艾格尼丝并非独自一人住在鸡脚小屋。
她从幽暗地域抓来一只人形异怪，平时喂些残羹剩饭，用皮鞭和魔法驯服它收敛凶性，命令它替自己看守小屋。
这怪物大约两尺高，看上去像个发育不良的畸婴，灰暗的皮肤布满黑色斑点，当它潜伏在阴暗的角落，就像变色龙一样难以觉察。
它的四肢异常修长，皮肤光滑肌肉柔韧，仿佛没有骨骼的软体动物，手脚长有带刺的肉垫，攀附在天花板上悄无声息的移动，连维罗妮卡这样的侦查专家都没有发觉它的存在，直到这个怪物猛扑下来才有所警觉。
惊鸿一瞥的刹那，维罗妮卡最初以为偷袭自己的是一只食尸鬼，当她发觉对方双臂如蛇，肢体末端生有尖刺，立刻醒悟这是一种名为“锁喉怪”的邪恶生物。
维罗妮卡本身就是精通偷袭的忍者，遭到锁喉怪偷袭后并没有自乱阵脚，强忍着喉部剧痛，左手迅速拔出“游荡之刃”，激发“闪现术”。
魔法弯刀释放出一道神秘波动，维罗妮卡身形一闪遁入灵界。
锁喉怪一把抓空，身体失去凭依，不由自主坠落下去。
与此同时，维罗妮卡以灵体形态从它身上穿了过去，转身之际恢复实体，“咒缚刀”与“游荡之刃”同时挥出。
唰！唰！
昏暗的小屋里闪出两道冷电，双刀交叉斩在锁喉怪背上，鲜血与悲鸣同时迸发出来。
锁喉怪擅长偷袭，速度奇快，但是它的身体远远称不上强壮，生命力比较脆弱。偷袭失手反遭维罗妮卡双刀背刺，几乎被拦腰砍断，惨叫着摔在地上，抽搐两下就彻底断了气。
维罗妮卡收刀入鞘，摸了摸还有些刺痛的脖子，不禁心有余悸。
缓缓吐出一口浊气，她平复心绪，继续走向窗台，观察那只蒙着黑布的鸟笼。
经过仔细查看，她确信没有陷阱，便小心翼翼的捧起鸟笼，掂量两下。
噗噜！噗噜！
钢丝编织的鸟笼沉甸甸的，笼子里面传来扑棱翅膀的动静。
维罗妮卡扯开蒙布，发现四只黄背白腹的小鸟儿蜷缩在铁笼角落里，看上去像是一群夜莺。
觉察到外界光亮，小鸟们战战兢兢地跳了起来，迅速排成一列，俨然训练有素。
维罗妮卡惊讶的吹了声口哨，没想到老鬼婆还有这份闲情雅致调教小鸟。
四只夜莺排列整齐之后便开始唱歌，还随着歌声节拍左右摇晃脑袋，节奏整齐划一，仿佛教堂中的唱诗班。
更让维罗妮卡震惊的是，小鸟儿们竟然在用人类的语言歌唱，清脆稚嫩的嗓音分明是一群孩童！
……
美丽的雪球花儿
雪球花儿，雪球花
花园里面长满了雪球花儿，雪球花
哦，美丽的雪球花
松树底下，微风清凉
让我安睡在草地上
让我安睡在草地上
伶俐小鸟，轻轻叫嚷
请别妨碍我入梦乡
……
聆听着夜莺的歌声，维罗妮卡的表情渐渐由震惊变成恍然。
现在她终于明白，这些鸟儿就是谷地村失踪的孩童——老鬼婆抓住这些可怜的孩子，用魔法将他们变成夜莺关进笼子里，还迫使他们唱歌取乐。
“真是个卑鄙的家伙！”维罗妮卡暗自咒骂艾格尼丝。
不过话说回来，孩子们虽然被变成了小鸟儿，至少还活着，总还有希望解除诅咒恢复原样。
维罗妮卡将鸟笼放回窗台上，正打算搜查一下老鬼婆的床铺，看有什么值钱的东西，笼中一只小鸟突然瞪大乌溜溜的眼睛，拼命扑棱翅膀，朝她唧唧尖叫。
维罗妮卡立刻意识到情况不妙，猛然回头，这才发觉身后地板不知何时裂开一个大口子，一颗诡异的植物迅速生长出来，蓬勃壮大。
只是顷刻之间，那奇异植物就几乎将小屋填满，茂盛的枝条上布满荆刺，朝着四面八方延伸，如同一群绿色蟒蛇。
更让维罗妮卡吃惊的是这株植物的根部有着巨大的子房，看上去像一口绿色大缸，又如怀胎十月的孕妇，子房顶端是一组喇叭口似的花瓣，绯红厚实好似浓妆艳抹的嘴唇，散发出浓烈的香气，熏得维罗妮卡脑袋发晕，不由捂住鼻子，兴起不祥的预感。
“这是什么鬼东西……”
维罗妮卡正要拔刀劈开这古怪的植物，对方似乎觉察到她的杀气，抢先甩出浑身枝条，将她死死缠住。
维罗妮卡下意识的握紧“游荡之刃”，然而今天她已经用过两次“闪现术”，弯刀无法继续提供能量使她遁入灵界，还没等她想出脱身对策，就被强行拖了过去。
魔藤将她举到花蕊跟前，花瓣朝四周分开，仿佛裂开一张贪婪的大嘴，一口将她吞了下去，子房随之开始剧烈蠕动，显然正在消化刚刚捕获的猎物。
小屋重归寂静。夜莺们不再歌唱，颤抖着蜷缩在铁笼一角，眼中含着绝望的泪水。
PS：关于替换儿
按照dnd规则，老鬼婆与人类的后代可以是女孩也可以是男孩，前者大多成为女巫，后者智力相对低下，有着丑陋的面容和天生蛮力。
但是，我在“迷雾沼泽”这个故事模组里并没有采用dnd规则（《龙与地下城》），而是选择了PF规则（《开拓者》）。
Ｃｈａｎｇｅ（替换儿）这个概念同样来自PF，指的是鬼婆与人类的后代，而且该规则限定替换儿不可能有男性，一定是女孩。这些可怜的女孩大多沦为弃婴，成年后鬼婆血脉觉醒，通常会变得举止怪异，神经兮兮。她们中的大多数难以客服天性，最终变成母亲的样子——失去美丽的容颜，变成丑陋邪恶的鬼婆。
当你注视深渊的时候，深渊也在注视着你。很少有人能够克服天性、战胜堕落的本能，所以冬妮娅的选择尤其艰难。
当然，也不要忘记冬妮娅背后有一个严密的组织为她提供看不见的支持，她并不像表面看起来那么单纯。
老鬼婆艾格尼丝在算计冬妮娅的时候，殊不知自己也已经落入一张精心编织的罗网。
最后多说一句，鬼婆大多很丑，但是也有例外，比如“冬鬼婆”的容貌就很拔群，堪称鬼婆界的颜值担当。有兴趣的书友不妨百度一下，应该不会失望。^^
