晚清年间，直隶的顺天府和河间府，都以盛出太监（俗称“老公”）而闻名远近。在顺天府南部与河间府、天津府交界的地方，有个大城县，这里的人们世代以务农为生，加上子牙河水时常泛滥，光景真是苦不堪言。在县城南面靠近子牙河的李贾村，苦情尤为突出，作父母的为了改变生活处境，不少人咬牙狠心，将儿子送进皇宫中去当太监。
一天，李贾村又像过节一样，有个年老的李姓太监要回乡来“迎宝”了。
一群光屁股的孩子，跟在一队吹鼓手后面，嘻嘻笑笑着看热闹。路两边也站满了闻讯赶来观看的乡人，都想见识一下那顶华丽的轿子中坐着的李老公是个啥模样。
那轿子晃晃悠悠来到一片刚整修过的坟地，吹鼓手们分列两队，卖劲地吹奏。一行人毕恭毕敬地来到落停下的轿子前，掀起轿帘，里面走下一个华服鲜亮的老人，咋一看竟不知其是男是女。李老公衣饰华贵，周围的人恭敬迎接，以及那不同一般的铺张摆设，竟让一个六七岁的男孩看得呆了一双眼睛。
这男孩便是李莲英。
他看见李老公颤颤巍巍地从一个随从手上接过一个红布包，神情庄重，在摆满供品的香案前跪下身来，匍匐痛哭，嘴里呢喃不清地说着：“爹娘啊……您二老给我的骨肉……找回来了……”
小莲英听这断断续续的哭腔，有点像女人一样。不过，他顾不上这腔门难听好听，吸引他的是那香案上的供品，那是他打出生以来，从未吃过的好东西。他不停地吞咽着流到唇边的口水，自语道：“我要好吃的，要好穿的。我也要当老公，我也要当老公。”
就在这一刻，这种念头就在小莲英的头脑中生了根。这一幕情景给他的印象太深了。
回到家里，小莲英问父亲：“老公是干什么的？”父亲瞪了他一眼，没好气地说：“就是被阉了的人。小孩子家问这干啥，睡觉去！”小莲英闷头不乐，但他从白天的见闻中大体明白了，老公就是没有“小鸡”的男人。可他就是不明白，李老公看起来怎么就像自己的奶奶一样，怪里怪气的。
小莲英想不出个究竟，迷迷糊糊睡着了。睡梦中，他也像李老公一样，穿着漂亮的衣服，神气活现地四处游玩，吃着各种式样的点心果子……
且说同治初年夏秋之交，直隶发生了数十年不遇的水灾，永定河、子牙河暴涨泛滥，冲垮了河堤，到秋后，庄稼几乎是颗粒无收。未遇水灾的地方，也遇上了蝗灾。直隶总督李鸿章因先一年就闹水灾，奏请朝廷放赈。孰料第二年又是水灾，河堤决毁。他怕朝廷追究责任，压下灾情不向上报，这一来苦了灾民，真像是雪上加霜。灾民们四处逃难，不少人涌向京城。李莲英一家就在流水样的灾民队伍中，来到了天子脚下。
初入京城，举目无亲。但见流浪的灾民，到处皆是，还有饿毙路边的，沿街乞讨的，更甚者有易子而食的。看着这些惨象，李莲英一家更是惶惶然不知怎么才好。
李父为养家糊口，曾摆摊修过鞋，也常受地痞欺侮。庆幸的是，在京城遇到一位开皮货店的乡亲，帮助李父开了一家熟皮作坊。一家老小齐动手，搓硝揉皮，制好的皮子由老乡的皮货店代售，这才总算是有了营生。时间一长，作坊的活计生意兴旺起来，李家也被人称作“皮硝李”。生活如此一天天打发过去，李莲英成为一把劳力。但李莲英的心思并不安分，他不甘心一辈子干这种又臭又累的粗活，让人叫一辈子“皮硝李”。
李家孩子多，因此，干活时李莲英常溜号出门。每次逛游回来，他便在兄弟姐妹面前海口吹嘘，慢慢地大家都对他刮目相看了。岂知他出门后常到天桥一带溜，学会了赌博这个歪门功夫。他的赌资就是家里的皮货。
有时，李莲英手气不坏，能赢一些。但时间一长，便让几个地痞流氓合伙做手脚，输得个精光，被赶出了圈子。他不甘心，借了“驴打滚”，想靠自己的小聪明捞回本来。不想，却越赌越输，债台高筑。这一来，他更是不甘心，咽不下这口怨气，便要教训那几个玩他的家伙。靠着自小在家乡打架斗殴练得的“三脚猫”功夫与冤家一较量，结果被人家打得皮肉流血。气没出成，债主又连续上门讨债，李莲英只好东躲西藏，害得家里人变卖家什替他还债，最后在京城呆不下去，只好又举家迁回大城老家。
李莲英栖身于京西一座破庙，幸亏有位老和尚关照，才得以保住性命。养伤的日子里，李莲英前思后想，决心要换个活法，出人头地，给父母家人也带点福气才是。
？
