这时的玛丽亚·特莱西娅正处于初登王位后的危急时刻，其父苦心经营的《国本诏书》受到普遍的漠视，巴伐利亚、萨克森、西班牙都向她提出新的要求，法国作为传统敌人也把比利时视为吞并对象。在这样的背景下，弗里德里希二世的入侵更是雪上加霜。年仅23岁的玛丽亚·特莱西娅遇事冷静、临危不乱，在稳定内部之后，迅速在匈牙利征集10万大军开赴前线。1741年4月10日，两军在莫尔维茨发生激战。开战之初，普鲁士的骑兵很快被奥地利骑兵击溃，但普鲁士训练有素和英勇善战的步兵最终挽回了战局，他们击败了奥军，显示了普鲁士军事训练制度的真正价值。奥军的失利成为它的众多敌人联合进攻的信号。法军、巴伐利亚军和萨克森军一齐出动，进犯波希米亚，旋即拿下布拉格。弗里德里希二世乘胜拥兵南下，兵锋直指摩拉维亚。1742年2月，巴伐利亚选侯卡尔·阿尔伯特被选为神圣罗马帝国皇帝，称查理七世，旨在从政治上增强对抗特莱西娅的力量。面对各路敌人的联合进攻，1742年6月，特莱西娅在英国的调停下，被迫接受了弗里德里希二世提出的单独议和建议，暂时将西里西亚大部分地区出让给普鲁士，普军以此为条件退出战争。
普军退出后，特莱西娅在英国的支持下，集中全力对付法国及其盟友，不久，法军被赶出波希米亚，并在当年冬季撤回本土。巴伐利亚也在奥军的打击下，相继失去自己的世袭领地，查理七世被迫退至美因河畔的法兰克福，成为没有领地的皇帝。1743年9月，奥地利与英国、萨丁王国缔结盟约，支持奥地利恢复《国本诏书》的效力，奥地利的处境已大为改善。1744年，当奥军渡过莱茵河到达阿尔萨斯的消息传来时，弗里德里希二世担心奥军的胜利将危及他对西里西亚的控制，便撕毁协议，从波希米亚对奥军发动新的进攻。但普军遭到当地人民的激烈反抗，进军不久就被迫撤退。以后，他又把军队开进萨克森，在这里先后两次击败奥军和倒向奥地利的萨克森军，保证了西里西亚的安全。
1745年8月，玛丽亚·特莱西娅的丈夫弗兰茨在法兰克福被选为皇帝，接替去世的查理七世登上帝国皇位。这时，弗里德里希二世意识到，打击和削弱奥地利的目的已经达到，扩大战果可能会招致自己的孤立。奥地利方面对未能夺回西里西亚极为不满，但毕竟度过了王位继承的危机，于是双方议和的条件逐渐成熟。1745年12月25日，双方签订《德累斯顿和约》，奥地利确认普鲁士占有西里西亚，普鲁士则承认弗兰茨一世为帝国皇帝，结束了战争。战争是军事同盟和国家实力相互作用的产物。奥地利虽失去了西里西亚，但通过稳定王权，维持其对其余广阔领地的统治，仍保持着欧洲强国地位。普鲁士是这场战争的最大获益者，由于西里西亚落入其手，不仅获得巨大的经济意义，而且大大加强了它在德意志的地位。西里西亚较为单一的德意志人口的加入，使普鲁士统治下的德意志人的数量增加了一倍，却使哈布斯堡帝国成为德意志人较少的“非德意志国家”。所以西里西亚是德国的拱心石，一方增加意味着另外一方力量的减少。对于这样一块具有重要意义的地区，奥地利是不会善罢甘休的，普鲁士也绝不肯轻易出让，因此，一场新的战争是不可避免的。
四、七年战争
奥地利王位继承战争的结束，没有为奥、普两国带来持久的和平，相反，双方都在备战，并通过外交攻势，争取新的同盟，准备新的战争。弗里德里希二世没有陶醉于他的成功之中，他知道，他在西里西亚初露锋芒之后，已成为众矢之的，除了奥地利的仇恨，周边大国也都愤愤不平。因此，在近10年时光的相对和平时期，他积极进行国内改革，增加国库收入，加强军队建设，以提高应付未来战争的能力。在维也纳，玛丽亚·特莱西娅痛定思痛，已着手对“历经数百年高贵的家族统治形式”进行“全面的颠倒和改造”，并为维持一支10万人的强大军队在税收和教育领域开始了引人注目的改革。
双方更为直接的对抗与竞争集中表现在外交领域。为了实现对普鲁士的包围，特莱西娅充分利用英、普同俄、法的矛盾，疏远海上盟友英国，设法接近传统的敌人法国，并争取到对普鲁士保持警觉态度的俄国的支持。弗里德里希二世密切关注着邻国的外交动向，抢先采取主动，与财力雄厚的英国在1756年1月16日签订了互助同盟条约。这个条约在表面上是防御性的，它规定双方负责在德意志境内维持和平，并以武力对付“侵犯德意志领土完整的任何国家”，因而它的矛头是对准法、奥、俄三国的。英普同盟损害了法国与普鲁士的关系，也促使俄国坚定地站在奥地利一边采取反普立场。3月25日奥、俄结成攻守同盟；5月1日法、奥签订条约，保证相互提供援助反击任何敌人。瑞典和萨克森为了削弱普鲁士，也加入法、奥、俄一边。这样，经过分化组合，欧洲已形成相互对抗的两大同盟体系，战争一触即发。
为了争取主动，先发制人，弗里德里希二世亲率7万大军，在8月29日不宣而战侵入萨克森，七年战争（1756—1763）由此爆发。萨克森兵力薄弱，难以抵挡普军的强大攻势，首府德累斯顿很快被普军占领。特莱西娅下令奥军驰援，但在易北河与埃格河交汇处的洛波西茨为普军所阻。萨克森全境遂为普军占领。拿下萨克森就打通了通往奥地利的道路，也为普军提供了丰富的战时资源。稍作休整之后，弗里德里希二世在1757年春对波希米亚发动新的攻势。重整旗鼓的奥军积极准备反攻，并会同法、俄两国，集中40万大军，从西、南、东、北四面合击，准备围歼普军。1757年5月6日，进抵布拉格城下的普军与守军进行了激烈的会战，最后普军以400名军官伤亡的代价（包括陆军元帅施韦林的阵亡）转败为胜。接着普军乘胜东进，于6月18日，在易守难攻的科林地区与奥地利名将道恩率领的援军遭遇。由于轻率地向居高临下的奥军发动正面进攻，此役弗里德里希二世遭到惨重失败，损失1.3万余人，仅由于奥军追击时面临困难，普军才逃脱全军覆没的命运。
科林之战解除了普军对布拉格的包围，不久又迫其撤出波希米亚。普军的形势日益被动。受科林之胜的鼓舞，联盟军从不同方向加强了对普鲁士本土的围攻。其中法军控制了英国在大陆的领地汉诺威，并攻占普鲁士境内的马格德堡；瑞典军在波美拉尼亚登陆，逐步向南推进；俄军在东普鲁士进展神速，在重创普军后，与奥军配合从东、西两面夹击弗里德里希二世的主力。反普同盟及帝国各邦的反普联军约40万之众已从四面八方迅速向柏林逼近。玛丽亚·特莱西娅已指令一支奥地利巡逻队准备在柏林征收军税。普鲁士在战略上已身陷重围。
面对各路强敌的围攻之势，弗里德里希二世决定在运动中集中优势兵力，选择敌军最危险、最薄弱的一支，予以沉重打击，以打破被围困的局面。经过冷静分析，他把打击目标放在人数众多、指挥分散的法奥联军一线。这是一路由约瑟夫公爵统率的帝国军队和苏比斯率领的法军第二支部队在图林根会合后构成的联军。联军共约6.4万人，其中苏比斯的法军有3万人。苏比斯起初把联军部署在一个有利位置上，弗里德里希二世一直不敢贸然进攻。为了诱敌出击，在运动中歼灭敌人，弗里德里希二世频频调动军队，有意让苏比斯造成判断失误，以引诱联军追击普军。11月4日，普军大队人马转移至波恩以东40公里处的罗斯巴赫村附近，随即潜入一座山脊后隐蔽起来。11月5日，追击中疲惫不堪的联军抵达罗斯巴赫后，缓缓地向东南方向开进。这是一片地势开阔的平原，联军的动向尽在普军的掌握之中。上午11时，当戒备松懈的敌军进入普军的最佳出击位置时，弗里德里希二世一声令下，向敌人发动了全线进攻。仅1个小时，普军便战胜了双倍于自己的敌人，取得辉煌胜利。这一战，普军以500人伤亡的代价使联军遭受了死伤3000人、被俘5000人的沉重打击，标志着号称欧洲第一陆军的法国军队的衰落。英国议会也因此决定把对普鲁士的补助金增加7倍，由16.4万镑升至120万镑。弗里德里希二世也因这一胜利，减轻了来自西部的压力，打破了四面受困的危局，摆脱了战初的被动形势。
罗斯巴赫战役后，稍事休整的普军把主攻的目标转向东南，决意相机与奥军决战，以收复西里西亚。12月初，行动神速的普军经15天的急行军进入西里西亚的布勒斯劳附近，在洛伊滕与奥军相遇，双方在这里摆开阵势，力求给对方以沉重打击。弗里德里希二世为了获取全胜，开创性地运用他所总结的“斜进战斗序列”，结果战胜了数量上占优势的奥军。按照弗里德里希二世的解释，这种战术原则的作战方法是：面对强敌，可以把自己兵力之一翼缩回，加强准备进攻的另一翼，使之在局部上处于优势，对敌军的侧翼发起攻击。使用这种作战方法的优点在于：一支小型兵力可与较大兵力之敌作战；可以在一个决定点上集中优势兵力进行攻击，在大部敌人尚未投入战斗之前取得胜利；如果被击败，只是一部分兵力遭受损失，其余兵力可以用来掩护退却，保存实力。洛伊滕战役是运用这一作战方法的典范。当时普、奥军队的数量之比大约为3∶8，武器和兵力配置奥军也占优势，但奥军战线过长，兵力分散，配合不够紧密，这就为弗里德里希二世运用这一战术原则留下了较大的余地。战斗开始后，普军以少量部队佯攻奥军右翼阵地，迫使奥军左翼兵力向右翼集中，当左翼明显削弱时，普军便全线出击，使来不及转变阵势的奥军遭到痛击，奥军其余部队尚未投入战斗，遭受攻击的部分已被击溃，从而使整个部队陷于混乱。洛伊滕战役普军打败三倍于己的奥军，以死伤6000人的代价，赢得击毙和俘虏对方3万余人的辉煌胜利。此役普军解除了奥军的威胁，重新夺回西里西亚，对战争结局产生了重要影响。弗里德里希二世在战斗中所表现出的勇气和才能，达到其军事生涯的辉煌顶点。拿破仑称洛伊滕战役是“动机和决心的杰作”，仅此一战就足以使弗里德里希二世跻身于伟大军事统帅之列。
洛伊滕战役后，普军主力按运动战的原则，与联军周旋于北德意志各个战场，一个一个地对付敌人，从奥得河打到易北河，从易北河打到威悉河，几乎不停地运动。正是依靠流动作战，弗里德里希二世以他战术上的创新抗拒了几路强敌的围攻，改变了一度看来十分危急的形势。但是，随着战争的深入和继续，有限的兵力和资源也使他愈来愈感到力不从心。他的战术优势只能在短期内奏效，难以改变在战略上长期处于被包围的态势。1759年以后，由于联军巨大的人力和资源优势，普军的处境日渐窘迫，特别是俄军积极参战以后，普鲁士才感受到真正的威胁。这不仅因为俄国女皇叶丽萨维塔·彼得罗芙娜（1741—1761）对弗里德里希二世的扩张政策极为仇视，而且在于普军与俄军的每一次相遇都尸横遍野、血流成河。1758年8月，普、俄两军在屈斯特林附近的措恩多夫村打了一场遭遇战，浴血奋战的双方损失惨重，仅打成平手。此次血战给弗里德里希二世留下一个深刻印象：不能低估这个敌人。到1759年普鲁士的力量消耗几乎到了尽头。弗里德里希二世在战场上只能投入10万兵力，而且每战都得争取主动。对手的力量已显著增强，俄、奥两军已联合对普作战。8月12日，在奥得河右岸库纳尔斯多夫附近，俄奥联军给普军主力以毁灭性打击，弗里德里希二世落荒而逃，险些丧命。随即，联军攻占柏林。普鲁士山河破碎，面临亡国危机。弗里德里希二世虽仍然顽强战斗，并在利格尼茨和托尔高取得局部胜利，但在战略上已身陷绝境。到1760年冬，由于财力匮乏、兵员枯竭，普军战斗力大大削弱，除了对法国一线外，各路普军接连失利。进入1761年，普军形势更加恶化，法军盘踞汉诺威，帝国军队占领德累斯顿，俄奥联军驻扎在西里西亚，弗里德里希二世被赶出波兰，普军穷于应付，疲于奔命，陷于灭顶之灾。
当普鲁士陷入绝境之时，它的盟友英国人却在海外大获全胜。法国在大陆战争中陷得越深，它就越无法顾及海外，英国也就越易获得战利品。1759年，英国从法国手中夺取加拿大，1761年又取得印度的本地治里，此外，法国的舰队也几乎全军覆没。英国既然已经达到了战争的目的，那么，它也就心安理得地把它的盟友普鲁士交给联军去摆布，摆布得愈久，也就愈加有利于相互削弱。到那时，英国人不仅拥有海洋，还有助于在大陆指手画脚。英国人的冷淡不免使已经极度孤立的弗里德里希二世陷入绝望境地，他暗自携带烈性毒药，随时准备末日到来前服毒自尽。只是由于联军之间时有发生的意见分歧，延缓了弗里德里希二世悲剧性结局的到来。弗里德里希二世自己也承认：“如果命运继续对我如此无情，我毫无疑问只得屈服。只有命运能使我摆脱目前的处境。”
