刘瑾爱财，贪得无厌。正德二年（1507）闰正月，他假传圣旨，令吏部、兵部凡进退文武官员，必须先到刘瑾处讨论通过，然后才准予上奉本。从此把文武百官升降大权掌握在自己的手中。官员们为了升职或捞到肥差事，就千方百计地讨好、巴结、贿赂刘瑾。于是贿赂公行，世风日下。
英宗朝大权阉王振在贿赂登记本上用隐语把“黄金”称为“黄米”，把“白银”称为“白米”。而刘瑾在贿赂登记本上把受贿的数目字用暗语称“万”为“方”，称“千”为“干”。刘瑾手下有个老乡，叫韩花，是西安人，他是专门帮助刘瑾收受贿赂，讨价还价的走狗。有些官员今日因行贿升了官，明日又因谢礼太薄，被革职或强令退休者大有人在。也有因送了贿赂而被起用或滥加提升者。如都督神英因重贿刘瑾，自己冒报边功，被提升为阳伯，并获得免死诰卷，俸禄也增加到800石。武状元安国应任指挥使，赴陕西三边立了大功，但因无钱行贿，刘瑾便将他编入行伍戌卒之中。平阳伯陈雄不送贿赂，被刘瑾诬为贪污，不仅夺去了前朝赐予的免死诰卷，而且削爵抄家，全家被押送到海南充军。但是，边境将官违法，只要给刘瑾送来厚礼，便不予追究，甚至会被提升。
当时的官员凡进京朝见皇帝，或从外地出差回来，都要先见过刘瑾，送上厚礼，然后才被安排去见皇帝。刘瑾初索贿时，每次不过百金，刘宇破例一次送上一万金，刘瑾高兴极了，派他去做兵部尚书，后来还入了内阁。从此，刘瑾索贿的价码一下子提高了许多。三司官员（布政使司、按察使司、都指挥使司）求见，最初例纳贿千金，有的甚至送四、五千金；地方官吏求见，须送上万金，有的地方官送礼的数目高达二万。有些地方官吏进京后一时拿不出那么多银两，就先在京师借帐，回到地方后设法偿还。当时人们称这种方式为“京债”。
刘瑾为了更多地索取贿赂，下令全国各地巡抚都必须到京师接受敕封，以便勒索。这些巡抚进京以后，人人纳贡过大关，个个献宝求平安。稍有怠慢，就可能要遭祸殃。宣府巡抚陆完迟到了，险些获罪，赶快给刘瑾送厚礼，才让他作为试用人员走马上任。延绥巡抚刘宇拒绝进京，被刘瑾下令逮捕入狱。那些刚直廉洁，不愿行贿或收入微薄，无力送礼的官吏，大都惨遭陷害。漕运总督、平江伯陈熊因拒绝向刘瑾行贿，被刘瑾削除封爵，谪戍边陲。南京都御史张泰，因清贫献不出厚礼，只能送一些土特产，刘瑾不满，将他罢官。给事中周钥出外回京，因向刘瑾求职时无金献送，被迫自杀。此类事件，不胜枚举。那些行了贿的官吏，回到地方上就心安理得地进行搜括，不仅可以孝敬权阉，还可以中饱私囊。从而造成了贪污歪风的上涨。
刘瑾在勒索官吏的同时，还把手伸向了自己的同类——宦官。他向武宗皇帝进言：“各地的镇守太监是个肥缺，如果将他们不断更换，他们就会想方设法地谋取这个差事，谁去了每年也会给皇上孝敬几万两银子。”武宗同意了这种做法，刘瑾就频繁地更换镇守太监，他从中也捞到很多油水，每次每位镇守太监下去给他进贡的银两均以“方”计算。
镇守太监既然是个肥缺，宦官们也就争先恐后地谋求此职。他们一方面要贿赂权阉刘瑾，另一方面还要孝敬正德皇帝，同时还要完成朝廷下达的上缴指标定额。这些镇守太监所需要付出的代价与所去之地的富裕程度是成正比的。他们每年进奉一次，谁完不成就撤职。当时定额是：南京15万两，两广13万两，湖广11万两，四川9万两，河南8万两，陕西7万两，其他各地也有差异。这些镇守太监以行贿谋职务，以“进奉”为名在地方上大肆搜括，其贪婪卑劣、巧立名目，达到了敲骨吸髓、骇人听闻的程度！就拿陕西来说，贪婪成性的太监廖鸾、廖鹏、毕真、刘琅都先后在此担任镇守，向老百姓要钱的名目非常之多：“田有余粮钱，每亩银一钱；屋有地租钱，每间银一分；老人有拐杖钱；女儿有脂粉钱；寡妇有快活钱。”这里的余粮钱、地租钱虽不合情合理，还牵强说得过去，拐杖钱和脂粉钱就纯属敲榨勒索，而寡妇要交的“快活钱”真不知从何说起，实在是荒谬绝伦，贻笑大方！刘琅从陕西、河南镇守太监到南京守备太监，一路贪婪，变本加厉，搜刮来的钱财早已多得数不清了，还希望斗大的元宝滚滚而来，于是在自己家里造了一座玉皇阁，请术士为他炼银聚宝。术士就利用他的迷信心理，以奉为玉皇大帝之命办事为理由，骗取他不少钱财。后来，术士看到他腰间系了一条玉绦环，十分昂贵，便谎称需要献给玉帝，拿到此物后，便溜之大吉。这件事被当时人陈洪谟写成一首嘲讽诗：“堆金积银已成山，又向仙门学炼丹；空里得来空里去，玉皇元不系绦环。”刘瑾不管下边那一套，只要向他行了贿，各地方情况是从不过问的。
武宗初年发生了鞑靼小王子部入侵宣府的事件，朝廷派保国公朱晖、监军太监苗逵、右都御史史琳率兵前去迎敌。小王子部又转掠大同，被参将陈雄在顺圣川击斩80余人，夺回被掠去的2700多人。朱晖等以此奏捷，列出立功将士2000余人，其中大部分是虚报的。但因太监苗逵的关系，武宗全部给予奖赏。刘瑾掌权后，朱晖先贿赂刘瑾，然后再次以此事请赏，兵部开始不同意，刘瑾一句话，朱晖便被加封为太保，1000多名将校也都升了官。从此以后，边将请赏日益泛滥。正德四年（1509），陕西镇守太监廖堂，声称参随廖鹏斩敌134人，实际都是妄杀平民充数，为其请功，刘瑾收了贿赂，廖鹏不仅得到了赏赐，还谋得了陕西镇守太监的肥差事。
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