匈奴是一个长期盘踞在中国北方的少数民族。他们兵强马壮，以射猎为生，以攻掠为业，经常侵扰中原边境，一直以来是汉族政权的巨大威胁。周文王时曾经为了躲避匈奴而东迁。春秋时，晋国曾派魏绛与匈奴讲和。到了秦末战乱时期，中原战火纷飞，匈奴趁机扩大自己的势力范围，东征西讨，收复了许多草原上的部落，武力空前强大。汉朝初年，高祖刘邦出巡白登，被匈奴的冒顿单于围困了七天七夜，最后，借娄敬的计策才得以脱险，两国从此定下盟约。此后汉宗室要将汉朝公主嫁到匈奴，以示汉匈和好。汉宣帝时，匈奴各个部落为争夺统治政权而内乱不断，国力有所削弱，和亲政策就未实施。到汉元帝时，匈奴各部落拥立呼韩邪单于为首领，匈奴国势又日益强盛起来。呼韩邪单于拥兵十万，南移近塞，向汉朝称藩，求娶公主。
大汉江山自汉高祖刘邦开国以来，现传到汉元帝手中已是第十代了。汉元帝继位以来，自以为四海升平，八方安宁，朝廷有贤臣辅佐，江山牢固，他可以高枕无忧，安享太平，于是整日里无所事事。一日，他走在皇宫内苑，觉得宫中甚是寂寥。自从宣帝逝世后，皇宫里的宫女大都放出宫去了，后宫十分萧条，这种寂寥的气氛使他十分不快。
朝廷中有一个名叫毛延寿的大臣，此人心狠手辣、欺大压小，是一个谄佞奸贪、巧取豪夺的小人。只因他懂得察言观色，揣摩上意，十分讨元帝喜欢，很快从一个小小的画师擢升为中大夫。朝廷内外，人人都有些害怕他。这日，他见汉元帝神情落寞，就趁机献媚道：“陛下，不知陛下为何事烦心？让小人为陛下分忧解劳！”汉元帝将心中不快告诉了他。毛延寿立刻献策道：“陛下，就是一个农夫粮食收成好一些，还想另娶一个妻子。更何况陛下贵为天子，富有四海，选一些美女来充实后宫又有何难！陛下只需下一道圣旨，无论王侯将相，还是贫民百姓，家中只要有十五岁以上、二十岁以下的女子，容貌端庄，就都选进宫来侍奉陛下。”
汉元帝一听，正中下怀，心中十分欢喜。连连点头道：“爱卿言之有理，寡人就命你为选美使臣，负责操办此事，将选中的美人各画一幅画像，呈寡人御览。事成之后，有升赏。”
毛延寿听后，连忙谢恩，心中窃喜，思量道：“这可是一桩肥差呀！发财的机会来了。”不几天，毛延寿就兴高采烈地手持圣旨去各地挑选美女了。正如他所料，有些富裕的官宦利欲熏心，一心想让自己的女儿入宫，得到皇上的宠幸，全家就可以坐享荣华富贵，所以就不惜重金贿赂这位选美大使，成全他的所求；另一方面，也有一些人家，不愿把女儿送到那不见天日的深宫后庭之中，还是要向毛延寿求情送礼，恳请他高抬贵手放他们一马。那毛延寿本是个贪得无厌的小人，这次大权在握，狠狠地大捞了一把，而且将全国搞得人心惶惶，百姓怨声载道。
没过多久，毛延寿就选够了九十九名美女。翌日，他来到湖北秭归县，看中了一名女子。这女子名叫王嫱，字昭君，是王长者的女儿，生得光彩照人，美艳绝伦，真是一位绝色佳人。昭君比其他入选的女子要漂亮百倍，可是这些日子，毛延寿的贪欲已经深入骨髓，他向王家索要一百两黄金，否则的话，就不让王昭君入选。王家是农户人家，本来就没有什么钱财，加上毛延寿气焰嚣张，王昭君就拒绝了他的无理要求。
毛延寿奉旨征选来到全国各地，每到一处，大小官员、百姓都对他毕恭毕敬，言听计从。可是今日王昭君却如此不识抬举，令他十分恼火，本想让其落选，又觉得如此倒便宜了她。毛延寿眉头一皱，想出一条毒计：不如先将王昭君送进宫，然后再在她的画像上做些手脚，让她终生不见君王面，一辈子老死于后宫之中。
次日，毛延寿带着王昭君以及其他美人进京复差，紧接着毛延寿为众美人画像，拿人钱财，与人消灾。他将受了贿赂的美女画得漂亮一些。画到王昭君这里，他先依照王昭君的模样画好，然后再把眼睛点上瑕疵，这样王昭君的一双秋波就被画成了一对斜眼。这样的画像呈上去，王昭君怎么会有机会得到皇上的宠幸呢？
过了几日，汉元帝下了早朝，毛延寿把画好的美人图呈给汉元帝御览。汉元帝拿起画像，依次浏览，朱笔钦点，把自己中意的封为后妃，其余的暂为宫女充斥后宫。汉元帝平日里就与后宫的嫔妃嬉闹，留恋众多温柔乡中，可是按图临幸时间久了，他觉得无趣。这日，汉元帝处理完政事，闲来无事，想四处走动走动，心想：毛延寿选来的美女大多数还没有亲眼见过，今日我就去亲自瞧瞧，看看有没有什么惊奇的际遇。心念至此，他便带着随从打着灯笼，悄悄地信步宫中，四下里巡视一番。
再说王昭君，自从画像被毛延寿点破就被打入冷宫，长居在永巷之中，平日里连说话的人都没有。宫中岁月寂寞难耐，她入宫已经有十年之久，却一直无缘侍奉君王。这夜一轮皎月当空，月光洒在昭君窗前，她又在思念亲人，随手拿起琵琶弹奏，以此来抒发自己心中的愁绪。元帝来到一个月映绿沙、风动竹影的院落门前，忽然一阵悦耳流畅的琵琶声吸引住了他。他驻足倾听，琵琶声中包含着哀愁凄婉，元帝向随从问道：“是谁弹琴？”随从赶忙道：“待小人前去传她来接驾。”元帝却说：“慢着，不要惊扰了她！”随从向院内问道：“是谁在这里弹琴？皇上驾临，还不赶快出来迎接圣驾！”
听到皇上来了，王昭君又惊又喜，急忙放下琵琶，疾步上前，跪在地上参拜元帝。“不知皇上驾临，臣妾接驾来迟，望陛下恕罪！”昭君轻声回答道。元帝听她的声音清脆悦耳，犹如珍珠洒落玉盘，昭君的身影在月光笼罩下越发显得秀美。皇上看得心里一动，口中道：“寡人恕你无罪，你不用害怕，你是哪个宫里的？”又命随从把灯照在昭君脸上，让王昭君抬起头来，他要仔细看看王昭君的容颜，昭君羞涩地微抬花容。
元帝仔细一看，惊叹不已，只见昭君容貌端庄，臻首娥眉，巧笑倩兮，美目盼兮，额角香钿贴翠花，一笑犹有倾国倾城之貌，比那吴越的西施不差分毫。
元帝大为惊喜，没想到宫中竟有这样一位美丽大方的女子，绝色明艳，又不失礼数，实在叫人欢喜。他笑问道：“你这样模样出众，是谁家的女儿？”
王昭君听到汉元帝没有怪罪自己，这才放下心来，低声回答道：“妾身姓王，名嫱，小字昭君，湖北秭归县人氏。父亲是王长者，以农事为业。臣妾是乡间平民人家，不懂得皇室礼节，还望陛下恕罪。”
元帝一面听她的回话，一面仔细端详昭君，见她眉如青黛，鬓如雉鸦，腰似细柳，面若舒霞，真是沉鱼落雁，闭月羞花。元帝越看心里越欢喜，半开玩笑地说：“像你这般美貌的女子，怎么会生在农家？这也是天赐良缘，让你千里迢迢来宫中与寡人相会！”话说到这儿，汉元帝觉得奇怪，这样绝色的女子，我以前怎么没有在美人图里见过？这王昭君进宫已十年之久，也没见毛延寿向我提及过她。他不禁问道：“寡人看你体态轻盈，容貌秀美，怎么一直没有得到寡人的宠幸？”昭君回答道：“回陛下，当初选妾进宫时，使臣毛延寿向我索要黄金百两，妾身家贫无钱送他，他便在臣妾画像上做了手脚，因此我才被打入冷宫。”
汉元帝听后非常生气，立刻命随从把昭君的画像取来，仔细一看，果然昭君的明眸被画得一大一小。汉元帝大怒，立即传旨将毛延寿抓来斩首。昭君见此情景，便趁机说：“陛下，妾身父母年事已高，现在还在湖北务农。妾身不能承欢膝下，望陛下稍加恩典，免除他们的劳役之苦，给他们一点小小的恩惠吧！”
“这个自然，都是那祸害毛延寿让你受了这么多年的苦，从今往后你就是寡人的爱妃，朕即刻封你为明妃，你的父母当然不能再像从前那样早晨挑菜，夜里看瓜，春天种谷，夏天浇麻。朕免了他们的劳役，减了他们的赋税，从此有享不尽的荣华富贵。”
王昭君连忙叩首谢恩，惊声说：“妾身何德何能，怎么能受得起陛下这样的恩宠？”汉元帝一把将她拉起说道：“承当得起，承当得起！”说着就拥着她向寝宫走去。元帝次日早朝临走时说，晚上还来临幸，又嘱咐她不要声张，免得六宫中的嫔妃都学昭君那样弹琵琶了。
汉元帝派人去捉拿毛延寿，不料他早已闻讯逃之夭夭了。毛延寿听说王昭君在汉元帝面前揭发自己的丑行，元帝大怒要砍他的头，早已吓破了胆，汉朝大概没有他的容身之处了。恨小非君子，无毒不丈夫，毛延寿当下心一横，直奔番邦而去。
不久前，匈奴的首领呼韩邪单于依照和亲政策，派使臣去汉朝求娶公主，汉元帝以公主年幼为由，拒绝了他的要求。呼韩邪单于十分气恼，准备积蓄力量，伺机南侵。
毛延寿一路疾驰，不日就来到呼韩邪单于的驻地，他求见单于，番兵带他走进大帐。呼韩邪单于睨视着他问道：“你是什么人？来这里做什么？”毛延寿说自己是汉朝的大臣，特地来向大王进献美女图。他双手捧上王昭君的画像，对单于说：“大王不是前些天派遣使臣向汉朝求娶公主吗？这图中的女子名叫王昭君，她自己愿意前来嫁给大王，可是汉元帝舍不得，不肯放她前来。我再三苦劝不能因为重女色而失去两国交好，怎料汉元帝不但听不进我的进言，还要杀我，因此我就带了这幅美人图来献给大王，大王可以再派使者按照此图前去索要。”
呼韩邪单于的左右接过画像展开，单于一瞧，眼前一亮，不禁惊叹：“世间竟有如此美貌的女子！如果我能娶到她做我的阏氏，平生所愿足矣。”于是即刻派遣了一名番使，前往汉朝求娶王昭君。呼韩邪单于打算如果汉朝再不应许，他就用武力进犯汉朝边境，使臣出发后，他自己也率领大队人马，以打猎为名，进入塞内，威胁汉室江山。
自从汉元帝得到了王昭君，真是如鱼得水，好似久旱逢甘霖，整日里与昭君嬉闹玩耍，不知不觉已过了一个多月。汉元帝觉得昭君样样都可爱，昭君与他志趣相投，可以为他消愁解忧，陪他闲游，与他游戏，体态风流，性情温柔，这段姻缘似乎是五百年前就注定的。朝政已经荒废了很久，汉元帝对边境的动静一无所知，还以为江山稳固，可以高枕无忧。这天是临朝的日子，坐在大殿上，汉元帝的心早已飞到了昭君的西宫，好不容易等到下朝，他便迫不及待地向西宫奔去。
这天晚饭后，汉元帝悄悄来到西宫，躲在梳妆台边，静静地看王昭君梳妆，却被王昭君看到，昭君急忙起身见驾。正当这时，一个小太监突然通报尚书令五鹿充宗、内侍石显有急事禀报陛下。元帝兴致被打断，心中十分不快，冷冷地朝来人道：“有什么事非要现在禀报，不能等到明天早朝吗？”两人急忙跪倒启奏道：“启奏陛下，现今北番呼韩邪单于派了使臣前来，说毛延寿将昭君娘娘的美人图献给了他。如今单于指明要昭君娘娘前去和亲，不然的话，他要带领大军南侵，我大汉江山就难保了。陛下，这可怎么办呢？”
元帝听完他们的话，一时恼怒成羞，拍案道：“我养兵千日，用兵一时，满朝文武，难道都是些畏惧刀剑的，没有哪一个能退得了番兵？你们拿着朝廷的俸禄，却不能为朕分忧解劳。太平时节，个个卖弄自己的功劳；国家有难，个个都缩了脑袋，却让一个弱女子去和番。”
两人被骂得狗血喷头，一声不吭，大气都不敢出，待到元帝骂完，尚书令五鹿充宗才呐呐地说：“陛下息怒，奴才罪该万死，只是番国说陛下宠爱昭君娘娘，不理国事，耽误了民生大计。如果不把娘娘嫁到番邦，他们就要起兵讨伐。臣想纣王只因为宠爱妲己，弄得身死国破，这也是先代帝王的一个教训，望陛下三思。”
元帝一听这话，更是火冒三丈：“大胆！你这是什么话？将我比作纣王那无道昏君，明妃也不是那祸国殃民的妲己。你们不说伊尹扶持商汤，张良协助高祖开国兴邦，却说武王伐纣！你们身为国家重臣，衣食住行样样享受皇家赏赐，大敌当前，不出谋划策，制出退敌良方，却让一个弱女子孤身去塞外侍番，你们，你们……”元帝已气得说不出话来。
见此状况，二人深知元帝断然舍不得明妃，可是又没有别的办法，尚书令五鹿充宗又道：“陛下，臣等自知罪孽深重，可是我朝兵马不足，兵器盔甲又不锋利，况且朝中无猛将可以抗敌，万一有什么闪失，那可怎么办呢？还望陛下以大局为重，忍痛割爱，以息战火，免得涂炭生灵。”
元帝感慨颇多，想当年，太祖与项羽争霸的时候，多亏了韩信元帅建立的十大功勋。可是现如今这些大臣，平日里金章紫绶，衣冠楚楚，朱漆门里，宠养着歌女舞女，安享清福。一旦边关有了军情，一个个却装聋作哑，不敢吭一声。他又念及昭君这样年轻，被推入虎口却无人搭救。想到这里，元帝不由得大吼：“昭君与你们有什么深仇大恨？你们为什么一定要将她送到塞外？罢了罢了，满朝文武都成了毛延寿！寡人空握三千文武大军，白掌了中原四百个州县，却连自己最宠爱的妃子都保不住。真是千金易得，一将难求！”
石显上前奏道：“陛下，现在番国使臣正在外等候宣召呢！”
“罢罢罢，宣他明日早朝上殿。”
次日，番使大摇大摆，来到元帝面前，神气活现，态度十分傲慢，也不行跪拜礼，只是躬了躬身，便大声说道：“呼韩邪单于差臣来奏知大汉皇帝，北国和南朝向来都是结亲示好，我国曾经两次差人求娶公主，陛下都未应允。今有毛延寿献了一幅美人图给单于。单于特差臣来索要昭君做阏氏，望陛下允准。倘若不允，我国百万雄兵即日南侵，以决胜负。希望皇上能够明断，以息刀兵。”
