每年的正月初七是平川书院宴客的日子。宝姨把大厅布置得如同一场堂会，而宾客大都是安庆城内青楼与书寓里的老鸨。她们或乘船，或雇车，风尘仆仆而来，一进大门就拉着宝姨的手，像是有说不完的话。
这些人都是宝姨曾经的姐妹与同行，但她们更像是出嫁多年的媳妇回到了娘家。她们的欢声笑语一直要持续到掌灯时分。这才是这一天里高潮的开始。
在亮如白昼的汽灯下，宝姨的姑娘们一一登场。从演奏古筝与琵琶开始，到唱罢京剧中的皮黄二腔与昆曲小调，整个过程中宝姨始终在跟姐妹们推杯换盏，有时也在彼此的袖笼里用手指讨价还价。这是青楼行业延续了千百年的规矩。只有被交易的姑娘才可以在换装后重新出来，坐在新主人的身边，一杯酒敬宝姨这些年里的培养，另一杯酒敬老鸨。
这是一个雏妓迈向人前的第一步。
夜宴之后，宝姨在被窝里用滚烫的身体紧贴着金先生，说，真是最烦人的一天。
金先生并没有顺应她的话。自从搬到安庆城外，这个世界好像已经与他无关。每天除了躺在烟榻上吞云吐雾，他几乎足不出户，有时就在后院教授那些女孩子京调小曲与折子戏文。然而，作为平川书院里唯一的男人，金先生更主要的工作是让每个女孩子了解什么是男人，什么叫男欢女爱。
这是个需要沐浴焚香的神圣时刻，一般都在女孩子到了十五六岁后，就在后院那间纱幔低垂、点满蜡烛的厢房里。屋子的正中摆放着一张巨大的圆床，盛装的宝姨在上面传授床笫之事与内媚之术，从替金先生宽衣解带开始，一直到缠绵交错，开合拒迎，就像是一场尽情的演出。
事后，她坐起来，环视着床边早已羞不成色的姑娘们，就像平日坐在厅堂里那样，冷冷地说，你们都要记住，男人的心就在你们的床上。
整整七天里的大部分时间，金先生干瘦的身体如同一具搁在床上的器具。他与所有的姑娘一起欢爱，一起嬉戏追逐，呼吸吐纳，直到她们不再为彼此的身体而羞怯，直到她们每一个动作与眼神都变得丝丝入扣，都变得声情并茂，但他绝不会跟其中的任何一个真实地做爱。
贞操是雏妓身上最宝贵的东西。这是这个行当里每个人都明白的道理。
出关的那天，宝姨看着金先生喝完碗里的参汤，忽然说，我看你是舍不得这一个礼拜。
金先生愣了愣，放下碗，笑着说，你已经给了我女人能给我的全部快乐。
可我给不了你我们的孩子。说完，宝姨默默地看着院子里的一棵石榴树。她此生从没后悔过堕入青楼，她后悔的是在梳拢[2]之夜喝下的那碗败毒汤[3]。
瑞香开嗓习曲已是第二年的秋天。在此之前，她一直在中庭的大书房里描红断字，对着《芥子园画谱》临摹习作，与她那些年龄相仿的姐妹一起，跟随容嫂们学礼仪、练体态、飞眼神。有时，也会被带进金先生的房间，在烟榻上练习打制烟泡。
这在平川书院被称作洗心，而对违规犯错的孩子的惩罚就是革面。但是，宝姨从来不会殴打她们的身体。雏妓身上的每一寸肌肤都跟她们的眼睛一样宝贵。宝姨通常会在上完早课后，让容嫂们把犯错的女孩带出饭厅，带到搁在院子里的一盆温水前，抓住手脚，把脑袋摁进水里，让她在窒息中明白一个道理，就是一个字——忍。
然后，关进柴房，一直饿到真正明白这个道理。
而更多时候，哪怕女孩子们没有犯错，她们也会受到无端的惩处。宝姨深信，只有经过了洗心与革面，她的孩子们才能变得驯服，才能脱胎换骨，成为一个出色的妓女。可是，她却在惩罚瑞香时突然回想起了当年的自己。
瑞香并没有像她的姐妹们那样哭喊，更没有求饶，甚至连一点挣扎都没有。她的整个脑袋被摁在脸盆里，时间一分一秒地过去，施刑的容嫂开始慌了，抬头看着宝姨。
宝姨不为所动，站在台阶上冷冷地看着那个撅起的小屁股。
当瑞香的脑袋被提起来时，人已经昏死过去。容嫂端来一碗咸菜卤，灌下去后，她吐出几口清水，睁开充血的眼睛，平静地看着在场的每个人。
这绝不是一个小女孩该有的眼神。
当晚，宝姨端着一盏油灯打开柴房的门。她蹲下身，撩开垂挂在瑞香脸上的头发，看着她的眼睛，就像母亲对着自己的孩子那样，说了很多话，声音一会儿轻，一会儿重，一会儿是劝慰，一会儿是斥责，却都是为了让一个倔强的孩子变得屈服，但瑞香始终一言不发。她的人靠在墙上，双手抱紧了自己，睁着那双乌黑的眼睛，孤零零地看着灯沿上那颗如豆的火苗。
宝姨长长地吐出一口气，伸手把她搂进怀里，有点突兀地说了一句：傻孩子，我们再犟也犟不过自己的命。
瑞香还是没有出声。她只有在每天练声学唱时才像变了个人。从起首的第一个亮相开始，一板一眼，一颦一嗔，一曲下来，如同已把人世间所有的喜怒哀乐都收敛进那双乌黑的眼睛，她稚嫩的脸上看不到丝毫孩子的稚气。
一天清晨，金先生托着一把紫砂壶，站在檐下观望了很久，忽然对身边的宝姨说，她天生就是一块唱戏的料。
宝姨没有接茬，面无表情地看着瑞香把一折《苏三起解》全部唱完，才淡淡地说，你就收了她吧。
说完，宝姨转身离去。金先生却一直愣在那里。一个弃行的戏子是没有资格开门收徒的，这是梨园行千载不变的铁律。
但金先生还是收下了瑞香，就在教了她四年多大戏后的一天夜里。宝姨坐在梳妆台前，像是在对镜子里的自己说，我把这丫头给你，你们不必整天在我眼皮底下演戏了。
金先生已经上床。他支起半个身子，看着宝姨的背影，半晌才说，除了你，我谁也不会要。
我俩也快十个年头了吧？宝姨垂下眼睑，缓缓地转过身来，看着床边的一双鞋子，忽然一笑，说，你要娶我，早就娶了。说完，她起身脱掉搭在身上的坎肩，上床后，抓过金先生的一只手，又说，你该为你们单家留个后了。
