光绪亲政之后，每日要到颐和园去向慈禧请安，而且常接到来自颐和园的懿旨，如某官某缺叫某某人去。日子一久，光绪也就为亲政后仍受牵制而不快。召对这类官员时，他又发现是良莠不齐，其中内务府所属的司员尤多，心中不免疑惑：这些人肯定走了门路，在宫内自然是经李莲英之手，可宫外呢？李莲英并不常回家，走门路的人不可能进宫去找李莲英。宫外必然另有其人，这人也不是立山，立山不擅此道。会是谁呢？
皇帝终于发现端倪，是西直门外白云观住持高峒元。这位曾为“皮硝李”相面指点迷津的“指路人”，与得势后的李莲英义结金兰，高居长，李称之“大哥”。慈禧归政后，颇感寂落，李莲英请来高峒元讲神仙故事。高峒元善言能辩又善窥人意，吹乎得慈禧如在云端一般受用欢喜，遂封高为“总道教司”。于是，李、高联手，内外勾结，卖官鬻爵，肆无忌惮。那些投机钻营之徒，闻得风声，高峒元的道观里成了论定缺位肥瘠与价码的交易场。
有一靠内务府发财的木厂掌柜叫玉铭，也想过一把官瘾，便通过内务府的官员走了高峒元的路子，欲补四川盐茶道的缺。玉铭满以为“火到猪头烂，钱到公事办”，送给高峒元12万两银子，高自留3万，其余存在李莲英的帐上。可是没想到在照例召见外放官员时，光绪帝被目不识丁的玉铭惊呆了，更被李莲英、高峒元通过太后而卖官的做法激怒了，下旨军机处撤销原议。
这一下子既违背了慈禧太后的懿旨，也使李莲英极为难堪。高峒元对李莲英说：“兄弟，咱们的饭碗长不了啦，要不了两三年，就都是人家的天下了。”
“你是说景仁宫？她成不了气候，内里有我呢。”李莲英所说的“景仁宫”，是指光绪宠爱的珍妃。光绪选后时，颇中意江西巡抚德馨的长女，慈禧却强令光绪选自己娘家的侄女；为保侄女日后地位，又替光绪选了侍郎长叙的一对女儿封为瑾妃、珍妃。聪明伶俐、天真活泼的珍妃，给心灵孤寂的光绪带来欢乐的气息。大婚之后，光绪常留宿于珍妃居住的景仁宫，非常宠爱她。
李莲英玩着玉铭送的鼻烟壶，心想这“水大漫不过桥”，珍妃岂能盖过老佛爷不成！但一天天的迹象却令人忧心。皇上不甘当傀儡，想摆脱控制，这从皇上不喜爱皇后看得再明显不过了。想着这些李莲英心里直寒颤。
梳头时，慈禧总要问外面的消息。李莲英便挑拨说：“外面都在传说玉铭那档事，说这是珍妃劝皇上要自己拿主意，要让大家明白万岁爷当皇上，大权自己掌着。”
慈禧听得额暴青筋，有抽搐毛病的眼角越发抽得厉害。“贱人，走着瞧好吧！记着提醒我，明儿皇上来请安时，我要告诉他，那两姐妹该晋封了，让他飞高飞个样子给我瞧瞧。”
李莲英也有自己的算盘要打。他必须考虑老佛爷身后自己的处境，前些日子老佛爷病了一场，身体明显是不如以前了。万一老佛爷撤手而去，自己岂不是象离娘的孤儿。这种惶惶然不安之感似乎越来越强。老佛爷去了后只有万岁爷最有权，可万岁爷显然不喜欢自己。再说自己40岁出头的人去侍侯20多岁的皇上，也难以使他满意啊！
李莲英有个妹妹，年方16岁，为人机灵，口齿伶俐，因了哥哥的缘故，常在宫中走动，尤其是在颐和园，常陪太后玩，太后也很喜欢她。李莲英计上心来。
慈禧因侄女位居皇后，却得不到光绪垂爱，常自心烦不乐，欲加干涉，一想到当年儿子之死，也感不妥。眼见侄女哭泪涟涟，却也无可奈何。李莲英相机进言：“老佛爷，如果能立一位值得信任而且皇上也喜欢的女子作妃子，不就可以两全其美，合您的心意了吗？”慈禧听了一阵喜悦。可去哪儿找这样一位女子呢？
“老佛爷，该吃药了。”随着清脆如铃的声音，一位汉装少女走进乐寿堂，她身材窈窕，脸盘圆晰，一双眼睛似乎能发出言语。慈禧眼前顿时一亮，对了，就是她！这姑娘乖巧机警，她兄长在这里，她去做个耳目，再合适不过了。慈禧对李莲英会意一笑，乐得李莲英心里就象开了花：只要自家妹子能到皇上身边，老佛爷身后的日子就不愁会有什么麻烦；而且，还会更加……
慈禧主意定下之后，传谕召见光绪。起初，光绪对这个汉家女子颇有好感，及至知道她是李莲英之妹，内心的反感、厌恶、恐惧，令他对此坚决反对。“儿谢过亲爸爸垂念。但我朝祖制‘满不点元，汉不纳妃’，儿岂能有违祖宗家法。况且正值国家多事，每天有看不完的奏章，儿哪敢沉溺儿女之情。请求亲爸爸收回成命！”
慈禧气得咬牙切齿，“你也竟然抬出祖宗家法来压我！好吧，既然如此，以后不许你再提纳妃之事。”李莲英更是七窍生烟，心中恶恨恨地骂皇上“不识抬举”。自从这事之后，他利用传话之便，在帝、后之间拨是生非，更加深了这母子间的不和。没多久，慈禧传下懿旨，把瑾、珍妃两姐妹以干预政事降为贵人，在颐和园监禁了三个月。直到慈禧60岁庆典，两姐妹才被加恩晋封为妃。
光绪二十年（1894）10月，慈禧60岁大寿。自开年之后，就传谕以礼亲王世铎为总办，大做准备。谁也明白实际的总办是李莲英。然而，就在此时爆发了中日战争。慈禧大为恼怒，40岁生日时，唯一的儿子同治帝驾崩；50岁生日又逢中法在中越边界开战。修了颐和园，满以为60岁生日可以热闹隆重地庆贺一下，不想又遇上战事！接到李鸿章打来的电报，慈禧坚决地回答：“电告李鸿章，设法对日妥协，保存实力。”然后对李莲英说：“各种准备照常进行，庆典不得有误！”
李莲英为讨主子欢心而别出心裁，从紫禁城到颐和园，沿途设了60多处景点，到了万寿山，又请了3000喇嘛，咏寿生真经。看到一路搭造的经坛、龙棚、戏台、灯珊等，再看那酷似自己的观音塑像，极肖李莲英的童子拜观音，慈禧更是喜悦难禁，立传口谕：“储秀宫三品花翎总管李莲英，赏加二品顶戴。”
清朝律令明确规定：太监品级不得超过四品。慈禧一再打破祖制，遂使李莲英成为清王朝太监中空前绝后的一位二品顶戴者。可见慈禧的意愿就是律令！而李莲英正是投其所好，虽累及万人亦在所不惜。
遗憾的是，万寿庆典并不如愿。因为传来了北洋水师全军覆没的坏消息，大煞了庆寿的风景气氛。那些死难将士无法知道，失败并不是由于日本人多么厉害，而是临国难仍大逞私欲的慈禧和她的心腹太监李莲英，本应装备北洋水师的巨额资金，被挪用来满足慈禧的虚荣心。万寿庆典的奢侈靡费与前线将士的生命热血，写就了中国近代史上这耻辱而沉重的一页。爱国有识之士愤而讽刺道：“一人庆有，万寿疆无！”
中日甲午战后，为了振兴衰世，年轻的光绪帝任用康有为等一批维新志士，掀起了一场维新变法运动，以图富国强兵，同时夺回朝政大权。但“维新”只维持了103天，就被以慈禧为首的顽固势力所扼杀，光绪皇帝被囚禁于中南海的瀛台，他心爱的珍妃也被打入冷宫。慈禧刚“临朝训政”，李莲英便对高峒元说：“我早说过，那帮孩儿军闹够了，老佛爷自会收拾他们。怎么样，只要老佛爷在，永远是咱们的天下。”
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