北洋舰队中最大的舰是定远舰，购自德国。舰上最大的一间舱房是管带（舰长）室，经过布置作为醇王卧室，次大的舱房，原为李鸿章专用，特意留给李莲英。醇王与李莲英抵达天津后，李鸿章就用定远舰接待他们去旅顺检阅海军。
天津海关道周馥，亲自带李莲英进舱，他原以为会听到几句好听的客气话。一身灰布行装的李莲英问道：“周大人，这间舱如此讲究，大小也跟王爷那间差不多，莫非舰上的舱房都是这个规格？”
周馥回答：“舰上的规矩是最好最大的一间给管带，就是王爷那间。其次大的这一间是给管驾的。”
“那李中堂呢？”
“中堂是主人，用的比这两间小些。”
“那怎么可以？我怎敢僭越，破坏朝廷体制。请周大人替我换一间小的。”李莲英直摇手。
周馥大感意外，想这“皮硝李”是假客气吧，若信以为真可就太傻了。“李总管不必过谦，这是李中堂交待布置的。”
“李中堂看我是太后跟前的人，敬主而尊仆，但我自己明白轻重分寸。若真没地方可换，也不打紧，我看王爷舱里那间套房，四白落地，倒很清爽，我就在那里打个地铺吧！”
周馥欲笑不敢，这李总管不认识白瓷抽水洋马桶，竟要睡在那洋茅房，传出去岂不是大笑话！只好去请示李中堂再说。
李鸿章一听，脸色郑重，对一班心腹道：“他是三品大员，却肯委屈戴这六品顶子，此人不比安德海，你们须小心侍侯。”周馥便将自己的舱房让了出来。
次日早上六点钟，醇王一觉醒来，李莲英已在侍侯洗脸水了。看他有条不紊，联想到太后，醇王立生警觉。“莲英，歇着吧！你也是李中堂的客人，不必为我张罗。”
“老佛爷交代过我，让莲英侍侯七爷。就是老佛爷不交代，莲英也该如此呀。”
醇王再三劝说，李莲英才歇手，但已将一应所需物品放在醇王床前，并规矩地垂手侍立一旁。这与传闻中飞扬跋扈的样子相去甚远。李鸿章来给醇王请安，李莲英也给李鸿章请安，一点也无大总管的架子。这倒使李鸿章想起几年前的一件事。
光绪初年，李鸿章已是朝廷要员，他进京想面见两宫太后，陈奏与日本交涉及台湾和沿海防务事宜，请求拨巨款振兴洋务以张国威。进京时他带了不少银子，从军机到六部小堂官，都备有“红包”。依照定制，疆臣进京未见驾前，不会客亦不拜客，由崇文门直接往宫门请安，然后回贤良寺行辕歇息，等待陛见。可李鸿章的请安折子上去三天仍不见宣召，索性又上第二道折子，仍不见音。莫非两宫太后故意冷落？只好破例面见恭王问个究竟，恭王气愤而言：“八成又是那狗奴才作梗！”李鸿章再问是谁？军机大臣宝才说是太后身边的太监李莲英，大概是上次你晋见时少给了见面礼，招来如今的报复。恍然大悟之后，李鸿章差人送去5万两银票。第二天，即召陛见，但李鸿章心中气愤难遣，堂堂一品大员，文华殿大学士竟受制于搞皮硝出身的阉人，有机会非出这口恶气不可！接到醇王要来的消息，李鸿章觉得吐这口恶气的机会来了，可以利用言路上参他一本，即使不至安德海那般下场，也可煞煞他的威风。不料，这“皮硝李”谦让有礼，如此毕恭毕敬，与安德海的张狂截然不同，反倒让李鸿章改变了初衷：此人城府之深，非一般可比，只可笼络交结，不可马虎大意。于是，他派周馥接待，借机探其此行真正目的。
周馥哪是李莲英的对手，反让借此行来探摸北洋实情的李莲英套出了不少秘密。他喝着周馥特意送来的上等法国葡萄酒，漫不经心地问着北洋的收支、购船的经费等问题。周馥卖弄地说出北洋的款子都存在汇丰银行，买船通过银行进行。
“外国银行的利息比咱们的银号钱庄要高一些吧？”
“也不见得。主要是因为银行可靠，洋人做买卖最看重主顾。如果你有钱存在银行，不仅靠得住，即使有人去查问，他们也会保密。”
“就是说，钱存在洋人银行里，除了本主外，无人知道？”
“是的！李总管想把钱存到那里？在下愿代为引见。”
“难道奉旨去查也不行吗？”
“是的！”
“那不成了抗旨吗？”
这时周馥的心眼才活动了，开始有所警惕，暗自后悔把北洋的“底子”抖给了李莲英。他急忙解释道：“其实也不全是我说的那个样子。外国银行由他们的公使管辖，咱们太后的懿旨行不到洋行那里，也谈不上什么抗旨。”
“周大人，我想讨教一下，跟外国银行借款行不行？”
“是不是李总管有用？如果需要，只要您说一声，李中堂和我一定想办法。”
“谢谢周大人美意，到时我会求二位大人的。”
这番谈话，李莲英明白了两件事：一是北洋的存款在汇丰银行；二是可以通过李鸿章向外国银行借款。第二天，醇王身体不适，加上去年已同善庆等人巡视过一回，无甚兴致，便托词休息，由李莲英和李鸿章一道去海上检阅北洋水师。
回京后，慈禧便催醇王赶紧进行清漪园的工程，一为归政后有处理想的颐养之地；二为庆祝她将要到来的60岁大寿。醇王只好召李鸿章进京，陈述事情状况，李鸿章只有先将购买铁甲舰的300万两银子挪用到昆明湖和万寿山工程上。清漪园犹如无底井，300万填进去，竟不大显用，急得立山坐卧不宁。
李莲英向慈禧进言：“奴才在天津听说，洋人相信李中堂，只要他肯出面，借几百万是一句话的事。”
“他有这么大能耐？”慈禧有些惊讶。
李莲英想起临离天津又收了李鸿章那张银票，忙解释道：“是啊，老佛爷重用他，所以洋人才会相信他。”这话让慈禧心里很受用。
根据历史记载，经李莲英和李鸿章之手，为修清漪园，以各种名义挪用的海军军费多达2000多万两。李鸿章哑巴吃黄莲苦不能言，到中日甲午海战时，北洋舰队只有七艘象样的舰船，所用经费只有700多万两，仅是被挪用军费的三分之一。中日之战，中国的失败于此也就可想而明了。而监修清漪园的李莲英，伙同立山，私吞经费达60余万两，并且偷工减料，借机大修私第，以至京城内有好几处“李宅”。
就在李莲英一伙借“公”肥私的高兴日子里，都察院左都御史朱一新上折严参李莲英，称言天津检阅，李中堂具舟以礼迎接醇王往海上阅兵，醇王推辞未去，李莲英乘舟前往，李中堂与将吏误为醇王驾到，跪地相迎；如此冒充王公，僭越礼法之徒，应立置重典。
慈禧看过折子，召醇王入对。醇王惊恐地说：“无此等之事。”慈禧恼怒道：“打狗还得看主人，竟参到我的人头上来了！这朱一新着实可恶，将其革职，永不叙用。”
光绪十五年（1889）正月，光绪帝举行大婚。一应的准备工作，从上年就开始了，慈禧指名李莲英为大婚的“专司传办”。这其中的用心在于利用职务之便，挪用户部、内务府拨的“大婚专款”去修万寿山和昆明湖。光绪大婚费用1000余万，其中400万被李莲英挪用给立山去修园。光绪十四年（1888）底，紫禁城太和门失火，言路认为是天象示以警诫，慈禧才不得不有所收敛。
李莲英借修三海与清漪园、总司大婚之机，实在“搂”得太多了，盈满之惧，时刻萦心，唯恐言路上再把矛头指过来，因而也顺水推舟说：“几件大事搁在一起办，是显得花钱多了些。”慈禧知众怒难犯，且也“寅畏天威”，特地让立山缩小园子的工程范围。到光绪十五年初，工程总算完工了，依照慈禧之意，改名为“颐和园”。修颐和园及三海，耗资总计4000万两，是当时清政府一年财政收入的二分之一。
颐和园在京城西北郊，包括万寿山、昆明湖两大部分，占地4300多亩，原为乾隆所修，后毁于英法联军入侵。重修之后的颐和园，有三层楼高的大戏台，相对着平行于戏台的三间大屋，供慈禧看戏、休息、待客；还有供慈禧烧香敬神的大佛堂。在李莲英建议下，园内拉了电线，装了电灯，夜晚，更显其金碧辉煌。是年2月，慈禧正式宣布撤帘归政，移住颐和园，惬意享受为她准备的这一切。
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