以研究华严的中心《十地经》为主，他将佛陀教法判为渐、顿、圆三种，判定《华严经》为圆教。
南道派的传承，由慧光传法上、道凭、僧范、昙遵，法上传净影寺慧远，道凭传灵裕，昙遵传昙迁等。这一系的传承，到隋、唐未断，最后随着华严宗之发展而被融入。
《华严经》的意义与价值
华严宗为了进一步阐明本经特有的意义与价值，又拉出了本、末二教与同、别二教的判教。本、末二教，就是认为《华严经》是说明佛陀所自证法门的根本经典，为根本法经，因其原本并非是对机而说法，所以其中没有受到他人丝毫的掣肘。其他的经典则不然，都是站在受法者的立场所宣说，这时为了使听法者能理解，必须使用方便教说，不能直畅本怀，所以是为逐机破病的末教，为枝末法轮。即使是一乘的经典，也是对机的说法，并不能说是如实显现佛陀的自证境界。基于这种看法，《华严经》可说是真正能明白宣示佛陀所自证境界的经典。
所谓同、别二教，是说明即使是同属一乘教之中，又必须分别同教一乘与别教一乘。同教是“会三归一”，是一乘、三乘相通的法门；而仅以大机菩萨为对机者，只有阐述圆教者，即是别教。
依此判法，《华严经》是忠实述说法界无尽缘起的教法，为“一乘纯粹之教”（直显门）；其他的一乘教，则为依于三乘之教，而有说一乘的“一乘、三乘混同之教”（寄显门）。因此，同是一乘教之中，也只有《华严经》才是最圆满，占有着最高的地位。
从华严宗的教学而言，同教、别教的判教，具有很深的含意，若从各种观点来研究，就可以明白《华严经》的地位，及《华严经》与其他经典的关系。现在我们依三论宗嘉祥大师之三转法轮的判教来看，所谓三转法轮，是将释迦牟尼佛一代时教分类为三，以《华严经》为根本法轮，《阿含经》以下的诸经为枝末法轮，《法华经》为摄末归本法轮。
以《华严经》为根本法轮，在上述的华严宗判教已说得很清楚，即使《华严经》在史实上并非释尊最初说的法，但《华严经》本身的内容却明显表现出佛陀证悟的境界。因此，若将一切教法定义为源于释尊之成正觉，自此流出者，则不能不推《华严经》为根本法轮。
从而《阿含经》以下诸经，自然都被列为《华严经》的分支流派。而为了标举出释尊五十年化导之实，总结其成，则必然要归其本怀，因此以“开三显一”、“废权显实”的《法华经》为摄末归本的法轮，这是极为巧妙的看法。
但是由华严宗或天台宗的教学而言，此判教仍然有未尽之处，不过大体上仍可以说是对于《华严经》及《法华经》的意义及地位作了极高的评价。
若将《华严经》视为大觉的初显、为化导的本源者，则《法华经》就是化导的终局，而反过来见其本源。其倾向的相异，是由于二经立足点的不同而导致的必然结果。在中国，这两部经典的研究最后开展出华严、天台二宗，成为中国佛教的精华，接着又成为日本、韩国佛教的基础，并开展出许多宗派。
《华严经》的汉译本
汉传佛教经典自东汉开始传译入中国时，有关《华严经》的支分经典也就随之传译过来。根据经录记载，最早的经典是竺法兰所译的《十地断结经》，但此经早已亡佚。之后，继东汉支娄迦谶及三国东吴支谦亦有翻译相关经典，几乎历朝皆有传译。直到华严宗成立为止，经中单品或译本其中的一部分逐渐译出，根据《华严经传记》的记载共有三十五部，除了有些已散佚不见外，现今存在藏经的支分经典约有二十几部，今与其本经品名对照如下：
《佛说兜沙经》一卷（《名号品》）（东汉）支娄迦谶译
《菩萨本业经》一卷（《净行品》）（三国?吴）支谦译
《诸菩萨求佛本业经》一卷（《净行品》）（西晋）聂道真译
《菩萨十住行道品》一卷（《十住品》）（西晋）竺法护译
《渐备一切智德经》五卷（《十地品》）（西晋）竺法护译
《等目菩萨所问三昧经》三卷（《十定品》）（西晋）竺法护译
《如来兴显经》四卷（《如来出现品》及《十忍品》）（西晋）竺法护译
《度世品经》六卷（《离世间品》）（西晋）竺法护译
《菩萨十住经》一卷（《十住品》）（东晋）祇多蜜译
《十住经》四卷（《十地品》）（前秦）鸠摩罗什译
《显无边佛土功德经》一卷（《寿量品》）（唐）玄奘译
《较量一切佛刹功德经》一卷（《寿量品》）（宋）法贤译
《佛说罗摩迦经》三卷（《入法界品》）（西晋）圣贤译
《大方广佛华严经入法界品》一卷（《入法界品》）（唐）日照译
《文殊师利发愿经》一卷（《入法界品》）（东晋）觉贤译
《佛说十地经》九卷（《十地品》）（唐）尸罗达摩译
《大方广如来不思议境界经》一卷（《普光法堂会》）（唐）实叉难陀译
《大方广如来智德不思议经》一卷（《普光法堂会》）（唐）实叉难陀译
《大方广普贤所说经》一卷（《别本华严》）（唐）实叉难陀译《大方广佛华严经不思议佛境界分》一卷（《别本华严》）（唐）提云般若译《佛华严入如来智德不思议经》二卷（《普光法堂会》）（隋）阇那崛多译《大方广佛华严经修慈分》一卷（《别本华严》）（唐）提云般若译而《大方广佛华严经》完整译本传入，是东晋支法领到西域游学时，自于阗请回的三万六千偈的梵文经本，由佛驮跋陀罗在安帝义熙十四年开始翻译，在法业、慧观等百余人的协助下，共费时三年译出。当时译为五十卷，后来又加上校订，成为六十卷本，即现存的《六十华严》，也是华严宗创宗所依之经典，相较于唐代新译《八十华严》，本经又称“旧译《华严》”。
新译《八十华严》则是唐武则天时由实叉难陀所译出，共有八十卷，分为三十九品，又称“唐译本”。所有译本中以唐译本文辞流畅，义理明晰，故广为传诵至今。三藏实叉难陀（公元六五二~七一〇年），于阗人，梵名为“学喜、喜学”之意，为唐代译经三藏大师。他于唐时持梵本《华严经》至洛阳，奉武则天之命，与菩提流志、义净等共译成汉文，即新译八十卷《华严经》。此外，另译有《十善业道经》、《地藏菩萨本愿经》、《文殊授记经》等多部经典。实叉难陀世寿五十九，遗体火化后，舌部完好并未烧坏，由门人悲智等护送灵骨及舌回返于阗，建塔供养；后人并在其火化处建造七重塔，名“华严三藏塔”，以表对其崇敬之意。
在《八十华严》之后，唐代般若法师译出四十卷《大方广佛华严经》，简称为“四十卷本”。此经虽名《大方广佛华严经》，但内题名为“入不思议解脱境界普贤行愿品”，是《八十华严》中的《入法界品》的异译本，但所译内容较为增多，其中最重要的是第四十卷，一般称之为“普贤行愿品”，并有别出刊行，其普贤十大愿行为中国佛教徒所常称诵，此品通常作为《华严经》的流通分用。
《华严经》经题宗趣
在佛教经论中，《华严经》常被引用，并冠以种种不同的异名，如真谛译的《摄论》即将本经依颂数称为“百千经”；在《涅槃经》及《观佛三昧经》中则名之为“杂华经”：而《大智度论》则称本经为“不思议解脱经”。本经依汉译译音为“脯怛阿瓦怛萨甘拿麻麻诃希噜亚麻诃衍那苏怛啰”，梵文为Buddhāvatamsaka-mahāvaipulya-sūtra，意译为“大方广佛杂华严饰经”，略称为“大方广佛华严经”，意思是“称为佛华严的大方广经”，而华严即有“杂华严饰”之意。
本经的经题，根据经名注疏传统可知是法喻、因果并举，理智、人法兼备的经题。如华严宗贤首与清凉二位大师的释经题中，即说明此经名为法与喻：“大方广佛”为法，“华严”为喻。又法之中，“大方广”为所证之理，“佛”为能证之人、为智。佛陀所证得的法界无尽妙理，是超越言说思虑的称性之理，将此方便以言语表现，则名为“大方广”。其中“大”是包含义，指法的当体；“方”是规则义，表示其德用；“广”是周遍义，表为体用合一，普遍圆满。
佛即是证得此法、将此法体现的人；而法依人、人依法，人法是一体的。而体现此法的佛是本经的教主毗卢遮那佛，为融三世间十身具足的佛陀。体现法的圆满人格并非自然的存在，而是具足因行的果。因此将因位万行比喻为华，表示开花庄严佛果之意，则名为佛华严。其中，使法与人结合为一体的是“行”。而行是由证得法界无尽理法的佛智所观照，以此行为理想之行者为菩萨行，即普贤的行愿。《八十华严》即以此意义的行来贯彻其始终，而行的究竟也就是证。若以人格来表现，则普贤的法界是因行，毗卢遮那的法界是果德。二者同是与理实法界相即的缘起大用，因此贤首大师以“理实法界，因果缘起”八字来提示本经宗趣。
《华严经》的会品大意
《华严经》晋译的六十卷本，是由八会三十四品构成，相较于新译《八十华严》减少了一会五品，其所少者是指晋译中以《十地品》以下的十一品为第六会，而唐译本《十地品》独立一会，以《十定品》以下的十一品为第七会，所以减少了一会。品数的话，第一会之中，唐译的《如来现相品》以下五品，晋译本简略地总摄于《卢舍那佛品》中，由是减少了四品；再加上唐译的《十定品》，晋译本缺，故正好少了五品，成为三十四品。
本经的晋译六十卷本，是七处八会三十四品；而唐译八十卷本，是七处九会三十九品。其内容大意由“文”和“义”两方面来了解，较易入手。“文”是指能诠的言教，是言辞表现形式，“义”是指所诠的义理，也就是思想内容。
首先由“文”来看，可以“华严四分”来说明。四分为信、解、行、证，即举果劝乐生信分、修因契果生解分、托法进修成行分、依人入证成德分。
第一会的十一卷六品中，举出毗卢遮那佛的圆满果报，是为了要劝发众生的乐欲，使其生起信念，因此称为“举果劝乐生信分”。
从第七的《如来名号品》以下到第三十七的《如来出现品》，共四十一卷三十一品，说明修行十信、十住、十行、十回向、十地的五位因行等成满佛果之事，鲜明钩锁因果，次第转进，是为了使修行者在修因感果的理法上，能生起了解的教说，因此称之为“修因契果生解分”。
第八会的《离世间品》七卷，是说明托六位的行法，广修二千行法之事，因此名为“托法进修成行分”。
最后的《入法界品》廿一卷，是叙说善财童子依着善知识的教导，修习前面所说的行法，证入法界法门，成就胜德之事，因此称为“依人入证成德分”。
其次在“义”方面，由其所说的内容大观本经始终，九会的说法，不外是说明法界因果的道理；假若开展这个法界因果的说法，则有法藏一系“五周因果”的论说。
首先，第一会之中，初品为叙述本经教起的因缘总序文，第二品以下进入正说，首先开示毗卢遮那佛的果德，其次《毗卢遮那品》略说其往昔因行，因此以之为“所信因果”。
从第二会最初的《如来名号品》到第七会的《诸菩萨住处品》等廿六品，显示五十位的因行差别；其次的《佛不思议法品》以下的三品，说明佛果的三德差别，是为“差别因果”。
第七会最后的二品，首先的《普贤行品》，说明普贤的圆因，其后之《如来出现品》，说明毗卢遮那佛的圆满的果德，融合前面的差别因果之相，明白显示出因必摄果、果必赅因，因果交彻不二，因此是为“平等因果”。
又第八会的《离世间品》，初始说明二千行法，解释因明，接着表示八相作佛的大用，证等果相，是为“成行因果”。
最后的《入法界品》，起初为本会说明佛陀的自在大用，显示证入的果位境界；后来叙述善财童子参访善知识，修持因位的行持时，终于证入法界妙门之事，是为“证入因果”。
总括来看，可明白本经的内容为五周的因果。
将“五周因果”与前段的“华严四分”配合，即“所信因果”为信，“差别因果”和“平等因果”为解，“成行因果”为行，“证入因果”为证。由此可知，“文”与“义”在此是完全一致的，所以本经的纲领，可以“信、解、行、证”来总括。
《华严经》实践略要：根、道、果殊胜
修学《华严经》的正确理念
修习《华严经》的行者，要有以下的正见：一切佛法正见都是属于华严正见、华严见地的加行。
也许有人认为，理上来说，我们的身体充满一切世间，音声普遍于十方国土，但问题是，虽然我们理上悉皆平等，体性一如，但在事实上我们仍是凡夫俗子……其中根本问题就在于此：“我认为”体性一如，不过“但是”这两个字出现在我们的心中，我们也因此远离了实相自身。
当然，大多数修行人还没有办法证到《华严经》的圆满境界，但是当我们在修持《华严经》的时候，事实上一定要先现起华严境界之觉受。如此，修法者的心才会随着华严的实境，远离疑惑、我执，而放松开来，如此就没有“但是”或“不但是”的问题，离开了分别对待的思惟与执着。
而闻法者在听闻此法时，身心也应该与华严相应而有遍入十方的体受。此时，说法者所宣说的华严境界，同时与闻法者同见同证，这才是华严说法的主旨，也是一切诸佛说法的宗旨。说法者也许没有办法像诸佛所证得的境界那么具体，但是应当会产生相应的觉受，大家同时能够达到经中的相应境界。所以，听法的人会感觉无限的喜悦，与法相应而感同身受。
华严的正见
我们要了知华严的正见，要从“理无碍”来体会华严境界，再到一切“事无碍”体会华严境界，然后渐至“理事无碍”、交融一味的境界来体会华严境界，最后“事事无碍”。随拈一处，无处不圆。随拈一处，即是华严世界海。随拈一处，一粒沙、一微尘，周遍法界，含融一切法界，能含容无限大，也能够含容无限小，能含容任何一个小处，且任何一刹那都能在，一刹那能够含摄无穷的时间，无穷的时间能够含摄一刹那。所以说“十方广大无边，三世流通不尽”，所以说“一念万年去”。这也只是从华严法界处处即真、处处即圆的境界里面，所拈出的一分一毫而已。
华严的境界
华严的境界是上穷佛志，下含一切众生现前世界，不舍一切现前世界，从性起反观照到现前一切，处处皆圆，现起处处皆是无性，处处就是真如。我们体会此华严的正见，依此正见为导，在华严世界海中不断修持，不断地修习，使身心完全汇归到法界，再依“佛境菩萨行”的样态在此世间显现、实践，到最后示现圆满的毗卢遮那佛。
华严不可思议的根、道、果
华严境界，其根、道、果皆是不可思议的。什么是华严境界的“根”？一切众生现前体性俱皆圆满。华严正见的根，是极不可思议、极为殊胜的，现前了知华严正见，即是堕入佛数中。所以说“初发心即成正觉”，这是华严的根，华严见地的至胜之处。
华严的“道”是法界之道，随顺法界、处处皆圆即是华严正见，依据华严之根，华严之正见，随处随现皆是不可思议。由这个道，显示依处事事无碍的境界，在世间随现随圆，有因有缘而施以华严妙行，就是殊胜华严行。
华严的“果”，即是毗卢遮那佛果。他可以在小世界成佛，也可以在大世界成佛，可以一切处现前成佛；可以在生命中成佛，可以在思想中成佛，在意念中成佛，也可以在光明中成佛，可以在大地上成佛。华严世界不可思议、不可思议——全体的圆满即是华严果位。
这殊胜的根、道、果，我们要如何证得呢？最究竟根器的人，是一刹那即得。这一刹那不是有一个“刹那”，而是当其断除一切分别想，不含任何分别疑异，此时殊胜根器所具有的华严正见。
另外，有殊胜中更殊胜者，在当下断除了所有分别想象的缠绕、时间的缠绕之刹那，马上又还入这个世间，现起无功用行，只是在当下示现华严菩萨境界，此是殊胜中之殊胜。
也有更殊胜中更殊胜而致圆满者，不只是示现华严行菩萨的境界，而且在当下所有的境界圆满，全体显现莲华藏世界海，当下即成毗卢遮那佛，在菩提树下，初始成就正觉。这个是《华严经》最究竟根本境界，也就是在《华严经》中第一句所说：“如是我闻：一时佛在摩竭提国阿兰若法菩提场中，始成正觉。”
殊胜利根的人，是这样来体悟华严的正见。这样殊胜的正见，其实是至广大、至简单，没有障碍，在刹那即可成就。但是对众生而言，却不是这么简单。大部分的人，都在法界中建立种种葛藤：本来是没有方向、没有方位的，偏要建立东、西、南、北方；本来是没有障碍的，偏偏要立下种种障碍。即使告诉他本来无障碍，他又设立一个“无障碍”；告诉他性起、一切分别心的止息就是法界体性的现起，他又生起有一个“性起”的分别心；告诉他一切现前，他又思惟一个“现前”的境界。这样一来，就必须一一破除，在这种无法现证华严正见的状况里，我们就必须使用加行来进入这个实相的正见。
一个真正华严行者于正见时，其正见所依、现前所修、一切所行，都是在圆满的毗卢遮那佛的依、正世界当中，其依报即是华严莲华藏世界海，正报即是毗卢遮那佛。对于尚未能现证者，我们必须依据《华严经》中所说的正见，仔细思惟，慢慢用心思量，以此正想，破除一切思惟思量分别境界，以思惟来破除心里的障碍，到最后证入无障碍的境界。
