特务政治是明王朝的特点之一。刘瑾专权，排斥异己，残酷地镇压反对派，其疯狂达到为所欲为、横行无忌的地步，重要的原因就是他控制着“三厂”特务机构和锦衣卫。
刘瑾在击败司礼监太监王岳之后，就掌握了司礼监，成为明廷太监二十四衙门中的首脑人物。他的同党马永成提督东厂，谷大用提督西厂。锦衣卫指挥杨玉、石文义也是他的走狗。可以说，武宗初期的特务机构全都操纵在刘瑾的手中。
从正德元年到正德五年，厂卫特务都是刘瑾的爪牙走狗。走狗与走狗之间为了向主子争功邀赏，彼此竞赛，都争着派遣特务到各地去侦访，于是，特务网络遍于全国各地，连穷乡僻壤都有他们的踪迹，闹得边远州县的老百姓只要看见骑着高头骏马、衣着华丽、说着京师口音的人，都吓得纷纷躲避。地方官只要一听到这种风声，就赶紧上前献贿赂，连这些人的来历和任务都不敢问明。一些地痞流氓也趁火打劫，冒充特务，招摇撞骗，敲诈钱财，直闹得道路惶惶，天下百姓胆战心惊，连大声出气的勇气都没有了。当时，江西南康县有富裕人家吴登显等几家，按当地风俗在端阳节开展龙舟竞赛，谷大用手下的特务侦知此事，上报刘瑾。刘瑾就以“擅造龙舟”的罪名将他们杀害，并没收其全部家产。
为了进一步控制下属特务机关，刘瑾又奏请武宗设立内行厂，简称内厂。机关办公设在荣府旧仓地，刘瑾本人自任提督。内厂是专门监视侦察东、西两厂特务的机关，甚至所有宦官的行动也都在他们的侦缉范围。
内厂特务的侦缉用刑，比起东、西两厂更为凶狠残酷。凡犯罪人无轻重之分，一律先处杖刑，永远充军边疆，还要戴上150斤的重枷发配上路。官民即使犯有很小的过失，也难逃惩罚。因此被内厂致死者达数千人之多，大臣中有人被抄家，已是司空见惯的平常事。
有一次刘瑾得到有大批外地佣工来京师谋生的消息，就下令将他们全部轰走，还强令这些人中凡寡妇一律要嫁人；因饥饿而死的未葬尸体全部要火化。这件事引起京师骚动。当时的外地到京师谋生的佣工有酒保、磨工、卖水的，共计1000多人，他们被赶到城外后，就聚集于北京东郊，公开抢劫，并声称拼命也要刺杀刘瑾。刘瑾害怕出大乱子，就虚张声势，只杀了为首一人，便草草收场。给事中许天锡想以此事弹劾刘瑾，又怕参不倒刘瑾，忧愤之下怀揣奏疏自尽身亡。
刘瑾通过厂卫特务对官吏的监视尤为严密。当时的官吏出差、外任，甚至被贬官、罢官闲置家中，身后都有特务盯梢。他们一不高兴，立即可以加上罪名，随意逮捕下狱。尚书韩文被罢官后回老家，刘瑾仍不放心，派人在途中监视他。韩文知道有人跟踪后，就乘着一头小毛驴投宿在荒郊野外的小店里，才摆脱了尾巴。郎中张玮、尚宝卿崔出公差，御史姚祥升任，他们在途中乘轿并携带家小，都被刘瑾派出的特务查知。但这并不算过失，唯有张玮在言语中流露出对刘瑾窃权不满，就被逮捕入狱。
刘瑾甚至还命令特务将被贬官员在半途中杀死。王伯安曾因上疏弹劾刘瑾，被贬到贵州做驿丞。远行途中，夜宿杭州胜果寺，被刘瑾派出的二名军校赶上，用绳缚之，投入江中。前司礼监太监王岳与太监范亨、徐智等人因参奏刘瑾没有成功，结果被贬到南京。刘瑾又派特务在途中将王岳、范亨杀死，将徐智手臂致残。王守仁是反对刘瑾的死硬派，他被责打50大棍以后，贬到贵州龙场驿。刘瑾派特务沿途追杀，幸亏王守仁机智过人，他写好遗书，假装投水自杀，才幸免遇难。杨一清被罢官后闲居家中，逢安化王叛乱，朝廷起用他为陕西三边总督，锦衣使者刚到他家，他还以为是特务，饱尝虚惊后，才走马上任。由此可见，刘瑾控制下的特务横行令人发怵到何等程度！
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