长春宫中“闹”鬼了。
慈禧平日喜欢听神鬼故事。一个深夜，她忽然见嘉顺皇后和慈安太后向她扑来，大叫着“还我命来！”慈禧吓得一个激灵，也大叫起来：“来人呀！”
李莲英急惶惶跑进来，点亮蜡烛。“太后，您怎么啦？”忙替她抚胸压惊。慈禧惊魂难安，“她们……两个来找我算帐……”李莲英一时摸不清头脑，“是谁？哪两个？”稍一思索，他便明白过来了。
此后，慈禧半步也离不开李莲英，夜间也不许息灯。这样，还是睡不踏实，把个李莲英折腾得晕头转向。于是，他便编造一通“神仙献花”故事来取悦主子：“奴才昨夜梦见您坐在莲花座上，许多神仙来给您献花致礼，其中还有孙悟空哪。”慈禧笑着说：“你在瞎编。”李莲英一本正经地说：“是真的。孙悟空连玉皇大帝都不怕，说明您是大恩大德，他来给您献花，您可是老佛爷呢！”
“莲英，你刚才说什么？”
李莲英跪下一边叩头一边说：“奴才祝老佛爷洪福齐天！”这可让慈禧心中乐了。
第二天，王公大臣一起观戏。李莲英扮成小丑在台上翻滚，冷不丁抛出一条长幅，上写“祝老佛爷万寿无疆”！慈禧激动得眼泪也下来了，“真难为你想得这么周到。”一些趋炎附势的大臣们也忙着叩头：“祝老佛爷万寿无疆！”
“都起来吧！传我口谕，以后宫中就这样称呼我吧！”此后不几天，慈禧在李莲英建议下，搬到西六宫之中最大的储秀宫里。
清朝祖制，皇帝才可称“老佛爷”，如康熙、乾隆、道光。因而慈禧自称老佛爷引起恭亲王的不满，他要求慈禧遵从祖制，撤销这个自称，并对李莲英有所指斥。
李莲英狐假虎威，脖梗子硬了起来。“老佛爷，历朝先皇在世皆称老佛爷。如今皇上年幼，朝政大事全靠主子您，称老佛爷有何不可！恭王也太目中无人了，依奴才看该给他点颜色瞧瞧。”
恭亲王协助慈禧成功地发动了辛酉政变，她当政之初，诸事多赖这位小叔子。但当她培植起自己的势力后，这个小叔子便有些碍手碍脚了。不过，眼下时机还不到，她不置可否地说了声：“切不着急。”
光绪八年（1882），慈禧重用其貌不扬而志高心雄的阎敬铭（字丹初）整饬户部，牵出了早已结案的云南报销案一事。此事涉及现任军机大臣，原户部尚书王文韶和宗亲景廉。而王文韶又是恭王一系的军机大臣沈桂芬的门生，随后，就有御史邓承修、张佩纶等人上奏弹劾军机，王文韶引咎辞职，补上了两朝帝师翁同和与潘祖荫。这样，军机领班恭亲王自是脸上无光。
光绪九年至十年（1883—1884），法国侵略越南，刘永福率黑旗军大败法军，击毙法军司令李维业，一时间朝野上下主战声调颇高。但主持军机处和总理衙门的恭王对战事并不乐观，不愿轻易言战。被暂时胜利冲昏头脑的慈禧，不满恭亲王“维持和局”的主张，直接派醇亲王参与筹划战事，这一举措比责备更有力。而李莲英则指使拜把兄弟刚毅密使御史吴峋上折称“枢臣皆疾老疲累”，参劾恭王，要求撤换全班军机。
正当慈禧决定对法一战之际，法军由孤拔率领，攻占了越南首府顺化及大片越南领土，使滇、桂边防骤然出现危机。有个宗室左庶子盛昱上奏请求将“军机大臣交部严加议处……责令戴罪立功。”折子经李莲英转呈慈禧后，却留中不发。李莲英进言道：“老佛爷，这可是个绝妙机会。何不借此让醇王取代恭王。有七爷在，还愁不能左右军机吗？”
“不过，就怕七爷身份有所不便。”
“这有何难！七爷在幕后指挥即可，而老佛爷只要抓牢七爷就行了。”
“小李子，怎么让七爷明白此中意思，就看你的了。”
李莲英唤来徒弟李三顺：“快去找孙大人来。”这“孙大人”乃是工部左侍郎孙毓汶，为人奸滑，工于心计，为恭王所不齿。他对醇王是刻意奉迎，对李莲英极力巴结行贿。慈禧寝宫有座精美的西洋自鸣钟，就是孙毓汶送给李莲英，又由李莲英孝敬给他主子的。
孙毓汶急急入宫，与李莲英见过礼后，塞给一张银票。“自家兄弟，何必这么客气。”李莲英收起银票，诡秘言道：“孙大人，时机来了，老佛爷想改组军机处，总得找可靠的人。你去找七王爷合计合计，明早让七爷递牌子。这事办好了，少不了你的好处。”孙毓汶连连点头，“多谢李总管栽培，我这就去办。”
醇亲王自儿子入承大统，至高尊荣也为他带来至深警惕，十年来，他似乎与政事隔绝。如今静极思动，也深知自己不能象恭王那样以亲贵领军机。而孙毓汶却另有说辞：“朝廷少不得王爷，成宪亦未见得不可变更。只要找些肯听话的，一样能大展王爷的抱负。”醇王自然明白慈禧看中自己的原委所在。
经过密谋，次日，撤销全班军机和新的枢臣名单的上谕同时发出，以礼亲王世铎为领班军机；孙毓汶以工部侍郎在军机行走。同时，另有一道谕旨给军机处：“遇紧要事，与醇亲王奕商办。”
礼亲王世铎，为人怯懦而毫无主见，亲贵王爷中最无架子的是他。一次李莲英给他按礼跪安，他竟还之以跪，一时传为京中笑料。上谕发出后，有人开玩笑说，此乃当初那一跪得来的回报。
中法战争之后，光绪十一年（1885），醇王建议设海军。清廷遂设立海军衙门，以醇王为总理大臣，节制沿海水师，由李鸿章专司其责。
光绪十三年（1887）的一天傍晚，慈禧躺在摇椅上，对为她捶腿的李莲英幽幽的说：“小李子，皇上年满16岁了，该成亲了。”依照清制，成亲意味着皇帝亲政。李莲英明白主子的心意。“老佛爷，按老规矩该给皇上成亲了。不过，到18岁册立皇后也不算晚呀！”
“对，到18岁。再过两年也不晚。不过，皇上16岁了，我再垂帘听政，似乎说不过去。”
“奴才知道。但16岁的孩子还不大懂事。”李莲英凑近主子耳边嘀咕一阵，慈禧便高兴地拍了他的腮帮子。
隔日上朝后，慈禧下谕道：“明年归政。”醇王及大臣们相继上疏，光绪帝亦再三恳请太后继续训政。一番文章作过之后，慈禧便应许了。
慈禧仍然心事重重，两年训政总要结束的，这以后的日子怎么打发……她想得直叹气。李莲英见主子愁眉不展，便传来李三顺学狗叫狗跳，想博主子欢颜一笑。结果使慈禧更心烦，斥令都滚蛋。李莲英叩头如捣蒜，连称“奴才该死！奴才该死！”过了一会，慈禧见李莲英坐在宫外流泪，满脸委屈之相，不由心生怜爱。“小李子，起来，咱们去御花园溜弯去。唉！这宫内也太闷人了。”
来到御花园，李莲英叫道：“老佛爷，快看，多漂亮的牡丹花！”慈禧过去一看，“真是白带你来这么多趟，连牡丹和海棠都分不清。”“我的眼怎能和老佛爷比呢。”李莲英的话，使得一旁的李三顺若有所悟，明白了师傅为何在老佛爷面前久宠不衰的原因所在。
回到储秀宫，已是掌灯时分。李莲英伺候主子漱洗上床，试探地说道：“老佛爷，您日理万机不辞辛苦，皇上也该体谅才是。南方长毛闹事那些年，多亏老佛爷您镇得住，否则半壁江山不保了。如今您又教导成一位皇上，照历朝祖宗的规矩，皇上该修座园子，奉养老佛爷才是。”
“我何尝不想，可是钱呢？如今朝廷正在难处，又是赔款，又是办海军，我怎能提修园子的事呢？”
“说到这一层，奴才就更不平了。朝廷处处想省，打了胜仗，还要老佛爷拿出自己钱赏他们。就说马尾那里吧，办了个船政局，造了十几条船，半天功夫就叫洋人轰了个精光，几百万银子扔进了大海。奴才真正心疼。钱扔在水里，还听个响声。几百万银子造兵船，影儿还没见，就都没了。也不知那是些什么船，值不值那些个钱。有得他们胡花，还不如老佛爷您来花。”李莲英边说边看主子的脸色，这是他早想好的话，果然正对主子的心思。
“难为你这么明白，可同治十二年（1873）的事你也知道。一想起来，我就伤心。”
李莲英知道这是指那年重修圆明园引起的风波。当时，恭王和东太后极力反对，事情泡了汤。“就依老佛爷您的功绩，即便今天恭王仍在军机，也不便说什么的。况且如今是老佛爷您一人拿主意，事情一定能办得顺顺溜溜的。”
“对，趁这会我一个人拿主意，我一定为自己好好拿个主意，可是钱呢？”
“找七爷和李中堂他们要呀。李中堂上折说办海军，一条铁甲船就是一两百万银子。不过也不见得真要那么多。只要七爷和李中堂手紧一点，无论如何也可以省得出一座园子来。”
这句话使慈禧恍然大悟。是啊，可以用偷梁换柱的办法，一面办海军，一面修园子，一切工料费用，都开在海军经费中。等生米煮成熟饭，还有谁敢拆园子不成。这夜，慈禧睡得香甜，美梦接连不断……
次日上朝，发下两道上谕：一是大建海军以张国威；二是修缮三海以奉慈养。
有个叫立山的蒙古人，籍属内务府，与李莲英关系非同一般，因而连续四年外放苏州“织造”之职。这是个肥缺，向例是一年一任。但这立山颇为能干，在织造的绸缎花样上下功夫，不断翻新，专门送往宫中供慈禧和皇上之用，颇得慈禧嘉奖。他每次进京，总少不了以高级绸缎和银票孝敬李莲英。吃利之下，李莲英客气地与立山兄弟相称，有时还留他在宫中一起吃饭。立山外放四年，发了不少财，但这毕竟不是长久之计，便产生回京打算。有李莲英关照，慈禧将立山调入京师，派任内务府堂郎中，这是握内务府实权的职位，勤勉一些，几年就可升为二品的内务府大臣。立山是内务府的红人，修缮三海一事由他一手经办，醇王名为主持而已。明眼人一看便知办海军是虚，修三海也别有文章。但慈禧真意是在大修清漪园上，这连醇王也蒙在鼓里。
在三海工程进行中，李莲英和立山就已踏勘好了清漪园的工程，图纸、材料等一切都在暗地里准备妥当。在三海的修缮即将竣工时，清漪园也动工了。
三海工程由户部、内务府和海军衙门拨款。因此，清漪园的资金只能暗地筹措。起初，由立山挪用内务府的款子，又借修三海之便，为清漪园买了许多木料，但这远远不够。于是，慈禧和李莲英打上了李鸿章的主意。
光绪十三年（1887）夏，西太后单独召见醇王，告知清漪园修缮一事。醇王已有所闻，心中虽不愿意，但却不敢象恭王那样公然顶撞这位心狠手辣、喜欢奢华的太后嫂子。
见醇王欲言又止，慈禧不给他思虑机会，说道：“户部已拨巨资给了北洋，可海军到底建成什么样子，我想让莲英跟你一道去李鸿章那里看看。别是把银子白白扔了才好。你就通知李鸿章准备准备。”
醇王一听让李莲英随行，忙说：“莲英乃三品顶戴，随臣视察，怕太招摇。”“那就让他戴六品顶子去好了。”慈禧这么一说，醇王也就明白了此行的目的，只得勉强答应下来。
消息一出，朝野大哗。太监出京检阅水师，岂不是唐朝宦官监军之祸重现吗？但自从慈安暴毙，恭王开却以来，慈禧在朝中唯我独尊局面形成已久。言路上曾喧嚣一时的张佩纶等一班清流，亦因中法战争中马尾之败而灰头灰脸。只有贝子（宗室封爵的第四级）奕谟向醇王据理力争，醇王只好将责任全部承担下来，说李莲英随行检阅是他自己的奏请。
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